芒种轻易不得出门，听说叫他办事，接过信来，戴上一顶破草帽，包上两块饼子就出发了。
  这时已是起晌以后，农民们都背上大锄下地去了，走到村边，从篱笆门口望见春儿和秋分，正在葫芦架下面经布，春儿托着线子走跳着，还挂好一边的橛子。芒种想起身上的小褂破了，就走了进来。听见脚步声，春儿转过身来，没有说话。秋分抬头看见，就说：“起晌了，你倒闲在？”
  “我求求你们，”芒种笑着说，“给我对对这褂子！”说着把饼子放下，把褂子脱下来。
  “什么要紧的事，你这么急？”春儿停下手来问。
  “到山里送封信？”芒种说。
  “颠颠跑跑的事，就找着你了？”春儿盯着他说。
  “没说吃着人家的饭嘛，就得听人家的支唤。”芒种低着头。
  “叫春儿给你缝缝，”秋分说，“她手上带着顶针。”
  春儿回到屋里，在针线笸箩里翻了一阵，纫着针走出来，一条长长的白线，贴在她突起的胸脯上，曲卷着一直垂到脚下。她接过褂子来，说：“这么糟了，衬上点布吧！”
  “粗针大线对上点，不露着肉就行了。”芒种说。
  春儿不听他，又回到屋里找了一块白布，比了比，衬在底下，密针缝起来，缝好了，用牙轻轻咬了咬，又在手心里平了平，扔给芒种：“别处破了，这个地方再也破不了啦！”
  芒种穿在身上，转身到墙根水瓮那里探头一看，说：“又干了！我去担挑子水来！”
  秋分说：
  “一会我和春儿去抬吧，叫你们当家的看见，又该说你了！”
  “这是体己活，他管不着！”芒种说，“我要两三天才能回来哩！”
  他担起她们的小梢桶就出去了，担了一挑又一挑，小水瓮里的水波波的漫出来了，又去担了一挑，浇了浇葫芦。
  春儿在他背后笑，刚刚给他缝好的褂子，又有一个地方，像小孩子张开了嘴。
  “来！再对上几针，”她招呼着芒种，“就穿着缝吧，给你叼上一根草棍儿！”
  “叼这个干什么？”芒种说。
  “叼上，叼上！要不就会扎着你，要不咱两个就结下冤仇了！”春儿笑着，把一根笤帚苗放在芒种的嘴里。
  两个人对面站着，春儿要矮半个头，她提起脚跟，按了芒种的肩膀一下，把针线轻轻穿过去。芒种低着头，紧紧合着嘴。他闻到从春儿小褂领子里发出来的热汗味，他觉得浑身发热，出气也粗起来。春儿抬头望了他一眼，一股红色的浪头，从她的脖颈涌上来，像新涨的河水，一下就掩盖了她的脸面。她慌忙打个结子，扯断了线，背过身去说：“先凑合着穿两天吧，等我们的布织下来，给你裁件新的！”
  四
  芒种拿起饼子，连蹦带跳的跑下堤埝去，他头一回听见子午镇村边柳树行子里的小鸟们叫的这样好听。小风从他的身后边吹过来，走在路上，像飞一样。前边有一辆串亲的黄牛车，他追了过去；前边又有一个卖甜瓜的小贩，挑着八股绳去赶集，他也赶过去了。他要追过一切，跑到前边去。有一棵庄稼，倒在大路上，他想：“这么大的穗子，糟蹋了真可惜了儿的！”扶了起来。车道沟里有一个大甩洼：“后面的车过来，一不小心要翻了哩！”把它填平。走到一个村口，一个老汉推着一小车粮食上堤坡，努着全身的力气，推上一半去，又退了下来，他赶上去帮助。到街里，谁家的孩子栽倒了，他扶了起来，哄着去找娘。
  当天晚上，他就过了平汉路，在车站上，他看见了灰色的水塔和红绿色的灯，听见了火车叫。一火车一火车的兵马，在他眼前往南开去了，车顶上挤着行李、女人和孩子。
  他走在山地里的石子路上，爬过一个山坡，又一个山坡，一打听道儿，老乡总是往前面山顶上一指说：“翻过这个小梁梁儿就到了，一马平川！”
  这里冷的早，山前的草还青着，山后的草就发白了。白色的房顶上，堆着枣儿，黑色的山羊，在山坡石头堆里跳跃着。山道两旁，常常遇见泉水，小小的水泉慢慢冒出水来，像螃蟹吐泡，芒种从没喝过这样甜的水，不断蹲下用手掏起来喝。
  尽量抬着脚步走，还不断踢起小石块，不久鞋底磨出窟窿来，石子钻到里面去，芒种想：“回去又该求春儿了！”他捡了几块又圆又滑的紫色小石头装在兜里，平原的孩子们欢喜这些小石头，偶尔才能从田地里拾到一块，说是老鸹从山里衔回的枕头。他预备回去送给女孩子们抓子儿。
  中午，他走到一个大镇店，叫做城南庄。村边河滩上有一片杨树，有一个中年妇女坐在大道旁边纳着鞋底儿，卖豆腐和红枣。芒种坐在一块石头上，脱下鞋来休息。
  前面是一条大河，叫胭脂河，太阳照在河面上，水流很清，红色的砂石在河底翻动。河对面有唱歌和喊叫的声音。
