第一卷 烬中星火 第十章 崭露
  歌舞会在领奖后的一片欢腾中拉开了帷幕，来自官办教坊的姑娘们鱼贯入场各显其能。一时台上舞姿蹁跹歌声曼妙，台下拍手顿足彩声不断。虽说上演的只是些寻常曲目，可对于难得看见这种场面的四乡百姓而言，委实算得上精彩绝伦。想想也难怪，花红柳绿春意正浓之际，再来个美女当前歌舞入目，倘若寻常人等不叫声好那才是匪夷所思。
  光阴冉冉，正午的阳光在不知不觉中悄然洒落。与此同时，最后一个出场的歌姬也以一段婉转回旋的歌声宣布整个庆祝活动圆满结束。围观众人意犹未尽的徘徊在场中，许久才带着兴奋四散而去。
  章扬挂念着与单锋刘猛的约定，心不在焉的随着赵春山应付完了官商士绅们的感谢后，就匆匆赶回清记。一进大厅，便看见早到一步的二人正在聚精会神的倾听魏清说起武道的境界，待到话题告一段落他欣喜的上前道：“劳驾两位在此久侯，在下实在心中愧疚啊。”
  听见章扬的声音单刘二人连忙起身回应，刘猛性急的抢先答道：“没有啊，我们也是刚刚才到，不过这位魏老爷子见识非凡，寥寥几句就让小猛受益颇多。我还真希望先生晚点回来，好让老爷子多多指点一二。”
  见他说的毫不客气，倒把旁边三人都惹的笑了起来。这个年轻人的性格和他外表一样开朗直率，确实很容易就让人生出好感，一瞥魏清赞许的眼神，章扬对着刘猛说道：“你要是真想听老爷子的教诲，可以随时到清记来，这里肯定欢迎你。”
  双眼放出喜悦的光彩，刘猛连声道：“先生此话当真？那小猛今后可要常来打搅了。”
  微笑着摸了一下刘猛的脑袋，单锋稳重的脸上也略显渴望的说道：“莫说是小猛，就连我也心痒难耐。老爷子说的虽然不是枪法，可百兵运用之道殊途同归，确实令我们茅塞顿开。如若先生不弃，单某也想多来领教。”
  一拍双手，章扬喜出望外的说道：“两位说些什么话，我清记又不是什么豪门大宅，哪有那么多规矩。只要两位愿意光临，在下必定倒履相迎。”
  招呼家人端上酒菜，四个人热热闹闹的围着桌边坐下，一边把酒对酌，一边谈论起各自的见闻心得。章扬固然是心喜两人本领存心结纳，他二人也被章扬一战击破海匪之事勾起了仰慕之意。推杯换盅间，三人各抒心胸抱负，越谈越是投机，一顿简单的午饭竟然吃了两三个时辰还没有结束。
  借着酒意微薰，章扬随手拈起一根筷子，凭着记忆比划起单刘二人化枪入鼓的手法，几番琢磨后，手中竹筷轻轻一颤霍然向前刺出，去势快速凌厉形神兼俱，依稀有了几分刘猛击鼓加速时的路数。单刘两人眼见他只是看过一遍，便把自家的枪法用得似模似样，不由得迭声叫起好来。虚虚再刺了几下，章扬停手笑道：“偷学了两招，二位不介意吧。”
  端起酒杯单锋摇头感叹道：“老爷子说先生擅长的是刀法，依我看先生在枪上的造诣也不浅啊。这几枪使来招式上不过有三五分相似，却深得其中神韵。若是单论气势，恐怕我也有所不及。”
  这番话在章扬听来还没什么，落在刘猛的耳中却让他大吃一惊。单家练抢首重气势，而单锋更是把它推到了极至。每当两家切磋交流时，他往往只需持枪一立，那份无处不在的压力就让许多人只能垂头丧气的拱手认输。此时单锋竟然如此推许章扬，着实令他一时难以接受。看见刘猛脸上半信半疑的神色，单锋笑道：“怎么，小猛你还不相信？那就去请先生露两手让你开开眼。”
  迎向刘猛渴望的眼睛，章扬完全理解他的心情。本待婉言拒绝，转念一想既然自己有心收揽他们，原该拿出点强者的本色。沉吟再三后他无可无不可的耸耸肩道：“行啊，你们非要我出丑的话，我就班门弄斧一回。”
  收拾了酒席，几人来到了后院的练武场上。提起一杆长枪，入手处枪身那熟悉的圆滑令章扬心潮起伏。三年多的沙场生涯里，浴血百战中，枪，早已和刀一起成了他生命中不可或缺的一部分。凭着自己于生死一线中练就的枪法，想来也不会让他们失望吧。
