第四，屯田。建立关宁锦防线有两个相关的难题：辽军粮饷难驰解，辽东流民难安置。筹措粮饷，安置流民，以辽土养辽人，以辽人守辽土，办法之一，就是屯田。用兵之道：进则因粮于敌，退则寓兵于农。辽事以来，熊廷弼、孙承宗亦主屯田，但人去而屯废。时宁远战火刚熄，袁崇焕急请银45万两，但不够用。袁崇焕奏请屯田，天启帝以军情急迫，严加防御，“屯田事从容酌议”。粮饷供给不上，战争形势紧迫。袁崇焕再上《请屯田疏》，极言不屯有“七害”，而屯田有“七利”。疏再上，获旨许。袁崇焕将屯田、御守、争战相结合，使民安、兵强、镇富相联系，从而促进了关宁锦防线的重建及其强固。
  第五，抚蒙。漠南蒙古东部诸部，靠近关宁锦防线。明朝对蒙古，注重抚赏，联蒙诸部，对抗后金。抚赏分作关内、关外进行，王象乾管关内，袁崇焕管关外。作为辽东巡抚的袁崇焕，对察哈尔林丹汗与哈喇慎36家，赏酒食，颁额赏，进行笼络，联手蒙古，以“一意防奴”。他对受后金攻逼纷投明边的漠南蒙古内喀尔喀部民，给以安置。他利用矛盾，后金灭叶赫，叶赫贝勒金台石的孙女是林丹汗的苏泰汗后，以此联结他抗金。林丹汗也扬言“助明朝”。他重联合，约察哈尔部林丹汗遣其领兵台吉桑昂寨将10万众东行，并约内喀尔喀“亦西来合营”。他重宣谕，锦州有事即遣人令察哈尔部领赏，贵英恰“率拱兔、乃蛮各家从北入援”。以上举措，力求使“西不与东合”，就是不使西部蒙古同东部后金联合，为巩固关宁锦防线、抗御后金军西犯增强了力量。
  明辽东巡抚袁崇焕重建关宁锦防线，以精明之指挥，坚固之城池，勇劲之军旅，有效之屯田，守为正著、战为奇著、款为旁著之战略，凭城用炮、以炮护城之战术——关宁锦防线在宁锦激战中，成为坚不可摧的长城。与之同时，皇太极也在加紧备战。
  清太宗时所制的“皇帝之宝”宁远鏖战结束之日，便是宁锦激战准备之始。袁崇焕在重建关宁锦防线、准备未来大战之时，皇太极也在进行战争准备。宁远之战是宁锦之战的前因，宁锦之战则是宁远之战的后续。从宁远之战结束，到宁锦之战以前，有一年零四个月的时间。在这段时间里，后金发生了四件军政大事：第一件是努尔哈赤病死，皇太极继承汗位。第二件是明朝与后金进行议和活动。明廷的意图是藉议和使臣往来，察探后金内部实情，争取时间，抢修城垣，巩固关宁锦防线；后金的意图则是藉谈判拖延时间，防止明军利用“大丧”北进，东向进攻朝鲜，巩固新汗权位。第三件是征抚右翼漠南蒙古。第四件是用兵左翼朝鲜。努尔哈赤兵败宁远后，皇太极心有余悸，虽未敢轻举，却愤懑胸臆、贪心不死。后金进攻明朝，需做两项准备：剪弱明军两翼——征抚蒙古，降服朝鲜。正如袁崇焕所分析：“我欲合西虏而厚其与，彼即攻西虏而伐我之交；我藉鲜为牵，彼即攻鲜而空我之据。”后金征抚蒙古，破坏明朝“抚西虏以拒东夷”策略的实现。后金进攻朝鲜，破坏明朝夹击后金的藩属。天启七年即天聪元年（1627年）正月初八日，后金天聪汗皇太极命二大贝勒阿敏等统率大军出师朝鲜。二月，阿敏率军过鸭绿江，下义州、占平壤。朝鲜国王李倧逃出王京，避居江华岛。朝鲜国王李倧与后金二大贝勒阿敏订立“兄弟之盟”。天聪汗皇太极此举，一石四鸟：巩固汗权，降服朝鲜，获取粮布，孤立东江——解除攻明后顾之忧。
  所以，后金与明朝的战争，箭在弦上，一触即发。时后金发生饥荒，谷一斗银八两，甚至有人食人肉者。皇太极发动战争，让官兵向辽西抢粮食，转移社会矛盾，缓和社会危机。天聪汗皇太极藉新登汗位的英气，凭远征朝鲜得胜的锐气，发动了宁锦之战。
  第三部分宁锦大捷（1）
  天启七年即天聪元年（1627年）五月初六日，后金天聪汗皇太极，以“明人于锦州、大凌河、小凌河筑城屯田”，没有议和诚意为藉口，亲率数万军队，谒堂子，出沈阳，举兵向西，进攻宁（远）锦（州）。
  袁崇焕得到后金兵过辽河的哨报后，立即部署：满桂移驻前屯，孙祖寿移驻山海关，黑云龙移驻一片石。锦州防务：以副总兵左辅统金国奇为左翼，以副总兵朱梅为右翼，平辽总兵赵率教居中调度，贾胜领奇兵东西策应，镇守太监纪用驻锦州。其他相关事宜，做了相应安排。
  皇太极的盔甲
