在纳德斯星系的边缘地带是一片辽阔的陨石地带而通往外星系的大门“纳德斯之门”正好处于这片陨石地带的中心位置。
  纳德斯星系中有两颗行星可以经过改造而成为适宜人类居住的场所并且其中的一颗还盛产构成智能核晶的主要材料“蓝莹玛瑙”。看中这份价值的帝国在两百年前就开始对纳德斯星系进行有人星系的开并且付出了巨大的努力在该星系边缘包围“门”的陨石群中开拓出一片可供舰船通行的空域。然而最初建成的风道也就是“恒加独立空间连续通道”却仅仅使用了不到一年便在陨石群频繁的“问候”下提前一个世纪迎来了“退休”的命运。
  虽然以帝国所拥有的科技力并不是没有办法处理这种状况但考虑到铺设一条贯穿陨石区的防护磁场通道的高昂投资以及这项投资可能产生的效益精明的财政大臣还是将这个方案给暂时搁置了下来。
  因此来访纳德斯星系的客人在到达该星系的任何行星之前都必须经历一次陨石群的洗礼——就算在帝国开拓出来的相对安全的空域中也还是不能作到完全阻隔陨石的侵袭。当然有资格翱翔星际的人皆有着一定水准以上的操舵手腕所以这些偶尔出现的陨石还不会造成他们太大的困扰。真正令这些苍穹之民烦恼困惑的是那条贯穿陨石群的风道完全破弃的事实。
  没有了风道提供的恒加所有舰船都只能依靠本身的引擎提供推进力而航行度则由原本两百节以上的恒加骤然降至了二十节以下的通常航并且操舵者们还得时时注意陨石的侵袭——因为一时大意在高奔驰下遭遇陨石撞击的舰船几乎每一年都有那么几艘。
  不过由于盛产“蓝莹玛瑙”的纳德斯星系有着足以让人冒险的价值所以以此为目标的星际商人也从来不曾缺乏。在高额利润的驱使下哪怕是再巨大的风险也不能熄灭他们熊熊燃烧的热情——当然除了一种被称为“海盗”的人为风险外。
  不论是在数百年前星际贸易刚刚展的“黄金银河”时代还是在数百年后星际贸易盛行的现在以掠夺星际贸易者为目的而诞生的民间非法武装组织——海盗从来都没有缺乏过。事实上除了夏兰人类帝国以及彼安人类共同体之外其余三个星际国家都为这种犹如狼群般的存在伤透了脑筋。
  从建国之初就对民间舰船的武装进行严格规定、并且近乎冷酷地执行此规定的帝国可以说在一开始就完全杜绝了海盗诞生的可能性。至于彼安人类共同体这个星际国家本来就是在海盗联合基础上诞生的而现在更是掌控着银河中一半以上的非法武装组织所以也完全不担心海盗的存在。
  以海盗的眼光来看纳德斯星系边缘的这片空域简直就是上天赐予他们的最好猎场！辽阔无边的陨石带近在咫尺的门无论是隐蔽还是逃跑都有着其它星系所无法比拟的优势。更何况在缺乏风道的情况下满载物资的商船不得不降低航的事实更是赋予了他们近乎百分之百成功的掠夺可能性。
  事实上从升格到有人星系至今短短两百年中纳德斯星系已经出现过两批海盗势力——尽管都是来自帝国境外。当然在苍穹军冷酷无情的铁腕下那些胆敢在“咆哮之龙”纹章上抹黑的非法武装组织都遭到了彻底毁减的命运。
  不过百年的时光流逝似乎让海盗们忘记了过去的伤疤所以现在纳德斯星系又出现了第三批海盗。而这批海盗似乎和之前殉难的前辈们有所不同。
  “席瑞拉那些舰队的确是……海盗吧？”华德皱着眉头凝视着在前方影幕中排出整齐方阵的暗红色舰队以很不自信的声音向副官确认道。
