众人伫立在城楼之上，风寒凛冽，直吹得人冻得要麻木了一般。梁九功心中焦灼万分，双眼直直盯着远处那星微光。赵昌也一瞬不瞬死死盯着，那盏小小的灯火，在夜风中只是若隐若现。众人皆是大气也不敢出，惟闻北风呜咽，吹着那城楼檐角所悬铜铃，在风中咣啷咣啷响着。那盏灯光终于停在了极远深处，过了良久，只是不再移动。
  梁九功觉得全身上下都麻木了，那寒风似乎一直在往胸腔子里灌着，连眨一眨眼睛也是十分吃力，先前还觉得冷，到了此时，连冷也不觉得了，似乎连脑子都被冻住了一般，只听自己的一颗心，在那里扑通扑通跳着，尽管跳着，却没有一丝暖意泛出来。就在此时，却瞅着那盏灯光突然飞起划过夜幕，便如一颗流星一样直坠飞下，刹那间便跌入城墙下去了。梁九功大惊失色，只吓得脱口大叫一声：“万岁爷！”便向前飞奔。
  众人皆吓得面无人色，那统领带着侍卫们，飞奔向那城墙上去，直一口气奔出两箭之地，方瞧见皇帝好端端立在雉堞之前，这才放下心来。梁九功背心里的衣裳全都汗湿透了，只连连磕头，道：“万岁爷，您可吓死奴才了。奴才求万岁爷保重圣躬。”
  皇帝微微一笑，侍卫们手里皆提着羊角风灯，拱围在他身侧，那淡淡的光亮照着，皇帝的脸色倒似泰然自若：“朕不是好端端的么？”极目眺望，寒夜沉沉，九城寥寥的人家灯火，尽收眼底。皇帝唇角上扬，倒似笑得十分舒畅：“你瞧，这天下全是朕的，朕为什么不保重朕躬？”梁九功听他口气中殊无半分喜怒之意，心里只是惶然到了极点，只得又磕了一个头，耳中却听皇帝道：“起驾回宫吧。”
  待回到乾清宫，梁九功怕皇帝受了风寒，忙命人备了热水，亲自侍候皇帝洗了澡。皇帝换了衣裳，外头只穿了团寿倭缎面子的狐腋。梁九功赔笑道：“这暖阁里虽不冷，万岁爷刚洗完澡，身上的汗毛都是松的。夜已经深了，万岁爷若是还看折子，再加上件大毛的衣服吧。”皇帝懒怠说话，只挥了挥手。梁九功就叫画珠去取了件玄狐来，侍候皇帝穿上。皇帝随口问：“有什么吃的没有？”
  皇帝本没有用晚膳，想必此时饿了。梁九功不觉松了口气：“回万岁爷的话，备的有克食，有奶酪，有南边刚进的粳米熬的粥。”
  皇帝道：“那就点心和酪吧。”
  梁九功道：“是。”又问：“万岁爷还是用杏仁酪吗？”皇帝道：“朕吃腻了，换别的。”
  梁九功又应了个“是”，走出去叫尚膳的太监预备。过不一会儿，就送了来四样点心，乃是鹅油松瓤卷、榛仁栗子糕、奶油芋卷、芝麻薄脆，并一碗热气袅袅的八宝甜酪。皇帝执了银匙，只尝了一口酪，就推开碗去。梁九功赔笑道：“万岁爷是不是觉得不甜？奴才再加上些糖。”打开大红雕漆盘中搁的小银糖罐子，又加了半匙雪花洋糖。皇帝抬起头来，看见画珠站在地下，便向她招了招手。画珠上前来，皇帝指了指面前的那碟鹅油松瓤卷，说：“这个赏你了。”
  画珠既惊且喜，忙笑吟吟请了个安，道：“谢万岁爷。”
  皇帝见她双颊晕红，十分欢欣的样子，问：“你进宫几年了？”
  “奴才进宫三年了。”
  皇帝“嗯”了一声，又问：“宫里好不好？”
  她答：“宫里当然好。”
  皇帝却笑了，那样子像是十分愉悦，只是眼睛却望着远处的烛火：“你倒说说，宫里怎么个好法？”
  她答：“在宫里能侍候万岁爷，当然好。”
  皇帝又“嗯”了一声，自言自语一样：“在宫里能侍候朕，原来是好。”画珠道：“能够侍候万岁爷，那是奴才几辈子才能修来的福分。”因她站在纱灯之下，照着她穿的青绸一斗珠羔皮袄子，身姿楚楚。皇帝忽然道：“你钮子上系的手绢，解下来给朕瞧瞧。”
  画珠怔了一下，忙解下来双手奉与皇帝。皇帝见那素白绢子，四角绣着四合如意云纹，手心里虚虚地生了汗意，不由自主攥得紧了，过了好一会子，方问：“这手绢是你绣的？”画珠道：“回万岁爷的话，这绢子原是卫主子的。卫主子还在乾清宫当差的时候，奴才原来和她好，所以给了奴才这个。”