  初九日，皇太极率兵至广宁的旧边，命贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬、萨哈廉、豪格率护军精骑为前队，攻城诸将率绵甲军等携云梯、挨牌诸器械为后队，亲自同大贝勒代善、二大贝勒阿敏、三大贝勒莽古尔泰率领大军居中，八旗三队，鱼贯而行。后金军行进，分为前、中、后三队；作战，则列为左、中、右三路。初十日，皇太极至广宁。后金军士捉获明军哨卒，经讯问得知：右屯卫以百人防守，小凌河、大凌河虽修城未竣也有兵驻防，锦州城修缮已毕、马步卒3万人。皇太极命乘夜进军，轻取右屯卫城，直奔大凌河城。
  十一日，后金军由纵向的前、中、后三队，调整为横向的左、中、右三路——皇太极自率两黄旗和两白旗兵为中路，直趋大凌河城；大贝勒代善、二大贝勒阿敏，贝勒硕讬及总兵官、固山额真等，率两红旗和镶蓝旗兵为右翼，直趋锦州城；三大贝勒莽古尔泰率正蓝旗兵为左翼，直取右屯卫。中路皇太极军逼近大凌河城，时城工未竣，守城兵撤往锦州。左翼莽古尔泰军逼近右屯卫，时城工也未竣，守军逃遁，奔向锦州。后金军轻取大凌河、右屯卫两城后，三路大军，会师锦州，距城一里，四面扎营。
  锦州激战后金兵进抵锦州城外，四面扎营布兵，将锦州城严密包围。时明太监纪用、总兵赵率教驻锦州，负责筑城、守城。当后金兵将至时，左辅等人，撤入锦州，凭城固守，准备抵抗。沿边小堡，也都撤兵，归并大城，坚壁清野，合力御敌。
  锦州城，即广宁中屯卫城，位于小凌河与哈喇河之间，北依红螺山，南临辽东湾，地处险要，势踞形胜，为明关宁锦防线的前锋要塞。先是，明洪武二十四年（1391年），指挥曹奉修筑。城周围五里一百二十步，高二丈五尺。成化十二年（1476年），都指挥王锴增广南北四十五丈、东西九十五丈。弘治十七年（1504年），参将胡忠、备御管升并城南关，周围六里一十三步，形式若盘，俗称之盘城。池深一丈二尺，宽三丈五尺，周围七里五百七十三步。城门为四：东宁远，南永安，西广顺，北镇北。天启七年（1627年）春，袁崇焕遣官督班军缮竣锦州城。锦州城由内监纪用和总兵赵率教驻守，总兵左辅、副总兵朱梅为左、右翼，统兵三万，凭城御敌。时“总兵赵率教惩浑河、沈阳之事，不纳溃兵”。后金将收降台堡降卒二千纵还锦州，但赵率教坚拒降卒不许进城。
  十二日，纪太监和赵总兵派官到后金军大营，商谈议和。先是，明军对后金来犯，备中有虞。所谓备，就是缮城整军，治械储粮；所谓虞，就是夏季敌军来犯，出乎预料。辽东巡抚袁崇焕在锦州被围九天之前，疏称：“无奈夹河沮洳，夏水方积，未可深入，而夷且聚兵以俟也；水潦既退，禾稼将登，况锦州诸城一筑，又东虏之必争。”即认为后金必定来攻，但约在秋稼登场、水潦退后的秋冬季。后金军突然围城，明朝辽军准备不足。所以，纪太监和赵总兵遣官往皇太极大营议和，拖延时间，以待援兵。
  纪用和赵率教派出守备一员、千总一员，缒城而下，到金大营，谈判讲和。皇太极冀望锦州不战而降，轻取胜利，便以礼接待来使。皇太极对锦州来使强硬地表示：“尔欲降则降，欲战则战！”并给纪用、赵率教写了回书，称：“或以城降，或以礼议和。”信带回后，迟不见复。皇太极下令攻城，锦州激战，终于爆发。
  明军使用的
  四眼铁火铳
  同日，中午，开始锦州攻守激战。此战，明总兵赵率教奏报：后金军“分兵两路，抬拽车梯、挨牌，马步轮番，交攻西、北二面。太府纪用同职及总兵左辅、副总兵朱梅，躬披甲胄，亲冒矢石，力督各营将领，并力射打。炮火矢石，交下如雨。自辰至戌，打死夷尸，填塞满道。至亥时，奴兵拖尸，赴班军采办窑，（以）木烧毁，退兵五里，西南下营”。《清太宗实录》记载：“午刻，攻锦州城西隅。垂克，明三面守城兵来援，火炮、矢石齐下。我军遂退五里而营。遣官调取沈阳兵。”皇太极初战失利，派人到沈阳调兵增援。
  是日，后金军攻城不下，受到重大的损失，后退五里结营。城里与城外，议和与兵锋，尔来我往，交替进行。
  十三日，凌晨，后金以骑兵围城，环城而行，却不敢靠近城垣。皇太极三次派遣使者到城下说降，都被赵率教拒之城外。赵率教站立城上，对城下的后金使者说：“城可攻，不可说也!”皇太极得报后，传令攻城。后金兵攻城，增加伤亡，别无所获。皇太极再发劝降书，用箭射到城里，连射数封信，城里无反响。
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  第三部分宁锦大捷（2）
  和战交替前面已述，后金包围锦州之后，锦州城守太监纪用、总兵赵率教，就派人前往后金军大营进行和谈。皇太极立即回应，遣二位使者还，并带回书信。谈和未果，继之以兵。