才能引起感染症状，此即表示从感染病毒到宿主产生症状要数个月至数年之久；而以人类免疫缺乏病毒来说，一旦病毒进入人体免疫系统中的某一种细胞，会在其中存活许多年，再经由一种不明原因的刺激，病毒开始使用细胞中的遗传物质大量复制，并摧毁原细胞，散布到其他的细胞中，最后引起宿主之免疫系统崩溃，抵抗疾病的能力相继丧失。
  阳性人类免疫缺乏病毒是什么意义？当疾病病原进入人体，免疫系统会以数种不同方式来防御，其中之一便是刺激产生对此种病原的抗体，这可以帮助免疫系统确认病原并击败它们。在大部份的情形下，抗体不仅可以帮助人体治愈疾病，且能保留下次遇到同一疾病病原时的迅速反应能力（亦称免疫力）。问题在于艾滋病病毒却会攻击产生抗体的免疫系统细胞，而这些细胞本身的工作是在对抗各种疾病。
  跟其他病原如细菌相比，病毒较难以找出，因为它们太小了，而最简易方法便是检查血液中有无对此病毒所产生的抗体。
  基本上，艾滋病病毒阳性反应是表示此人的血液测试已存在着对人类免疫缺乏病毒的抗体。而当艾滋病病毒呈阳性时，我们使能推知艾滋病病毒存在于此人体内，科学家也用“血清转变”（ser conversion）来检验当病原进入体内时免疫系统对它所产生的特别抗体。人类免疫缺乏病毒的血清转变会在感染后的五天内开始，约在第二至第七周内完成；少数的病例显示，血清反应可能延至一年或更久才能由艾滋病病毒抗体测试中得知。
  要检验出人类免疫缺乏病毒是非常困难而费时的，且所费昂贵，因此大部分的检验均属抗体检查。
  罹患艾滋病的情形又是如何呢？这种疾病是由艾滋病病毒攻击并瓦解免疫系统中的重要部份，使得免疫系统无法摧毁病毒，最后病毒会损毁身体防御系统，使其他病原亦能自由进入（伺机感染），因此艾滋病病患可能会死于其他原本不致命的病原感染。
  感染人类免疫缺乏病毒的过程，包括导致免疫反应缺乏及最终致死，都是非常复杂的。未经治疗的梅毒，起初都是非常轻微的症状，甚至消失几年，不过再度出现时，则会变成一种摧毁性、致死性的疾病形态。
  大多数个体在一开始时并无症状，或有些类似感冒的轻微症状，包括不舒服、疲倦、食欲消失、恶心、腹泻、喉痛或皮肤红疹，也有可能头痛、颈部僵硬、眼睛痛、对光敏感、暴燥或忧郁，这些症状可能连续两周，然后消失。
  在感染发生之后（不管有无症状发生），都会经历一段无症状时期，这些人称为人类免疫不全病毒的无症状带原者。在成人来说，目前估计这段无症状期平均约七至九年，也有人长达十二年之久。根据一项在旧金山针对六千七百人的同性恋及双性恋群体的研究指出，在感染潜伏期七年之后，36％的病患仍会发展出艾滋病，有40％会有某些类似症状，而只有20％仍无症状。
  有许多无症状的病例报告显示病急会有全身多处肿大的情形，并持续三个月以上，这种情况称为淋巴腺病（lym－phadenopathy）。这并不表示就不会有艾滋病的症状，有许多研究显示艾滋病的发展与此并无直接相关。有些病例虽无症状，健康情形良好，但仍具感染别人能力，尤其是他们可以经由以下的方式散布艾滋病病毒：借着亲密的性接触、接触到他们的血液、怀孕、立产及哺乳。
  究竟是那些因素使带原者由无症状期发展至后期呢？人们曾怀疑起因在于感染其他病原、遗传因子、不同特性的人类免疫缺乏病毒或是不同的生活方式（如吸烟、喝酒等）等，但确实的因素仍不清楚。
  在经过一段时期的阳性反应后，艾滋病一开始发作会有许多讯号，如长时间的高烧不退、夜间盗汗、体重减轻、腹泻、以及罕见的霉菌感染（ARC——AIDS related complex艾滋病相关症候群，目前已不使用其来描述此时期）等。
  在此时期之后，艾滋病患者可能经历到极其严重的问题，包括任何一种伺机感染的疾病、肿瘤及神经系统疾病；人类免疫缺乏病毒已经证实可以直接侵犯皮肤、粘膜、肠胃道、肾脏、心脏、肺及神经系统，一旦诊断确为艾滋病，大部份病例均在两年之内死亡，少数可以存活三年以上。存活期长短在于年纪、性别、以及罹患疾病的途径。目前并不确知人类免疫缺乏病毒感染的人有多少比率最终会发展为艾滋病而死，但最新的数据约在30％一100％之间。
  人类免疫缺乏病毒如何传染？人类免疫缺乏病毒可以经由以下列四种方式传染：包括亲密性接触；暴露于感染的血液或针头；由被感染的母亲在怀孕或生产时传染给胎儿；及经由哺乳传给新生儿。可见未经保护的肛交及性交都可以传染（详见“安全的性”指导守则）。在已开发国家中，男性传染给女性的比率似乎比女性传染给男性来得高。
