这几句话，在荣禄更觉亲切有味。想想自己的处境，军机处有刚毅相嫉；朝班有徐桐之流的假道学责望；而最堪忧虑，亦最难消弭的隐患是：亲贵中正在觊觎大位，密谋废立，以自己的地位，将来势必卷入漩涡。来日大难，唯有先求稳当，立于不败之地，才能斡旋大局，有所作为。
  转念及此，起身长揖：“谨受教！中堂今天的开示，真正一生受用不尽。”
  ※        ※         ※局势应该尽快求稳定的见解，为慈禧太后衷心所接受。因此，康党只再办了不多几个人。张荫桓当然难讨便宜，革职充军新疆，交地方官严加管束；翰林院侍读学士徐致靖永远监禁；徐致靖的儿子湖南学政徐仁铸革职永不叙用；梁启超的至亲、礼部尚书李端棻亦是革职充军新疆的罪名。
  新党获罪，旧党亦即是后党，自然弹冠相庆。首先是因阻止王照上书而为皇帝革职的礼部尚书怀塔布，由于他的父亲，以前做过两广总督的瑞麟，曾经资助过慈禧太后的娘家，而怀塔布的妻子又是慈禧太后的“清客”，经常出入宫禁，因而怀塔布首蒙恩命，补为都察院左都御史兼总管内务府大臣。
  其次是礼部的堂官。廖寿恒调补李端棻的遗缺，空出来的刑部尚书，由于刚毅的力保，以左侍郎赵舒翘坐升。礼部的满缺尚书裕禄，外放直隶总督，亦应补人。慈禧太后决定拿这个职位来酬庸虽无大用而对她始终忠诚的“老派”。
  慈禧太后口中的“老派”，便是倭仁以来规行矩步、开口便是圣贤的“道学先生”。如今老派的首领是徐桐。慈禧太后从逐去翁同龢以后，越发觉得此人可取，所以召见之时，优礼有加，特命太监扶掖上殿。行礼以后，让他站着回话。
  “你今年七十几？”
  徐桐是汉军——旗籍汉人。所以用旗人的自称答说：“奴才今年整八十。”
  “啊！”慈禧是失笑的神情：“你看，我都忘了！今年四月里不是赐寿吗？”
  “皇太后的天恩！奴才一家大小，感戴不尽。”说着又要磕头。
  “不用，不用！”慈禧太后大声喊道，“来啊！来扶住徐大人。”
  向来太后、皇帝召见臣下，除了军机以外，太监都无须回避。此时应声来扶，而徐桐到底还是跪一跪谢了恩，方始起身。
  “你八十了，精神还是这么好！皇帝今年才二十八，已经不中用了！”慈禧太后叹口气：“唉！可怎么好呢？想起来就教人揪心！”
  皇帝天天召御医到瀛台请脉，脉案亦天天发交内奏事处，供三品以上大员阅看。然而皇帝除了肝火旺以外，并无大病，是徐桐知道的。此时听慈禧太后的话风，微有想废立而仿佛有所顾忌似的。他自觉三朝元老，应参定策之功，便即朗声答奏：“皇太后受文宗显皇帝付托之重，戡平大乱，匡扶社稷，圣明独断。奴才不胜拜服。”
  这段话听来有些文不对题，而言外之意，都寄托在那句“圣明独断”上头。慈禧越觉满意，语气也更慈和了。
  “文宗归天的时候，外患内忧交逼，都靠你们一班忠心耿耿的人，同心协力，才有今天，你的精神也还很好，仍旧要替我多照顾照顾。”
  “是！奴才一息尚存，不敢躲懒。”
  “礼部尚书是个要紧的缺分。国家的大经大常，造就人才，都靠礼部堂官尽心。裕禄放出去了，你看，礼部尚书补谁好？”
  这一问，问得徐桐精神大振，他夹袋中有个人，早就要让他脱颖而出了。此时略想一想答道：“论当今旗人中的人才，以理藩院尚书启秀为第一。此人是个孝子，品行端正，真正是个醇儒！”
  “他是翰林出身吗？”
  “是！同治四年的翰林。”
  “原来是崇绮一榜！”慈禧太后说，“是翰林就可以。”
  向例，吏部及礼部尚书，非翰林出身，不能充任。启秀具此资格，慈禧太后便接纳了徐桐的保荐。随即召见军机，面谕以启秀调补礼部尚书。
  这是徐桐几个月来，第一桩称心快意之事。而慈眷优隆，又不止于此。等他退到朝房，太监传谕赐膳，赏的是从御膳中撤出来的烧方与填鸭。徐桐这天是斋期，但御赐珍味，不能不吃，吃了不算罪过。这样一想，心安理得地吃得一饱，坐轿回府。
  一回家，便有客来，一个是新膺恩命的启秀；一个是启秀的同年，穆宗的老岳，同治四年的状元崇绮。
  原来军机处的章京抄了恩旨到启秀那里去送信报喜，恰好崇绮也在。他跟徐桐也常有往来，一个月总有几天在一起扶乩，谈因果报应，因而便与启秀同车到了徐家。
  启秀为人，德胜于才，很讲究忠孝节义。见了徐桐，照平常一样行过礼说：“多蒙老师举荐，门生愧感交并，改日再叩谢老师。因为谢恩折子未上，先谢老师，于臣节有亏。”