  拖枪步入场中，侧身前虚后实默立片刻。他一拧枪身，沉肩曲肘，力聚而凝。缓缓待到气息鼓动，喷薄欲出之际，他低喝一声，长枪“噗”地划破虚空，自上而下如高山坠石不可挡，带着逼人的劲气激射向前。只见他身随枪走、枪随意动，刹那间在空中似灵蛇般一路绽放出六七朵枪花。直到去势已竭，残像尽灭时方才踏步扭腰左松右满，“呼”的把长枪横向崩弹出去。接着他一转一牵，枪身低崩高打往返不空，漫天斑斓里唯见他前奔后退神动天随,宛若行云流水，一任自然。忽的他收枪而立，万千幻影顿时雨散风停。
  阳光下，章扬低头抚枪沉思，似是没听见旁边传来的喝彩声。刚才这一连串枪式虽然精妙，他却总觉得缺了点百兵之王的霸气。闭目入定思忖良久，当风儿将他的衣衫吹的猎猎作响时，才慢慢露出了会心的微笑。但见他枪起中平，三尖齐聚**同生。周身气息冲胸膈落肺腑，阴阳相交去而回还。手中执王霸利械，胸中养浩然正气，浑浑然几欲进入天地忘我之境界。此刻他心中已是一片空明，四周落叶飞沙声和呼吸声尽收耳底。
  渐渐的章扬觉得自己气聚而精凝，精凝而神会，由内达外无处不刚、无处非柔，满腔气势已盛到了极点。片刻后身旁一阵狂风掠过，气机牵引下他双眼募然一睁，手中长枪石破天惊一震而起，如海倾山倒，势不可遏的送了出去，整个院中立时弥漫起一股夺人心魄的肃杀之气。枪尖过处其快如箭，其利如针，恍若青丝一线，击虎臂而有余。这一枪远远看去，好似弩弓暴起有去无回，全然未留半点后手。就连四周空气也被长枪的尖啸声卷挟在一起，咆哮着冲向前方。旁观众人直看的为之色变，几疑身处波涛汹涌之中。
  募地他身随枪势连冲五步，枪头一沉生生在地上挑出一路深达半尺的长沟，这才堪堪卸去枪上余威。施施然收枪回立，场中章扬渊亭岳峙霸气横生。
  只是等了半响，四周还是一片寂静，全然没有意料中应该响起的掌声。他揣揣不安的扭头一看，却见单锋如遭雷击呆立当场，口中不停的呢喃着。旁边刘猛更是早已盘膝坐地，双手飞快的在空中比划。唯一好点的魏清脸上也挂着古怪的笑容望着自己。
  章扬抱着杆长枪站在场中，只觉得自己走也不是、留也不是。正在彷徨时，院门口传来蔡七诧异的声音：“佐云，他们在干什么啊？”
  尴尬中的章扬仿佛看见了救苦救难的观世音，他快步迎前道：“七哥来得正好，这个一时说不清，你还是问他们吧。来来七哥先陪我喝酒去。”
  蔡七脸上的异色更深，“咦？你怎么知道知州大人请你喝酒？”
  章扬一楞道：“知州请我？我不知道啊。”
  皱起鼻子一嗅，蔡七笑骂道：“好小子，原来是自己在快活，居然也不叫七哥一声。得了，这边先打住，跟我去浣春楼吧，知州大人还在等你呢。”
  抬头一看，天上落日西沉，云霞变换，竟是不知不觉已到了傍晚时分。交待了魏清几句，请他一定留住单刘二人后，章扬自与蔡七出门而去。
  跟着蔡七连过了十几条街，直到夜色上了柳梢，方才听见他说了一声：“到了”。章扬停足举目望去，浣春楼前红灯高悬，彩苏缤纷。楼上楼下莺莺燕燕之声不绝于耳，更有那体态妖娆的女子依窗轻唤，一派绮丽景象。
  “这？难不成是……”章扬脸露疑惑问向蔡七,心中虽有七八分明白却又不敢肯定。
  一本正经的点了点头，蔡七道：“没错，就是这里，均州城第一销金窟，官办的娼寮浣春楼。”
  章扬的头皮一阵发麻，虽说对这种风月场所早有耳闻，可毕竟自己从没有来过。想那赵春山看上去也还文雅，怎么偏偏选了这么个地方来请自己。
  看看章扬有些拘谨的神色，蔡七笑了起来：“嘿，想不到堂堂清记少东家，居然对烟花之地畏惧三分，这倒有些稀奇了。”