  “嗯至少根据参谋本部提供的情报它们在过去数周中所作的事情绝对符合‘海盗’的定义。”席瑞拉也不由得露出了困惑的表情谨慎地回答了长官的问题。
  按照华德提出（席瑞拉整理……）的作战方案讨伐舰队最初将驻扎在陨石群外的通道入口附近然后再花上一周的时间对陨石群进行彻底搜查并布置下一片涵盖整个空域的监视网。如果在这期间海盗不曾出现或者依旧没有现它们行踪的话那作战方案将由第一套切换到第二套。也就是由纳德斯星系的领主纳德斯伯爵阁下出面向领民政府借用数艘商船作为诱饵执行诱歼作战。如果第二套作战方案还不成功的话那……这位提督就根本没想过了。
  虽然席瑞拉一度抗议上司这份几乎还称不上点到即止的作战方案不过事情接下来的展开却让这位副官在感到疑惑之余也不禁仰天长叹——长叹自己那位怠惰无比的上司为何竞会拥有如此可恨的幸运。
  因为在讨伐军甚至还没有来得及执行第一套作战的时候——也就是说这支小小的舰队刚刚到达陨石区附近正准备驻扎的时候那支神出鬼没的海盗舰队便犹如被磁铁吸聚的铁砂般骤然出现在了讨伐军的面前并且无视数量（两千对三千）及身份（海盗对正规军）的差异在讨伐军面前摆出了密集的方型阵严阵以待。不知为何竟然在气势上隐隐压过了对此突然挑战还有准备的苍穹军。
  所以当初拟定作战方案的两位翔士会对此感到疑惑也是无可奈何的事情。
  “那难道是我们这边……看起来不太像军队吗？”
  华德接下来的问题让旁边这位从头到尾负责了舰队的行军布阵的副官感到无比愤怒。并且席瑞拉立即就把这份不满付诸了言语。
  “阁下难道那份关于舰队布阵的报告……你其实根本就没看过吗？”
  “唔……”
  在那双蓝色的眼眸中这位提督的动作分明是突然僵硬了一下然后整张脸马上堆砌起了企图掩盖心虚的灿烂笑容。
  “怎么可能？我当然是有好好确认过！”
  在那双渐渐变得冰冷的蓝瞳注视下华德慌慌张张地从一堆差点被席瑞拉当成废弃物扔掉的纸屑中翻出那份几天前就送来的报告指着仅仅在最末用大红笔签署的“同意”两个字露出满脸无辜的表情说道：“你看我不是还在上面签署了意见的吗？”
  “……”席瑞拉渐渐握紧了拳头额头上也开始浮现出隐隐青筋。一股风雨欲来的气氛开始笼罩着方圆数十丈的舰桥而华德也不由自主地绷紧了身子准备承受可能降临的冲击。
  不过席瑞拉突然叹了口气然后散去了怒火以深沉的语调呼唤着长官说道：“……阁下等这次讨伐任务完结之后请务必接受我的辞呈。”
  “呃？”列翼翔士那灿烂的笑容马上就僵了。认真观察了一下自己副官的表情觉她这次不是在说笑的提督则马上陷入了慌乱中……
  “提督敌人开始行动了。”这个时候情报参谋的声音拯救了舰队中即将混乱的上下关系。
  “嗯知道了将立体影像投射到指挥台上。”华德马上镇静了下来并如此命令道。不过从这位列翼翔士额头上还没来得及擦掉的冷汗可以看出他此刻应该是正在心中暗暗庆幸自己逃过一劫的事实吧？
  情报参谋依照华德的命令将作战空域的立体影像投射到了指挥台上。一层由无数微小光粒子构成的全息影像便缓缓浮出指挥台并且一直上升到两人的膝盖位置才停下来。
  全息影像呈现出泾渭分明的灰蓝两色。灰色区域表示陨石带占据了星系图上方的大部分面积。蓝色区域则是正常的空间除了占据了下方的辽阔面积外在灰色区域中央还有一条狭长的蓝色区域一直延伸出来。
