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  一句玩笑话，屋子里的气氛顿时缓和了下来，谭纶转怒为笑，自嘲道：
  “咱拿章大郎作挡箭牌，是想着你这首辅，应该枪打出头鸟。”
  “请子理兄放心，章大郎一定会绳之以法，捉拿归案，”张居正收敛了笑容，断然说道，“王子犯法与庶民同罪，何况他一个章大郎。仆知道你子理兄的心思，认为章大郎后头有一个邱公公，邱公公后头还有一个李太后。因此仆处置起来会手下留情，这一点你尽可放心。事情再棘手，仆也决不会徇私情而放纵罪人。今天我请告若来，也就是为的这个，章大郎一旦捉拿归案，立即三堂会审，鞠谳定罪。刑部应就储济仓械斗立即展开调查，事涉兵部之事，还望子理兄多多配合。”
  谭纶虽然闹点意气，但见张居正决心既下，也不好再说什么，只得点头答应。王之诰已隐约感到张居正要利用这起突发事件大做文章，以期建立起首辅权威。他承认自己的这位亲家是个铁腕人物，既下决心要做某件事情，就决不会改变初衷半途而废。他想了想，说出了自己的担心：
  “人臣循令而从事，这是千古定例。刑部护法除奸，本是题中应有之义。章大郎一案，刑部一定会尽力办好。但储济仓械斗，本因胡椒苏木折俸引起，若官员的月俸银得不到保障，即便处置了章大郎，恐怕还会有新的祸事发生。”
  “告若兄言之有理，”张居正长吁一口气，忧心忡忡答道，“仆曾与王国光认真磋商，他说，千难万难就这两个月。”
  王之诰一惊，问：“怎么，折俸得两个月？”
  张居正沉重地点点头，谭纶看着张居正眉心里蹙起的疙瘩，知道他承受的压力，心里头憋着的那股子气不知不觉也就消了。此时，一个念头从他脑海里掠过，也不及斟酌，就索性讲了出来：“叔大，三个月前，高拱给殷正茂多拨二十万两银子的军费，是否可要回来以解燃眉之急。”
  “你觉得要得回来吗？”
  “不妨一试。”
  张居正沉吟着还未回答，书办又挑开了门帘，只见巡城御史王篆兴冲冲闯了进来，朝三位深深打了一躬，禀道：“首辅大人，章大郎给逮住了。”
  天煞黑，冯保就从大内回到了位于崇文门之东的后井儿胡同私宅内。这宅子是他提督东厂第二年买下的，至今已十五个年头儿了，其间又强行将毗邻人家尽数买下，大兴土木扩建了三次，如今宏敞华丽。雕梁画栋，参差楼阁，置身其中，真有天上人间之感。
  冯保每天回来的第一件事，就是躺在绣榻上，让两名小丫环替他捶腿捏脚，解了乏劲儿，然后才用餐。今儿个晚膳是一碗红枣粥加上两个黄橙橙的小窝窝头，佐菜是一碟六必居的酱黄瓜和一碟糟雀舌。吃惯了珍馐美饫凤髓龙肝，回头再吃这些家常饭，冯保觉得真是特殊的享受。饭后稍事休息，冯保刚在后花厅里饮完一小壶峨嵋绿雪，徐爵就推门进来，毕恭毕敬禀道：“老爷，胡自皋求见。”
  “胡自皋，哪个胡自皋？”
  冯保不记得了。徐爵小心翼翼地提醒道：“就是那个捐了三万两银子，给老爷买佛珠的。”
  “啊，是他。”冯保顿时想起那串“佛珠”惹下的麻烦，差点让他栽了跟头，没好气地问，“他不是在南京么，跑来北京干吗？”
  “南京工部有趟公差，他要了来，主要是想来拜谒老爷。”
  “他是个什么官？”
  “南京工部主事，六品。”
  “六品官多大一点，你见见不就行了？”
  冯保说罢把头朝椅背上一靠，闭目养起神来。徐爵被晾在那儿，进也不是，退也不是。他深知主人的脾气，平常深居简出极少见人，还有一个不成文的规矩，凡来家拜望的外廷官员，只有三品以上者他才肯赏脸叙茶，至于内侍，二十四监局的掌印上门找他，只能在外花厅一见，连堂屋都进不了。徐爵明知道这规矩，还涎着脸帮胡自皋求情，主要是想到胡自皋给冯保送过三万两银子的厚礼，这次来京，又给了徐爵一千两银子，求他帮着安排和冯保见一面，两头一凑，徐爵决定帮这个忙。“老爷。”徐爵又轻轻喊了一声。
  “怎么哪？”冯保微微睁开眼睨着徐爵，这位刁钻的管家依然躬着身子站在原地，谨慎说道：“小的冒昧建议，这个胡自皋，老爷还是应该屈尊见一见，因为……”
  “因为什么？”
  “他毕竟捐过三万两银子，就是放在今日的京城来看，也是个不小的数目。”
  “唔，事情都过去了，还见什么？”
  听鼓听声，听话听音。深谙主人脾性的徐爵，立刻顺着话缝儿钻，禀道：“老爷，胡自皋还有事求你哪。”
  “啊？”
  “他可是带了银票来的。”