  不久，从山后转出一支队伍来，稀稀拉拉，走的很不齐整，头上顶着大草帽，上身披着旧棉衣。这队伍挤在河边脱鞋，卷裤子，说笑着飞快的趟过来，在杨树林子里休息了。芒种问那妇女：“大嫂子，这是什么军头啊？”
  “老红军！”妇女说，“前几天就从这里过去了一帮，别看穿的破烂，打仗可硬哩，听说从江西出来，一直打了二万多里！”
  “从江西？”芒种问，“可有咱这边的人吗？”“没看见，”妇女说，“说话咵得厉害，买卖可公平，对待老百姓可好哩！”
  “怎么火车上兵往南开，他们倒往北走哩！”芒种又问。
  妇女说：
  “那是什么兵，这是什么兵，往南开的是蒋介石的，吃粮不打日本，光知道欺侮老百姓的兵。这才是真心打日本的兵，你听他们唱的歌！”
  芒种听了听，那歌是叫老百姓组织起来打日本的。队伍散开，有的靠在树上睡着了，有的跑到河边上去洗脸。有一个大个子黑瘦脸的红军过来，看了看芒种说：“小鬼！从哪里来呀？看你不像山地里的人。”
  “从平地上，”芒种说，“深泽县！”
  “深泽？”那红军愣了一下笑了，“深泽什么村啊？”芒种听他的口音一下子满带了深泽味儿，就说：“子午镇。
  老总，听你的口音，也不远。”
  “来，我们谈谈！”红军紧拉着芒种的手，到林子边一棵大树下面，替芒种卷了一枝烟，两个人抽着。
  “我和你打听一个人，”红军亲热的望着芒种，“你们村西头有个叫吴大印的，你认识吗？”
  “怎么不认识呀，”芒种高兴起来，“我们在一个人家做活，我还是他引进去的哩。现在他出外去了，在牡丹江种菜园子。”
  “他有一个女儿??”红军说。
  “有两个，大的是秋分姐，小的叫春儿。”芒种插上去，“你是哪村的呀，你认识高庆山吗？”
  红军的眼睛一亮，停了一下才说：
  “认识。他家里的人还都活着吗？”
  “怎么能不活着呢？”芒种说，“生活困难点也不算什么。
  就是想庆山想的厉害，你知道他的准信吧？”
  “他也许过来了。”红军笑了一下，“以后能转到家里去看看，也说不定。”
  芒种说：
  “那可就好了，秋分姐整天想念他，你见着他，务必告诉他回家看望看望。”
  红军说：
  “你这是到哪里去呀？”
  “我去给当家的送封信。”
  “你们当家的叫什么？”
  “田大瞎子。”
  “你们村里谁叫这个？”
  “就是村北大班里，那年闹暴动，叫红军打伤了眼的。”
  “是他！”红军的眼睛里的热情冷了，宽大的眉毛挑动一下，“那些闹暴动的人们，眼下怎么样？”
  “那些人有的死了，有的出外去了。”芒种说。
  “老百姓的抗日情绪怎么样？”红军又问。
  “什么情绪？”
  “抗日的心气高不高？”
  “高。”芒种说，“我这就是去买枪，回来就操练着打日本。”
  “村里是谁的主事？”
  “田大瞎子。”
  “咳！”红军说，“武器掌握在他们手里，是不会打日本的。
  你们要组织起来，把枪背在自己肩上。”
  他给芒种讲了很多抗日的道理，天气不早，芒种要赶道，红军又送了他一程，分别的时候，芒种说：“同志，你真能见着庆山吗？”
  “能。”红军说，“你告诉他家里人们放心吧，庆山在外边很好，不久准能家去看看。”说完，就低着头回到树林子里去了。
  芒种一路上很高兴，想不到这一趟出差，得着了庆山的准信，回去一告学，她们不定多高兴哩。把信交了，把事情办妥当，第二天就赶回来，路过城南庄，部队不见了，卖豆腐的妇女说连夜又往北开了。
  回到子午镇，看见秋分和春儿在堤埝上镶布，芒种老远就合不上嘴，走到跟前小声说：“秋分姐，家来！我说给你句话。”
  “什么事啊，这么偷偷摸摸的？”春儿仰着头问。
  “家来，你们全家来！”芒种说着先走了。
  到家里，芒种坐在炕沿上说：
  “天大的喜事，庆山哥快回来了！”
  秋分靠在隔扇门上，问了又问，芒种说了又说。好容易把那个红军的身量、长相、眉眼、口齿，告学明白，秋分哭了起来。
  “这是怎么了？”芒种着了慌。
  “你见着的恐怕就是他！”秋分说，“怎么这样狠心，见着了靠己的人，还不说实话呀！”
  春儿抱着线子家来，也斥打芒种：
  “你怎么就不知道好好儿叮问叮问？他穿着什么衣裳？”
  “衣裳顶破旧。”芒种说。
  “什么鞋袜？”
  “没穿袜子，我看那也不叫鞋，是用破布条子拧的！”芒种比划着。
  “你问那些个干什么？”秋分说，“我看就是他，别人能知道咱这里的事儿那么清楚？”