  心中一紧，章扬醒悟到自己的表现有点不合身份，若是被有心人瞧见怕是难免会生出些疑虑。赶紧轻咳一声，他掩饰道：“七哥这次可弄错了，我是担心被别人知道知州大人在这种场合请客，传出去有损他的清誉。”
  撇撇嘴蔡七低声道：“笑话，他哪里还有什么清誉。”欲待再说下去却又顾忌此处人多耳杂，便闭口领着章扬径自走了进去。摆脱了上来纠缠的几名女子，两人一路穿堂过厅，章扬渐渐看出里面别有洞天。那蔡七左一拐右一弯，越走越黑，两边呢侬低语和打情骂俏声此起彼伏。再过了数道门，章扬眼前忽然一亮，一座清幽小巧的别院已跃入眼帘。
  此时天上星光如雨，夜月如勾。地下柳捎轻舞月影婆窣，一片朦胧中有几支红烛透过纱窗，淡淡的摇弋着烛火。更有一曲琴声忽低忽高，千折百转。时而清远悠长叫人心旷神怡，时而又如泣如诉催人黯然神伤。
  轻推一把有些楞怔的章扬，蔡七笑道：“佐云老弟，如今知道这销金窟的厉害了吧。前面的小楼不过是个点心，真正让人一掷千金乐不思蜀的是这座别院。来来进去吧，知州大人还在等你呢。”
  出乎章扬的预料，别院正厢房中竟然摆了两桌酒席。除了高居正中的赵春山和四门守将外，还坐满了白天见过的官商士绅。场中非但没有一点他想象中的荒诞景象，反而隐隐被一股压抑的气氛笼罩。
  抬头看见章扬走了进来，慢脸忧愁的赵春山露出了一丝喜色，扬手一指身旁的空位：“世兄，坐到这里来。”接着又唤住转身欲走的蔡七：“蔡七啊，别走了，找个地方坐下来，今天的事你也听听。”
  没等两人坐下，那南门裨将管阙阴沉沉的拱手说道：“大人，这蔡七不过是个什长，让他坐下恐怕不合规矩。”这话刚一出口，不但章蔡二人怒火中烧，就连赵春山也不悦的说道：“蔡什长这次立下莫大功劳，本官已向帝国报备提升他为校尉，批文也不过是迟早的事，哪里又有什么身份不妥了？”扫一眼管阙，他放缓语气又道：“管将军，如今已是均州生死存亡的关头，大家还是精诚团结共御外侮为好。”闻言管阙冷哼一声低头不语。
  和众人打了个招呼，章蔡二人各自坐下。赵春山挥手示意旁边的姑娘退下后，端着酒杯站起来说道：“好，现在人都到齐了，本官就把事情告诉大家。在此之前，先敬诸位一杯酒，祝大家同舟共济挨过这道难关。”眼看众人都心神不定的喝了下去，章蔡二人虽是心中好奇不明究竟，也只好陪大家共饮了一杯。
  这时赵春山继续说道：“诸位都神通广大，想必对本官派人向刺史求救一事有所耳闻，可能也猜到了结果。不错，刺史大人那里不会有一兵一卒前来救援均州。”
  犹如一石激起千层浪，赵春山的话把众人仅存的一点希望打得粉碎，顿时满屋子都是哀叹声和叫骂声。章蔡二人惊讶的对视一眼，这才明白为什么赵春山脸色焦虑，浑不似白天那般从容不迫。伸手压下众人的声音，赵春山忧愁的说道：“刺史大人对我的信使说，他所辖六州十七县下所有的常备军都被帝国调去了西北，从我刚接到的邸报来看此事确实。至于他那定州的八千名府兵，充其量也只是个摆设，完全不能指望。也就是说，我均州只有靠自己的力量来对付海匪了。快则半月，迟不过三十天，均州必定再有一战。不知各位可有什么好主意？”
  房中众人乱作一团，七嘴八舌的胡乱出着主意。争吵了好半天，他们才推举出一个身穿紫色缎衣，体型肥胖的老者对赵春山道：“大人，我等素来只知道安分守己的做生意，这战阵交锋之事实在是一窍不通。只要能保得均州平安，要钱我们出钱，要人我们出人，还望大人千万莫要抛弃我等。”
  苦笑着一指头顶，赵春山答道：“抛弃你们？我还想不想要前程了？诸位尽可相信本官，均州在，本官在。均州亡，本官也亡。”他这段话说来大义凛然倒也颇有几分气势，虽则在座众人并不相信他会舍身护城，却也明白了不到万不得已他决不会拍拍**走人。
