第一卷 烬中星火 第一章 狭路
  初春的中南平原，雨水向来少得可怜。到了最近这十几年间，更是连个把时辰的霏霏细雨都要指望老天格外开恩。俗话说春雨贵如油，对于面朝黄土背朝天的农民而言，倘若没有雨，也就意味着一年的衣食没了着落。因此当这年三月的中南平原上忽然下起了织丝般的朦胧细雨时，荡漾在无数农家心头的只有企盼和甜蜜。
  仿佛知道他们的心思，这雨下起来居然没了个停。到了黄昏时分，进一步化作瓢泼般的大雨，夹着风势，汹涌的敲打着一切阻拦的事物。在漫天飞扬的雨幕里，隔着十几步远便看不清人影。几乎所有的人都关上了门窗，躲在家里，怀着幸福的心情看着这场几十年才能一遇的澎湃春雨。
  郑桢出身于盛产鱼米的归州，自然明白春雨对庄稼收成的巨大影响，然而此时本该高兴的他却黑起了脸。看着翻了浆的道路车马难行，一向沉稳的眉宇间也不禁露出了焦虑之色。身边的千余名士兵正在手忙脚乱的架设宿营地，被肆虐的狂风暴雨折磨的狼狈不堪。要不是脚下这座翠屏山的山体都是石质，恐怕浑身重甲的他们早已寸步难行。
  经过近两个时辰的艰苦努力，这才终于建好了营地。一名气喘吁吁的校尉一边向郑桢报告，一边诅咒这天气。郑桢望着他叹了一口气，道：“老弟，不是我说你，这个天气实在好的难得啊，虽说给咱们添了不少麻烦，可百姓今年有福了。”
  那校尉的脸一红，低头道：“大人，我也知道这个道理，只是咱们御边十几年，刀山剑林里也没有这么狼狈过。一时情急，倒叫大人见笑了。”
  郑桢点了点头转过脸看着山下，道：“是啊，咱们在这山上犹然如此，正在急行军的海大人还不知道难成什么样子呢，今夜定然是赶不到这里了。”那校尉顺着他的目光看去，只见道路被雨水冲刷的和旁边的稻田一样泥泞不堪。莫说是马匹，就是行人怕也是只能高一脚低一脚的缓步而行。不由得开口说道：“这样的天气，我们难走，那帮叛逆也不会好过，看样子这一两天他们到不了这里。”
  郑桢头也不回的答道：“但愿如此，不过小心没大错，今晚还是传令下去，明哨暗哨都给我加双岗。”
  就在郑桢下令的同时，翠屏山以南二十里处的一个小山丘上，梁鼎远也在遥望着翠屏山。他骑着一匹黄马，驻足于半山腰上，任凭雨水浇打着他的身躯。良久，猛地调转马头，对左右大喝一声：“我们回去。”
  跋涉不过数百步，他们已经回到了中军。这支队伍看上去盔甲零乱，兵刃也是各种各样。然而步履却不失齐整，士气也很高涨。尤其是他们在泥泞中脱鞋而行，虽然时不时有人被碎石树枝划破了脚，却没有一个人发出抱怨的声音。很明显，这是一支久经战阵的惯战之师。如果看清那面在雨中卷起来的大旗，人们就会明白，这正是郑桢口中的叛逆，三年前在中南平原举旗起义的农民军。
  身为主帅的梁鼎远原是个富家子弟，为人聪慧，允文允武，本来在仕途上前景远大。可偏偏他生性喜好作一个育人的良师。安安稳稳的教了十几年书，一直到了三年前，眼看着四周乡邻纵然家徒四壁，官府却依然横征暴敛。屡次苦苦进劝却全没有人把他的话当回事，原来怎样还是怎样。于是他一怒之下，便带头杀官焚衙，聚众起义，一时间四方震动。三年来转战中南各地，败亡在他手下的帝国将领数以十计，已然成为北谅帝国的第一心头大患。
