董贤的弟弟董宽信，接替董贤为驸马都尉。董氏亲属都成为侍中、诸曹，能够定期朝见皇帝，荣宠在丁、傅两家之上。
  初，丞相孔光为御史大夫，贤父恭为御史，事光；及贤为大司马，与光并为三公。上故令贤私过光。光雅恭谨，知上欲尊宠贤。及闻贤当来也，光警戒衣冠出门待，望见贤车乃却入，贤至中门，光入阁，既下车，乃出，拜谒、送迎甚谨，不敢以宾客钧敌之礼。上闻之，喜，立拜光两兄子为谏大夫、常侍。贤自是权与人主侔矣。
  当初，丞相孔光为御史大夫时，董贤的父亲董恭为御史，要事奉孔光。等到董贤当上大司马，与孔光同为三公。哀帝故意让董贤私下去孔光家拜访。孔光素来恭谨小心，知道皇上要尊宠董贤。一听说董贤要到了，孔光布置警戒，穿上官服、戴上官帽，出大门等候。望见董贤的车队，才退入大门。董贤到达中门，孔光进入客厅，等董贤下车后，孔光才出来，拜见、迎送之礼非常恭敬谨慎。不敢用接待同等地位宾客的礼节来接待董贤。哀帝听说后，喜在心头，立即授孔光的两个侄子为谏大夫、常侍。从此，董贤的权势与皇帝相等了。
  是时，成帝外家王氏衰废，唯平阿侯谭子去疾为侍中，弟闳为中常侍。闳妻父中郎将萧咸，前将军望之子也，贤父恭慕之，欲为子宽信求咸女为妇，使闳言之。咸惶恐不敢当，私谓闳曰：“董公为大司马，册文言‘允执其中’，此乃尧禅舜之文，非三公故事，长老见者莫不心惧。此岂家人子所能堪邪！”崐闳性有知略，闻咸言，亦悟；乃还报恭，深达咸自谦薄之意。恭叹曰：“我家何用负天下，而为人所畏如是！”意不说。后上置酒麒麟殿，贤父子、亲属宴饮，侍中，中常侍皆在侧，上有酒所，从容视贤笑曰：“吾欲法尧禅舜，何如？”王闳进曰：“天下乃高皇帝天下，非陛下有也！陛下承宗庙，当传子孙于亡穷，统业至重，天子亡戏言！”上默然不说，右左皆恐。于是遣闳出归郎署。
  这时，成帝的外戚王氏家族已经衰微了，只有平阿侯王谭的儿子王去疾担任侍中，弟弟王闳担任中常侍。王闳的岳父是中郎将萧咸，萧咸是过去的前将军萧望之的儿子。董贤的父亲董恭对萧咸很仰慕，想为儿子董宽信求娶萧咸的女儿为妻，就请王闳去对萧咸说明这个意思。萧咸惶恐不敢答允，私下对王闳说：“任命董公为大司马时，策书上说：‘真诚地坚持中庸之道。’这是尧将大位禅让给舜时所说的一句话，不是拜三公所惯用的语言。前辈们见到的，元不感到恐惧。这岂是我们普通人家的孩子，所能承当得起的？”王闳生性聪明，有谋略，听了萧咸的话，也醒悟了。于是回报董恭，转达了萧咸自感地位卑微，高攀不上的意思，代致深深的歉意。董恭叹息说：“我家怎么对不起天下，而竟被人畏惧到这种程度！”感到不悦。后来，哀帝在麒麟殿设酒宴，与董贤父子、亲属一起宴饮，侍中、中常侍都在旁边侍候。哀帝喝多了点酒，从容地看着董贤，笑着说：“我打算效法尧禅位于舜，怎么样？”王闳插话说：“天下乃高皇帝的天下，并非陛下所有！陛下承继宗庙，应当传子孙于无穷。王统帝业是至关重大的事情，天子不可戏言！”哀帝默然不悦，左右都感到震惊。于是哀帝命王闳出宫，回到郎署，不许再随侍禁中。
  久之，太皇太后为闳谢，复召闳还。闳遂上书谏曰：“臣闻王者立三公，法三光，居之者当得贤人。《易》曰：‘鼎折足，覆公’，喻三公非其人也。昔孝文皇帝幸邓通，不过中大夫，武帝幸韩嫣，赏赐而已，皆不在大位。今大司马、卫将军董贤，无功于汉朝，又无肺腑之连，复无名迹高行以矫世，升擢数年，列备鼎足，典卫禁兵，无功封爵，父子、兄弟横蒙拔擢，赏赐空竭帑藏，万民喧哗，偶言道路，诚不当天心也！昔褒神变化为人，实生褒姒，乱周国，恐陛下有过失之讥，贤有小人不知进退之祸，非所以垂法后世也！”上虽不从闳言，多其年少志强，亦不罪也。