  静脉注射时共用针头也是一大主要传染途径。不仅会由先使用的传染给后使用的人，同时经由亲密性关系传给他们的伴侣。
  由于大量传染的发生是因为输血时输入合于人类免疫缺乏病毒传染的血液制品，因此，必须将仔细的血液筛检工作列入例行程序，方能排除传染的危险。
  经过近十年来的艾滋病流行，并没有证据显示这种病会经由平常接触、昆虫虫咬伤、食物或饮水传染，即使是亲密的家庭成员，共同分享食物、橱具用品、卫洛等也没有传染的病例报告，因此在较不亲密的群体中，如学校、工作场合、游泳池、餐厅、戏院也不太可能传染。
  艾滋病如何治疗？每一位血清检查呈阳性反应的患者都应知道如何延长自己的生命，及防止传染给别人。首先必须更仔细照顾自己的生活（包括戒烟及吃禁药、喝酒等习惯，摄取健康食物及充足的睡眠）、服用药物（如AZT）以延长被感染患者无症状潜伏期，而履行“安全的性”指导守则可以保护自己不会感染艾滋病病毒与其他性病，同时也能保护自己的性伴侣不受感染。一旦发现自己是带原者之后，可促使你随时吸取新知，以得知有那些新的治疗可以延长生命，说不定会有更好的、治疗艾滋病的新药物出现。
  目前，人类免疫缺乏病毒感染及艾滋病并不能治愈，不过在确认出病毒的三年中，已发展出AZT（抗艾滋病药名），而且一直在测试当做治疗药物。这种抗病毒的物质会干扰人类免疫缺乏病毒在细胞中的复制。在最初的临床报告中显示，以AZT来治疗艾滋病可以延长病人的生命及减少伺机性的感染，这些患者比服用安慰剂的病人比较起来，体重增加较多。新的研究指出，AZT亦能在无症状的人类免疫缺乏带原者身上延缓艾滋病发作的时间。对艾滋病患者的治疗，则得合并针对所发生的伺机性感染做各种治疗。
  这些对一般大众有何意义？
  这些对你有何意义？在一九九0年四月，美国已有十三万二千五百一十人被诊断患有艾滋病，目前预估大约有一百万到一百五十万人已感染艾滋病病毒。
  如果你认为病毒只感染别人，那么我们来看看一些统计数据。根据最近美国十九所大专院校的研究中指出，在学生健康中心的就诊者中，每五百人就有一人为带原者；此外，异性恋者带原率的预估逐渐上升之中，在一九八九年，有5％的新艾滋病患者属于异性恋者，且是经由与异性性接触而受到传染；换句话说，艾滋病不可能只在同性恋者及嗑药族等高危险群中散布，目前能做到的就是找出你周围任何可能的感染因素，并加以控制以保护自己（见“安全的性”指导守则）。
  问：我对艾浚病感到困惑，某些人可能并不知过自己已罹患文进病而继续感染别人吗？
  答：是的，这就是艾滋病持续散布的原因之一。当那些人发现自己已被感染，他们会停止从事可能再感染别人的行为，遗憾的是，往往当他们尚不知道自己患病之前，却在无意中把病毒传染给其他人。
  要知道你是否被人类免疫缺乏病毒感染的唯一途径便是验血，如果检验呈正反应，此人就被称为HIV阳性，这表示他（或她）可以传染此病毒给别人。任何人只要接触到带原者的精液、阴道分泌物或血液，就会有被传染的可能。
  问：能只靠观察使知道别人是否息艾滋病吗？
  答：不能，你无法靠观察便知道别人是否有艾滋病病毒感染。因为很多疾病的出现通常是在感染数年之后，除非有明确的艾滋病病毒抗体验血报告，否则患者本身很可能也不知道自己是否为带原者。
  有些艾滋病患者即使病重，看起来也和平常人一样，但即使这样，他们的痛苦却和其他病重的患者极为相似，还记得伺机性感染是引起艾滋病患者死亡的原因吗？所有罹患严重肺炎的病人看起来都一样，使人无法察觉出有些人的免疫系统是否已经受到人类免疫缺乏病毒的摧毁。
  问：我们发现我弟弟是同性恋者已有好一阵子了，而艾滋病是如此严重的问④，我很为我的两个女儿、先生及我自己担心。当我找了一百有关艾滋病的文章给我弟弟看时，他说不必担心，连医师也这样说，然而我们又该如何自处呢？
  答：由你的信中看来，似乎你相信所有同性恋男性都会被人类免疫缺乏病毒感染，事实不然，同性恋者并不表示就会感染人类免疫缺乏病毒，或者一定会得艾滋病。
  此外，经由一般日常活动而得到艾滋病病毒的危险性极低，这表示即使你弟弟证实被感染人类免疫缺乏病毒，他参与日常家庭活动并不会使你的健康或你家庭成员的健康受到威胁；研究艾滋病患者的家居生活显示，一起分享食物、饮料、橱具等，都不会特艾滋病病毒传染给其他家庭成员。