  然而此时的梁鼎远心中一点都不轻松，纵横中南以来，虽然所到之处帝**望风批靡，义旗过处更是应者如流。可随着队伍的扩大，粮草补给也渐渐成了问题。中南平原连续十几年的干旱已经使得当地的物资极度匮乏，两个月前，鉴于对前途的忧虑，他挥军直指上千里外的东南平原。一路势如破竹，只是进入东南平原后的民情大大出乎他的意料。仅仅是由于还能勉强维持个温饱，便几乎没有人愿意为义军出力。起义军就像瞎子聋子一样对帝**的动向一无所知，完全处在被动之中。即使他当机立断，回师中南，还是没有彻底摆脱尾随的几股追兵。昨日更是听说帝国已经调动西北边境的戍边劲旅，意图将他们堵死在这里聚而歼之。
  怀着沉重的心情，梁鼎远随着大队艰难的前行着。他又一次抬头看着翠屏山的方向，雨幕还是那么的浓密，什么都看不见。这时他的嘴角不由得轻轻的嘀咕到：“鼎方，一切都看你的了！”
  郑桢绝对是个良将，在戍边的十几年间，他从一个伍长一路升到了副将。除了一身的好武艺外，更重要的是他拥有良好的判断力和出色的指挥能力。而在大将海威的麾下，有了这些就足以保证仕途的顺利。明察秋毫的海威清楚的知道每一个部下的长短处，所以十分放心的将前锋的重任交给了郑桢。
  “抢占翠屏山，便卡住了梁鼎远的咽喉。”郑桢回味着海威在他临行前的嘱咐。站在翠屏山上，才知道海威的远见。翠屏山本身高不过二百余米，说是山其实只是个比较大的土丘。只是不但在方圆近百里的数十座土丘中最高，而且恰恰扼守着进入中南平原腹地的交通要道。过了翠屏山，只需度过那条并不宽阔的思水河，就是一马平川的平原腹地。要是被梁鼎远杀了进去，在两个平原间的山区里累得人疲马乏的义军很快就会回复元气，那时再想剿灭他们，就又要大费手脚了。虽然在内心深处有些同情义军的被逼无奈，但是一个帝**人的角度让他无法认同义军杀官的举动。所以郑桢暗暗的下定决心，要把梁鼎远和他的部下钉死在翠屏山下，等到海威大军到来一鼓作气将义军完全消灭。
  夜渐渐深了，雨越发的急了。听着密集的雨声和山下思水河奔腾的浪涛声，郑桢一直提着的心也慢慢的恢复了平静。这样的雨势谁还能够来偷袭呢？也许是自己把农民军看的太高了吧。这样的想法刚在脑海浮现，倦意就像潮水一样的涌来，上百里急行军后又忙着指挥扎营，郑桢实在是太累了。勉强支撑到半夜，对着帐外发出今晚最后一道命令：“把警戒再向山下推前五百米。”然后便伴着卫兵的回答声倒头睡去。
  雨点密密麻麻的扣打在帐篷上，发出一阵阵隐隐含着节奏的回音，就像一曲催眠的乐章，让郑桢深深的进入了梦乡。也不知过了多久，在剧烈的头疼中他猛然惊醒过来。还没有睁开双眼耳畔已经响起卫兵冲入营帐的脚步声，当卫兵那惊惶焦急的眼神跃入眼帘时，他的心立刻犹如海底一般的冰冷。敌人来了！敌人到底还是来了！
  草草的套上外衣，连盔甲也来不及披挂，他提起了阔背长剑匆匆奔出了营帐。迎面十几米外隐约有人影晃动，夜雨浇在身上冰冷刺骨，他不由募的打了一个寒颤。更让他心寒的是不远处自己的一个士兵被对手劈翻在地，可在激烈的风雨声中却听不见临终的嘶喊。郑桢顿时醒悟到自己最后的命令是多么的愚蠢。在疾风暴雨的掩饰下，纵然那些岗哨能够提前发现敌踪，也无法将消息传到数百米后的大营中，毕竟这段距离足够让敌人追上并且杀死所有敢于暴露自己的哨兵。他无比愧疚的望了望前方，然后断然下了一道让左右惊讶莫名的命令：“不要管前面了，收拢队伍，全体撤退到山顶！”
  看着呆若木鸡原地不动的卫兵们，他愤怒的喊道：“给我撤！这里全都乱套了，只有退到山顶重新组织，才能挡住他们！”
  卫兵们这才明白过来，连忙向四周跑去，大声的喊着叫着，有时甚至踢打着士兵的躯体，粗暴的但也是迅速的把视线内的队伍再一次聚集起来撤往山顶。