  此刻在蓝色区域中呈现出扁平长方体的是舰数三千的讨伐军在星系图上以闪亮的银色表示。至于海盗舰队则是以红色表示。从星系图上可以看出原本处在灰蓝区域交界位置的红色方块此刻则开始蓝色区域快移动而从它移动方向的延伸线正笔直的对准了银色方块。
  “看起来对方的战意非常旺盛啊……嗯姑且不论他们的这份勇气究竟从何而来。”席瑞拉对海盗舰队的行动做出了这样的评价。
  “不要太轻视对手了席瑞拉。”华德的表情则显得比较慎重。“帝国差不多平静了百年的时光被称为银河中最强大的苍穹军也已经很久没有受到战火的洗礼了……所以这份属于昔日的骄傲现在就暂时放下吧。”
  “……阁下说得是。”若是换任何一位翔士来说这番话的话席瑞拉可能会心悦诚服的向他至上敬意而不是像现在这样略为不平的语气。
  “你看对方的指挥官的手腕是如此精妙绝对不是普通海盗能够拥有的。”华德用赞叹的目光看着星系图。“即是席瑞拉你也不可能作得比他更好吧？”
  在星系图上红色方块在匀前进的同时亦对阵型进行着调整并且很快就完成了密集方阵到锋锐三角阵的转变。整个过程堪称一气呵成不会让人感到有丝毫的停滞。在调整完阵型后红色三角的前进度陡然加快。
  “看样子对方是打算采取中央突破的战法了……情报参谋距离两军接触还有多久的时间？”华德微微皱起眉头向位于左前方参谋席上的情报参谋询问道。
  “距离两军接触还有……十五分三十二秒阁下。”情报参谋很快就从旗舰配置的主智能核晶那里得到了答案。
  “那支突击舰分队呢？”随着华德的问题一支闪烁着银色光芒的小三角出现在红色区域中偏右上方的位置。
  “看起来对方还没有注意到他们的存在……嗯让突击舰分队先行一步果然是正确的决定呢！”华德露出夸耀的表情看向自己的副官不过在觉那双蓝色眼瞳中依旧没有消散的怒气后他马上明智地放弃了继续挑拨的念头。
  “咳！那么突击舰分队赶过来要多久？”华德咳嗽了一下转头看向了情报参谋。
  “如果直接穿越陨石区需要一百二十分钟左右的时间。走中央通道的话则用不了九十分钟。阁下。”
  “嗯……那么命令突击舰分队立即出动由中央通道直袭敌人后部。”华德沉吟了数秒然后如此命令道。
  “阁下这样突击舰分队很容易就会被敌方现的。”作战参谋提出了异议。
  “敌人的战意是如此昂然——我想就算他们现了背后的突击舰分队也应该不会选择撤退的所以我们还是有歼灭敌人的机会。”言的人是席瑞拉这位副官终于承认了对手的实力开始认真对待这场战斗了。
  “没错就是这样。”华德看向自己副官的表情很是意外不过随即就用让人感觉不到活力的语气补充道：“再说即使是敌人望风而逃这场作战也还是达到了既定的目的不是吗？”
  “……我马上把这道命令出去。”似乎完全不想参与这个会让自己丧失精神动力的话题席瑞拉朝长官敬了一礼然后默默走向了一边的通讯士。
  “……那么接下来我们这边就如此对应吧！”华德有些郁闷从副官的背影中收回了视线然后用指挥杖在全息图像上指点了几下星系图上的银色方阵也随变为了密实的半圆阵。
  “原来如此阁下是打算在突击舰分队到来之前进行防御战吧？”作战参谋马上明白了上司的想法不过这位素翎翔士的脸上却随即露出了像是混合了惊讶和失望的表情。“请容我直言阁下。这样的作战……会不会太消极了一点？难得我们这边拥有比对方多出一半的力量呢？”