  皇帝脸上神色十分恍惚，过了好一会子，向她伸出手去。她受宠若惊，又有几分诚惶诚恐，迟疑了片刻，终于怯怯地将自己的手交给皇帝。皇帝握着她的手，她只觉得皇帝的手心滚烫，指尖却是微凉的，并不甚用力地捏着自己的手，仿佛随时都会松开。她心中惶惑，身侧的烛台上烛焰跳了一跳，就像是在梦境里一样。
  皇帝的声音听起来十分遥远：“朕册封你做贵人吧。”
  她吓了一跳，立时答：“奴才不敢。”便欲跪下去。皇帝手上却加了劲，她不知是挣开好，还是不挣扎好，就这么一迟疑，已经被皇帝揽入怀中。御衣袖襟间的龙涎薰香，夹杂着清雅的西洋夷皂的味道，还有皇帝身上那种陌生的男子气息。她头晕目眩，本能地想挣开去，皇帝的气息却暖暖地拂在脸上：“别动。”她身子一软，再无半分气力。皇帝的声音就在头顶上，听起来既陌生，又熟悉，很低，语音零乱并不清楚：“就这样……别动……”
  她素来胆大，此时手足酸软，脑中竟然是一片茫然，浑身的力气都像是突然被抽光了，连移动一个小指头也不能。皇帝就那样静静地揽着她，窗外风声萧瑟，吹得那绵厚的窗纸微微鼓起。远远听到坼声，笃笃的一声，又一声，像敲在极远的荒野一般。她的手臂渐渐地发了麻，痹意酸酸地顺着手肘窜上去。皇帝却依旧一动不动，仿佛过了许久，才听到他的声音，似透着无尽的倦意：“这么久以来，朕以为你懂得……”
  他的呼吸拂在她的颈间，她抬起脸来，双唇颤抖着，像是不知道说什么才好。皇帝迟疑了一下，终于吻在她的唇上，他的唇冰冷不带丝毫温度。她脸上滚烫，身上也似燃着一把火，慢慢地伸出手去，回抱住皇帝的身躯。
  琳琅调养了月余，方渐渐有了起色，这日终于可以下地走动。方吃过了药，琳琅见碧落进来，神气不同往日，便问：“怎么了？”碧落欲语又止，可是依着规矩，主子问话是不能不答的，想了一想，说道：“奴才打慈宁宫回来，听崔谙达说起皇上……”她这样吞吞吐吐，琳琅问：“皇上怎么了？”碧落道：“说是万岁爷圣躬违和。”琳琅一怔，过了片刻方问：“圣躬违和，那太医们怎么说？”
  圣躬不豫已经不是一日两日，太医院院判刘胜芳的脉案，起初不过脉象浮紧，只是外感风寒，积消不郁，吃了两剂方子，本已经见汗发透了，皇帝便出宫去了南苑。路上弃舆乘马，至南苑后略感反复，却仍未听御医的劝阻，于丙子日抱恙大阅三军，劳累之下，当晚便发起高热，数日不退，急得太皇太后又打发李颖滋、孙之鼎二人赶赴南苑。三位太医院院史商量着开方，依着规矩，脉案除了呈与太皇太后、太后，只得昭告阁部大臣圣躬违和。除了依旧脉象浮紧，形寒无汗之外，又有咳嗽胸胁引痛，气逆作咳，痰少而稠，面赤咽干，苔黄少津，脉象弦数。
  碧落从崔邦吉口中辗转听来，本就似懂非懂，琳琅再听她转述，只略略知道是外感失调，病症到了此时程度，却是可大可小，既然昭告群臣，必然已经是病到不能理政，默默坐在那里，心中思绪繁杂，竟没有一个念头抓得住。
  碧落只得劝道：“主子自己的身子才好了些，可不能过于着急。万岁爷乃万乘之尊，自是百神呵护，且太医院那些院史御医寸步不离地守在南苑，必是不要紧的。”见琳琅仍是怔忡不安的样子，也只有一味地讲些宽心话。
  琳琅坐在那里，出了半晌的神，却道：“我去给太皇太后请安。”碧落道：“天气虽然暖和，主子才调养起来，过几日再去也不妨。”琳琅轻轻摇一摇头，道：“拿大衣裳来吧。”
  她身体犹虚，至慈宁宫外，已经是一身薄汗，略理了妆容衣裳，方进去先行了礼。太皇太后端坐在炕上，依旧是慈爱平和，只叫人：“快搀起来。”又道：“可大好了？总该还养几日才是，瞧你说话中气都还不足。”琳琅谢了恩，太皇太后又赐了座，她这才见着佟贵妃陪坐在西首炕上，眼圈微红，倒似哭过一般。