  徐桐的气量很狭，若是他人说这样的话，定会生气。唯独对启秀不同，觉得他的看法每每与众不同，而细细想去，却很有点道理，夸示于人，足为师门增光，所以格外优容。
  “你说得不错！于今‘受职公堂，拜恩私室’者，比比皆是。人心不古，道德沦丧。扶持正气，端在我辈。”徐桐摇头晃脑地说：“颖之，端正士风，整顿名教，你双肩的担子不轻哦！”
  “是！将来总要老师随时训诲，庶几可免陨越。谈到端正士风，门生以为应该从厘正文体着手。”
  “是啊！八股五百年不废，总有他的大道理在内，岂可轻言改革？不过厘正文体以外，在引进正人，扶植善类上头，亦该好好留意。”
  这句话正触及崇绮的痒处。他从爱女嘉顺皇后殉节以后，内心一直不安。慈禧太后亦似有意疏远，以“文曲星下凡”的状元，在光绪四年外放为吉林将军去治盗，第五年转任热河都统。有个御史仗义执言，说崇绮秉性忠直，宜留京辅国。结果受了一顿申斥，使得崇绮越发疑神疑鬼，因而在光绪九年由盛京将军内调为户部尚书以后，一再称病，终于在光绪十二年正月罢官。一闲闲了十二年，只吃三等承恩公一份俸禄。
  他是学程朱的，言不离孔孟，但没有学会孟子的养气之道。这十二年的老米饭，真吃得口中淡出鸟来，在启秀家听得徐桐有不经军机而独力保荐礼部尚书的大法力，心中便霍然而动。此时见徐桐有此表示，正好搭上话去，“中堂，”他说：“为国求贤，正是宰相的专职。即如荐颖之出长春曹，内举不避亲，真正大公无私。朝廷有公，断断乎是君子道长，小人道消了！”
  这一顶高帽子，戴得徐桐飘飘然，舒服非凡。他当然知道崇绮的处境，也很想引为羽翼，无奈慈禧太后跟他有心病，贸然举荐，必碰钉子，而且这个钉子会碰得头破血流，所以一直有着力不从心之感。
  此时感于情谊，也觉得是一个好机会，必得拉他一把。不过慈禧太后那块心病，总得先化解掉，才有措手之处。转到这个念头，灵机一动，很快地有了主意。不过，他的主意还不便让方正的门生知道。所以等启秀告辞时，他将崇绮留了下来吃素斋。
  虽吃素斋，不忘美酒，两人都是好酒量，当此新党大挫，溃不成军之际，自然开怀畅饮，酒到微酣，真情渐露，徐桐喉头痒痒地有些话要说了。
  “文山，”他唤崇绮的别号说：“如今有件关乎国本的大计，看来你着实可以起一点作用。”
  听得这话，崇绮始而惊喜，继而怅然，话不着实！从入仕以来，就没有听谁说过，他可以在朝局中起一点作用。何况是关乎国本的大计！
  “荫轩，”徐桐是前辈，年纪又长。不过崇绮沾了裙带的光，是个公爵，所以亦用别号称徐桐，“有关国本的大事，怎么会谋及闲废已久的我？更不知道如何发生作用？”
  “当局者迷！”徐桐喝口酒，一面拈两粒松仁瘪着嘴慢慢咬，一面悠闲说道：“如今慈圣有桩极大的心事你总想得到吧？”
  “我无从揣测。请教！”
  “皇上至今无子，往后恐怕更没有希望了！万一有个三长两短，怎么办？”
  这一问将崇绮问住了。想想二十四年前皇帝女婿“出天花”而崩，爱女继之以被逼殉节的事，不免悲痛地掉了两滴老泪。
  “与其柩前定策，匆遽之间迎外藩入承大统。无如早早……”徐桐吃力地吐出两个字：“废立！”
  臣下谈废立，是十恶不赦的第一款大罪。虽明知不碍，心头仍旧一震。崇绮定定神说：“这，何不断然下懿旨？能立就能废！”
  “话是不错。但总得有个人发动。”徐桐略略放低了声音，“文山，你别忘了，你跟别人的身分不同。”
  这下才提醒了崇绮，自己是椒房贵戚。而废立是国事，也是家事，亲戚可以说话的。然而，这话怎么说呢？
  “你可以为女婿说话。照同治十三年十二月初五的懿旨，今上是承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇嗣，即承继大行皇帝为嗣。这段意思，你倒细细去参详看！”
  崇绮点点头，凝神细想。照当初的上谕，帝系应该仍是一脉相承的。穆宗虽然无子，但将来该有一个做皇帝的儿子。当今皇帝即令有子，继位以后，却须尊穆宗为父。这就是说，今上有一项极神圣的责任，须生子保持统绪的一贯。倘或无子，便失却两宫太后当初迎立的本意了。
  “我明白了，今上如果无子，就不配做皇帝。可是，”崇绮忽又困惑，“这话只要敢说，人人都可以说！”
  “对！不过，由你来说最适宜。为什么呢？因为皇上无子，不就耽误了你的外孙了吗？”
  “啊，啊！原来有这么一层道理在内。”