  一听这句话，冯保头离了靠背，身子一挺坐了起来，问道：“他有何事？”
  “还不是想挪挪位子。”
  “往哪儿挪，他对你说过没有？”
  “小的没问他。”
  “他人呢？”
  “在外花厅里坐着哪。”
  “那就见见吧。”
  说毕，冯保便跟着徐爵离开后院，到前院外花厅与胡自皋见面。
  却说这个胡自皋自从四个月前与徐爵牵上线后，一直为攀上这么个大靠山沾沾自喜，特别是冯保当上司礼监掌印后，他更庆幸这个“冷灶”烧得及时。这回他找了个公差机会来京，目的就是为了登门拜谒这位权势熏天的大公公。此刻，他在外花厅里坐了差不多半个时辰，一直不见冯保的影子，心里急得像猫爪子抓。尽管徐爵打了包票说一定让冯保接见，但他仍心存疑虑，他对冯保见客打发的态度早有耳闻。自己一个小小的六品官，人家万一不念“旧情”来一个拒见怎么办？正自胡思乱想，只听得门口传来轻微的脚步声，他忙伸直脖子去看，只见徐爵领了一个年过半百一身富态的老公公进来，不用说，这肯定就是冯保了，也不等介绍，胡自皋扑通一声就跪了下去，嘴中高声唱了一喏：“卑职胡自皋叩见冯老公公。”
  按规矩，内外廷分守极严。外廷命官，哪怕品秩再低，见了内廷巨，也决不能行叩头大礼。这既涉及到朝廷的尊严，也关乎读书人的操守。但是，一旦纲常崩坏吏风不正，便总会出现一些无耻之徒向有权有势的巨献媚。因此，磕头膝行也只当是寻常之事。看到胡自皋纳身跪了下去，冯保心中一震，接受外廷命官的叩头大礼，他这还是第一次。因此那一张本来毫无表情的白胖脸上居然浮出了一丝笑意。他也不慌着让胡自皋起来，而是顾自坐了下来，觑着胡自皋说：“胡大人，有道是男儿膝下有黄金，你给咱如此行礼，就不怕人家笑话你吗？”胡自皋抬起头来，巴巴地望着冯保，理直气壮地答道：“老公公，儿子给老子磕头，有谁敢笑话。”
  “啊？你咋如此比拟？”
  “若论年龄，老公公正好是我的父辈，只是卑职福薄，摊不上老公公这样的令尊大人。”胡自皋这几句恬不知耻的奉承话，连站在一旁的徐爵听了都感到肉麻。谁知冯保听了甚为熨贴，笑得眉毛打颤，他吩咐给胡自皋赐座看茶，问道：“胡大人这次来京有何公干？”胡自皋双手按着膝头，一副诚惶诚恐的样子，答道：“南京工部所辖造船厂，关于核查落实今年的船价银，差卑职前来讨个实信。这是小事，主要是想来京晋见冯老公公。”
  “咱一个糟老头子，有啥值得看的。”
  冯保说着咯咯咯笑了起来，不知为何，他竟有点喜欢眼前这个年轻的六品官了。胡自皋见风使舵，这时候忽然板了板脸，说道：“老公公，卑职斗胆给您提个意见。”
  冯保一怔，问：“有何意见？”
  “卑职不过是一个无能的晚辈，老公公一口一声地喊胡大人，实在是令卑职羞愧难当，无地自容，老公公再这样喊，卑职就只好一头碰死了。”
  胡自皋说着，越发装出惶恐之态。冯保看得很是受用，对一旁陪坐的徐爵说：“瞧你这个短舌头，上次从南京回，也没给咱细讲，胡大——啊不，胡，胡自皋是这么个灵性人。”冯保的赞赏，换回的是徐爵的一罐子醋意，他欠身回道：“是啊，小的也不清楚，胡主事的两片嘴唇，竟是蜂蜜浸出来的。”
  对于徐爵的挖苦，胡自皋一点也不感到尴尬，犹自兴冲冲地说道：“卑职很是羡慕徐总管，能一天到晚跟着冯公公，这真是八辈子修来的福气。”接过这话茬儿，徐爵索性说起玩笑话：“听胡主事这么说，你是想当咱家老爷的干儿子了。
  “若真能这样，卑职求之不得。”
  胡自皋迅速接腔，说罢，瞪着一双酒色过度的青色眼圈瞄着冯保。
  说笑归说笑，看到胡自皋较了真，冯保倒冷静了下来，他虽然脸上依然挂着笑，但说话却不似方才亲热：“胡自皋，你见咱还有何事？”
  一听这口气，胡自皋知道认“干爹”是没门了，连忙从面前的茶几上拿起一只花梨木的锦盒，恭恭敬敬递给冯保，说道：“卑职前来晋见冯老公公，奉上一点薄仪，不成敬意，望老公公……”
  “你这是做甚？”冯保打断胡自皋的话头，蹙着眉头说，“来看看就是人情，还要什么薄仪？”
  “卑职知道老公公守身惟谨，廉洁自律。但老公公是前辈，卑职叩见岂能无礼。”
  冯保脸色一变，胡自皋不免心下发怵，说话时舌头也就不那么灵便了。亏了徐爵这时上前接过他手上托着的锦盒，打开一看，是一张银票。
  “哟，是一万两！”
  徐爵故意惊叫，他这实际上是给冯保透信，冯保听了，只淡淡地说了一句：“下不为例了。”