  太皇太后放下茶盏，对琳琅道：“瞧着你好了，也叫人安心。”忽闻太监通传：“启禀太皇太后，太子爷来了。”
  太子年方七岁，比起寻常孩子，略显少年老成，毕恭毕敬地向太皇太后行了礼，又向佟贵妃见了礼，见着琳琅，只略一迟疑，乌黑明亮的眼晴里透出一丝疑惑，太皇太后已经伸手道：“保成，来跟着我坐。”
  太子挨着她依依在膝下坐了，太皇太后道：“听说你想去南苑，难得你有这份孝心，你皇阿玛身子不豫，南苑那边，本来就不比宫里周全。”太子道：“太皇太后，您就让我去吧。我去侍候皇阿玛汤药，担保不给皇阿玛添乱。”太皇太后不由笑道：“好孩子，难得你有这份心，你皇阿玛知道一定欢喜。”太子闻她语中有应允之意，只喜滋滋起身打了个千儿：“谢太皇太后。”
  太皇太后便嘱咐苏茉尔：“告诉跟着太子的人，要好好地侍候着。还有太子的舆轿，要严严实实的，虽然天气暖和，但路上风大。再告诉他们，路上的关防可要仔细了，若有什么事，我第一个不饶他们。”
  苏茉尔一一答应着。太皇太后又问太子：“保成，你独个儿走那样远的路，怕不怕？”太子摇摇头，道：“不怕，有谙达嬷嬷跟着，还有师傅们呢。”太皇太后点一点头，道：“真是好孩子。”向琳琅道：“其实南苑地方安静，倒便于养病。你身子才好，过去歇两天，比在宫里自在，就跟太子一块儿过去，路上也好有个照应。”
  琳琅只得站起身来，应了个“是”。
  却说佟贵妃回到自己宫中，正巧惠嫔过来说话，惠嫔见她略有忧色，只道：“也不知道皇上如今可大安了，南苑来的信儿，一时这样说，一时又那样讲，直说得我这心里七上八下的。”佟贵妃道：“今儿听见太皇太后答应太子，让他过去给皇上请安。”惠嫔道：“难为太子，年纪虽小，真正懂事。”顿了顿，又道：“姐姐何不也请了太皇太后懿旨，去瞧瞧皇上？顺便也好照应太子。他到底是孩子，南苑虽近，这一路总是不放心。”
  佟贵妃轻轻叹了口气，道：“太皇太后想得自是周到。”惠嫔听她似是话中有话，但素知这位贵妃谨言慎行，不便追问，回到自己宫中，才叫人去打听，这才知道太皇太后命琳琅去南苑。
  惠嫔只是坐卧不宁。承香见着她的样子，便顺手接了茶自奉与惠嫔，又悄悄地命众人都下去了，方低声道：“主子别太焦心。”
  惠嫔道：“你叫我怎么不焦心。”顿了顿又道：“瞧那日咱们去储秀宫的情形，必然是万岁爷在屋里——竟连规矩忌讳都顾不得了，这琳琅……”说到名字，又轻轻咬一咬牙：“皇上如今病成这样子，不过是为了——”到底忍住了话，只说：“如今太皇太后，又还在中间周全。”
  承香道：“主子且宽心，凭她如何，也越不过主子您去。何况如今瞧这情形，万岁爷不是终究恼了她么？”
  惠嫔道：“就算这回是真恼了她，不怕一万，就怕万一。她若知道卫家当日是如何坏的事，必生嫌隙。她万一得了机会，在皇上面前稍稍挑拨两句，咱们的日子可就难过了。”
  承香道：“主子不是常说，万岁爷素来将前朝与后宫分得极清，不徇私情么？”惠嫔道：“这话如何能说得准，就算皇上那里她泼不进什么坏水去，底下人奉承她，明的暗的总会让我们吃亏。你瞧瞧如今这情形，连太皇太后都在旁边维护她，还不是因为皇上心中有她的缘故？当日阿玛的意思，送她来应选，以为她必是选得上，待放出去，也是二十多岁的老姑娘了，嫁不到什么好人家，没想到反倒弄巧成拙。如今倒教我们大费手脚。”
  承香想了想，道：“那日老太太不是进宫来——只可惜四太太没来，不然也有个商量。”
  惠嫔只管出神，过了许久方道：“老太太这么些年是蒙在鼓里，这样的事，总不好教她老人家知道。”伸手接了茶，轻轻叹口气：“走一步算一步吧，若是万岁爷始终不肯撂开手，咱们可没法子。但万岁爷曾那样看重她，自然有人恨得牙痒痒。咱们只管往后瞧，到时四两拨千斤，可就省心省力了。”