  “多出一半的只是数量吧？再说敌人的战斗力我们还不清楚甚至连他们的身份都没有确认所以我认为这样作应该算是蛮妥当的。”华德依旧坚持自己的意见。
  “阁下你是在忧虑什么吗？”情报参谋直视着这位长官试着确认道：“这只海盗舰队的表现可以说和苍穹军之前讨伐的任何一支海盗都不相同。从他们敢于以较少的数量挑战正规舰队这一点上看来他们必然有着注意支持这份自信的实力……是这样的吗？”
  “嗯大概吧……”华德漫不经心的点了点头。虽然情报参谋的推测符合事实不过在这位年轻提督的心中却总有些还想不通的事情……
  根据提督的指示讨伐舰队很快就完成了阵型的替换由原本疏散的方阵调整为了密实度极高的半圆阵型。本来依照常理彻底的圆形阵才是贯彻防御战的最完美选择不过在完全不需要顾虑后方的情况下华德还是选择了一半的圆阵——这样一来就算战况出现意料之外的变化讨伐舰队也可以根据实际需要采取更加灵活的战术。
  如果有配置重列舰的话讨伐舰队应该能够在海盗舰队接近之前就以远程狙击消耗掉对方相当部分的战力吧？不过敌人大概也察觉到了这支小小舰队那略显单调的组成所以一路上的突进显得毫不犹豫。而讨伐舰队这边也只得咬牙切齿的看着敌人步步逼近却没办法做出任何对应。
  当海盗舰队一路疾突进到距离讨伐舰队二点七亚诺码的位置时它们原本就高达四十五节的航更是陡然增到了五十节以上。没料到对方舰船竟然会拥有如此机动力的讨伐舰队因而错失了起攻击的最佳时机并且反而被对手利用这短暂的时间差给逼到了极近的距离在猛烈的攻势下一时间陷入了困境。
  幸运的是虽然海盗舰队的舰船有着出人意料的机动力但在攻击力上却实在称不上优秀。面对着由在所有舰种中防御力屈一指的护卫舰所构成的半圆阵前锋时至少短时间内它们的攻击并没有创造出足以造成讨伐舰队不可挽回之劣势的战果。
  在华德随后的紧急调遣下那支在最初一击中遭受不小损害的护卫分舰队渐渐退到了半圆正中央而替代它们的另一支护卫分舰队则以变换自在的柔韧阵型缓缓消弭着敌人突进的猛势。
  “看起来敌人真的打算猛攻到底啊？”席瑞拉皱起了眉头。“虽然这样的战法也说不上有什么错误不过如果对方真心想获胜的话应该还有更好战术才对……”
  “没错。现在这个样子简直就跟米尔丁大提督对决的时候一模一。”华德所说的是在两年前为检测侵袭舰战斗能力而进行的演习的事情那时候他被任命为新型舰的指挥官与被称为“深红之牙”的米尔丁大提督对抗并依靠着新型舰的优秀性能侥幸获胜。
  “等等难道是……”华德突然若有所悟的看向了星系图。
  此刻尽管遭到了讨伐舰队顽强的抵抗但那支呈现三角型的海盗舰队却依旧持续着猛烈的攻势。
  “真不知道他们如此高昂的战意究竟从何而来……”华德叹息着同时将自己头脑中隐隐浮现出的预感以理智之心整理了出来。
  或许对方有着不得不倾全力向苍穹军挑战的理由。比如说为修正预定中的战争计划需要确认这支昔日荣冠银河的舰队目前的实力……该不会这场海盗闹剧的本身其实就是为吸引苍穹军前来而特意上演的吧？
  黑提督的目光透过舰桥的影幕望向了遥远的星际。在那些光辉的尽头说不定正涌动着某股不为人知的暗流……
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