  梁鼎方反手一刀劈翻一个背后突袭他的帝国士兵，伸手抹了一把脸上的雨水，继续向山上冲去。此时他的心里充满了快意，轻衣赤足仅带一柄长刀的他们虽然一路上吃尽了苦头，可终于在后半夜赶到了翠屏山。而且看样子这里的守军完全没了指挥，只要动作再快一点、再猛一点，也许明天清晨就能抢渡思水河，重回中南平原。
  突然又一柄长枪毒龙般的直刺他的咽喉，枪樱过处，带起了一蓬雨花。梁鼎方心中一凛，连忙后退半步，挥刀架开了长枪。只见那个使枪的校尉扭身跨步，枪身一旋又扫向了他。梁鼎方竖刀一格，却依旧挡不住枪身上涌来的那股劲力，无奈的只好再退一步。电光火石之间，那校尉借着居高临下的地势连出五枪，生生把梁鼎方逼退了五步。
  抽空瞄一眼四周，梁鼎方不由得暗暗叫苦。虽然乘着帝**队混乱的势头，自己的人马完全占了上风。然而一直跟着他行动的部队眼看他被拦在这里，就都只顾着劈杀身边的敌人，前进的势头完全停了下来。这样下去即使杀光了这里的士兵，恐怕时间也已经被耽搁了许多。更何况这里的帝国士兵和以前交手大不相同，纵然是孤身一人犹自苦战不退，显示出良好的训练和严明的纪律。难道真的是戍边的军队来了？真要是这样的话，那山顶上会不会还有另一道防线？
  正在思索的片刻间，梁鼎方又被逼退了三步，焦躁已经布满了他的脸庞。那校尉死死盯着梁鼎方，毫不停顿的再出一枪。锐利的枪风刺破了风雨，划出一条笔直的走势，直奔梁鼎方的前胸。梁鼎方募的大喝一声，即便是在重重的雨幕中，依然把那校尉震的稍稍一顿，随后闪电般的伸出左手攥住了枪头。但见枪尖穿过了他的手掌，溅出几缕血花，最终停留在梁鼎方胸前一寸处。那校尉大惊失色，忙乱中奋力回抽，却恰恰被梁鼎方借力而上腾身跃起，半空中舞个刀花，势若奔雷般连人带刀撞向了他。那校尉闷哼一声，剧烈的扭了两下，颓然倒地。
  撕下一缕布条，胡乱的把左手裹一裹，顾不上疼痛，梁鼎方一挥右手的长刀，带头冲向山顶。旁边的义军也纷纷弃下对手，紧紧的跟随着他。
  郑桢退到了山顶，点一点招拢回来的士兵，只剩下二百多人。最要命的是在这场大雨中，所有的弓箭都脱了胶不能再用。怀着沉重的心情指挥着几个临时任命的军官安排好防御阵势后，他立在山顶默默的向下望去。在那浓密而看不见人影的雨幕里，自己纷乱的部下们还能坚持多久？对于舍弃他们郑桢心中充满了歉意，但却绝没有后悔。留在那里又有什么用呢？没有指挥没有组织的部队很快就会被敌人解决，与其如此当然是退回山顶更加正确，哪怕这显得有点无情。想到这里他不由轻叹到：“想不到我的决断竟会用来丢弃部下。”
  这时一个军官手指前方惊呼到：“敌人冲过来了！”
  梁鼎方冲到距离山顶只有几十步远的地方，刚一看见帝**的身影，便立即举刀示意停止前进。这一幕落入郑桢的眼中，也不禁在心中暗赞对手。从山脚下冲到山顶，一路上还在不停的战斗，此时的义军已然到达一个体力的极限，只是靠着顽强的意志来支撑。若是贸然强攻山顶的帝**，怕是战斗不了多少时间就会彻底崩溃。可惜郑桢身边的士兵实在太少，而对手至少也有千人以上，要不然此时来个逆袭，胜败立分。现在唯有等着对手来进攻了，能支持多久算多久吧。