  赵春山眼看众人愁色难消，便一指章扬道：“诸位难不成忘了均州还有章世兄在？前番他能令海匪全军覆没，这次想必也能护得均州平安。”
  众人刷的一下齐齐看向章扬，眼神中有欣慰、有怀疑，更多的还是无奈。不管上一战打得如何精彩，他终究只是个布衣，无权无势也无资历。如今放着四门守将不用，把整个均州都寄托在他的身上，这到底是正确还是错误的选择？东门裨将孙茂等人却都暗暗长出了一口气，只要能够躲过那些穷凶极恶的海匪，派谁去都行。唯有管阙面露不屑，傲气十足的斜视章扬。
  章扬看着脸上平静如水的赵春山，只觉得越发的看不透他。假如他仅凭着和海匪前锋的一场遭遇就敢于把身家性命交付给自己，那还真搞不清他到底是天才还是白痴。短短的楞了一下，章扬连忙道：“大人，在下恐怕难当此重任，还望大人另选高明。”
  “世兄何必过谦，我意已决，就委命世兄为均州团练副使，统领四乡民团，战时可以节制城卫军。这般举措，世兄你看如何？”
  正当章扬因为事起突然，犹自估量胜算之际。那管阙又抗声道：“大人，此举不妥，此人只是个布衣，按照帝**制，他不能出任什长以上官职。”话音刚落，旁边东门孙茂冷笑一声轻蔑的说道：“管将军大概是糊涂了，团练副使可以由当地名人贤士出任，这也是帝国规定。知州大人此举甚合体制，管将军就不要胡闹了。”
  “你！”三番五次被批驳的体无完肤，偏偏又总是自己出错，管阙一张脸早已涨的猪肝一样。怒气冲冲的指向孙茂，却又不知道该说些什么，狠狠的一跺脚，他拂袖扬长而去，竟然连招呼也不打一个。
  望着他的背影，赵春山脸色顿时黑了。孙茂见势凑上去说道：“这个不学无术的家伙，仗着他曾祖，连大人也不放在眼里，太狂妄了。”举手示意他不要多说，赵春山慢慢的转过头来，对着房中众人道：“他走了也好，这种不识大体的人要他干什么。”脸上神色再一变后，他笑嘻嘻的拍着章扬的肩膀道：“世兄考虑的如何？”
  章扬心念电转，把一切再三掂量，终觉得这是个积聚实力的好机会。若是一切都能由自己指挥，未必对付不了那些海匪。一念到此他抬头朗声道：“既是大人厚爱，在下便勉为其难，担起这个担子，不过在下有三点要求。”听见他开口应允，赵春山笑逐颜开，连忙道：“莫说三个，就是再多赵某也答应，世兄但说无妨。”
  微微一笑，章扬道：“第一，民团人员指派全部由我决定。第二，府库中的物资任由我使用。第三，城卫军由孙将军指挥，蔡七校尉辅佐。”
  一席话说的孙茂眉开眼笑，明白章扬又要拉上自己去捞些资本功绩。至于兵凶战危之事，自有蔡七去抵挡，他大可安安稳稳的等在后面。而蔡七也在心中感激章扬给了他一个发挥才能的机会，想到自己终于不必再受人束缚，他虎目中不由射出了向往之色。
  双手往桌子上一拍，赵春山道：“好，就这么说定了，府库中的物资你尽管用，赵某自会向上头核报，不足的部分就由在座各位来补足。”房中众人交头接耳的议论一阵后，认为这已是目前最好的办法，纷纷点头同意。
  解决了最要紧的事，大家心神一宽邪念又生，吵闹着要那如嫣出来奏上一曲。蔡七凑到章扬耳边解释说方才院中听到的琴声就是如嫣所奏，她的琴技感人肺腑出神入化。这浣春楼的客人倒有一半都是冲着她来的。
  章扬听了也心生好奇，色艺双全的名妓虽多，然于琴技大都只是附庸风雅，难称上乘。这如嫣被人如此推崇，倒要好好的欣赏一下了。
  不一会厢房中来了几个姑娘，把屏风撤去露出了一道琉璃垂帘。只听后面“吱呀”一声，一个婀娜女子身着一袭绿衣，怀捧古琴，缓步走了进来。
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