  梁鼎方一边指挥着义军们驻足休息，一边打量着山顶的帝**。越看越是心惊，翠屏山的山顶极小，看来这股帝**最多不过二三百人，然而面对自己的优势兵力，却没有丝毫的混乱，这时梁鼎方已经断定今夜所碰上的确实是戍边的劲旅。回头看看自己那些身上浑着血水和雨水的部下，望着他们疲惫的脸上依然露出的坚强目光，梁鼎方心中豪气顿生。来就来吧，不堪一击的杂牌也好，久经沙场的劲旅也罢，既然你们一定不给我们活路，那就让你们的血或者我们的血来说话吧！
  看着越聚越多的义军，郑桢索性不再去想今晚战斗的成败，脑海里反倒浮起一个古怪的念头：要是我今天战死在这里，别人会怎么说我呢？帝国也许会给我一个封号，可是没有战死在胡虏的马蹄下，却死在帝国人的刀下，未免也太可笑了。这场战争到底是为了什么？
  没有等他解开自己的疑惑，义军已经吹起了号角，他们一反刚才乘乱缠斗的态势，整整齐齐的排好队伍，缓慢的而又坚决的向山顶的帝**阵地发起了进攻。
  两边的军队刚刚接触时，帝**的长枪发挥了巨大的优势。由于义军为了减轻路上的负担，不但没有披甲，就连重一点的长枪也没有携带，他们清一色的长刀，一旦失去了突然性，在和帝**拉开阵势的交锋中便落了下风。只是这样的劣势很快就被人数上的优势所弥补，如果不是山顶实在太小，无法让太多的人同时进攻，帝**早就没有办法支持下去。就是这样，郑桢依然感受到防线的巨大压力，他明白目前的胶着仅仅是个假象，他所能坚持的就是能不能等到明天清晨。
  梁鼎方挥舞着长刀一次次的冲上去，又一次次的被打下来。身畔浴血的战友，哀号着在他面前倒下的帝**，这一切都已经变得熟视无睹，在麻木和疯狂中，他一刀一刀的砍向阻拦在身前的敌人，就连刀锋划过骨头的咯吱声，也无法让他的神色有一丝变动。
  山顶的帝**越来越少，自己站立的位置越来越前。终于，当天边露出第一缕光亮时，他发现自己的面前只剩下一个帝**。
  郑桢望着身边被自己砍杀的十余名义军，再看看横七竖八陈尸在四周的部下，他无奈的苦笑着停下了手中的阔剑。对着冲到面前的义军首领，他轻轻的问道：“为什么要这样呢？”
  梁鼎方也停下了长刀，望着眼前满身是血的帝**官，眼里也流露出一丝敬意：“很简单，为了生存下去！可是你呢？你又为了什么？”
  郑桢忽然感到雨势正在渐渐变小，天光也开始大亮，他轻轻的重复了两边“为了生存”，然后挺直了腰身，毅然到：“为了军人的荣誉！”
  梁鼎方伸手拦住了准备冲过去的义军，用不容置疑的口气说道：“这是个值得尊敬的对手，这样的人就算是死也要让他留住尊严。”
  “谢谢你，真可惜不是和你一起在纵马边关，笑傲杀敌”，郑桢斜靠在一块大石上微笑着说道。
  “不用谢，也可惜你不能和我一起横扫人间不平，去击杀那些贪官污吏”，梁鼎方一边走向他一边微笑着答道。
  郑桢扭头看看山的那头，天边已经大亮，雨势也已经变得很小，只是依旧没有看见海威的旗帜。他回头伸手向梁鼎方做了一个阻止前进的手势，把阔剑架到自己的脖子上，再一次微笑的说道：“你赢了，不过我也赢了自己，你说对吗？”说罢右手横剑一勒，全身完全靠在了大石上，咳嗽着看着梁鼎方。这时梁鼎方已经走到他的面前，同样的向山那边看了一眼，然后答道：“不，你赢了，我输了，你们的后续部队已经到了思水河。”
  郑桢的脸上露出最后一抹笑意，“是吗？那我真不知道还应不应该祝你好运呢？”说罢无力的低下了头。
  雨已经完全停了，海威的旗帜在思水河北岸飘扬着，梁鼎方的脸上无比的严肃。
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