  很久之后，太皇太后为王闳向哀帝表示道歉，哀帝才又召回王闳。王闳就上书规谏说：“我听说君王设立三公的官职，是效法日、月、星三光，居此位者必须是贤能的人。《易经》说：‘鼎折了脚，里面的食物就会倾倒出来。’用来比喻担任三公的人不是贤能者所造成的后果。从前孝文皇帝宠爱邓通，不过让他担任中大夫而已；武帝宠爱韩嫣，也不过加以赏赐而已，他们二人都不在高位。而今大司马、卫将军董贤，对汉朝没有什么功劳，跟皇家又没有丝毫亲属关系，又没有清白的名声、优秀的事迹、高尚的品行，可以作为世人的表率，却一连数年擢升，列位三公，成为鼎足之一，而且掌管禁卫军队。他无功加封侯爵，父了兄弟凭空受到提拔擢升，赏赐之多，使国库空虚。万民喧哗，在道路上议论纷纷，实在是不合天意！从前，褒国的神蛇变化为人，生下美女褒姒，从而使周朝大乱。我恐怕陛下会因过失受到讥讽，董贤会有小人不知进退的灾祸。陛下现在的所作所为，是不可以传给后世效法的！”哀帝虽然听不进王闳的劝告，但欣赏他年少志壮，也就没有加罪。
  二年（庚申、前1）
  二年（庚申，公元前1年）
  [1]春，正月，匈奴单于及乌孙大昆弥伊秩靡皆来朝，汉以为荣。是时西域凡五十国，自译长至将、相、侯、王皆佩汉印绶，凡三百七十六人；而康居、大月氏、安息、宾、乌弋之属，皆以绝远，不在数中，其来贡献，则相与报，不督录总领也。自黄龙以来，单于每入朝，其赏赐锦绣、缯絮辄加厚于前，以慰接之。单于宴见，群臣在前，单于怪董贤年少，以问译。上令译报曰：“大司马年少，以大贤居位。”单于乃起，拜贺汉得贤臣。是时上以太岁厌胜所在，舍单于上林苑蒲陶宫，告之以加敬于单于；单于知之，不悦。
  [1]春季，正月，匈奴单于以及乌孙大昆弥伊秩靡都到长安朝见，汉朝认为很荣耀。这时西域共有五十个王国，自译长到将、相、侯、王，都佩带汉朝颁赐的印信、绶带，共有三百七十六人。而康居、大月氏、安息、宾、乌弋等国，都因离汉朝太远，不包括在五十国之内。当他们来贡献，汉朝就给予相当的还报，不把他们归属在西域都护管辖范围。自黄龙年间以来，单于每次来崐长安朝见，天子赏赐的锦绣、丝绸、丝绵，都比前一次多，用安抚来接待他们。单于在天子闲暇时进见天子，群臣正在殿前，单于对董贤的年轻感到惊奇，就向翻译询问，哀帝命翻译回答说：“大司马虽年轻，却是因为有大贤能才居高位的。”单于于是起身，拜贺汉朝得此贤臣。这年，哀帝因太岁在申，压伏南方，就安排单于住在长安之南的上林苑蒲陶宫，告诉单于说，为了更加尊敬单于才这样安排。后来单于知道了内情，感到不悦。
  [2]夏，四月，壬辰晦，日有食之。
  [2]夏季，四月，壬辰晦（疑误），出现日食。
  [3]五月，甲子，正三公官分职。大司马、卫将军董贤为大司马；丞相孔光为大司徒；彭宣为大司空，封长平侯。
  [3]五月，甲子（初二），正式确定三公官名和各自的分工职掌。任命大司马、卫将军董贤为大司马；丞相孔光为大司徒；彭宣为大司空，封长平侯。
  [4]六月，戊午，帝崩于未央宫。
  [4]六月，戊午（二十六日），哀帝在未央宫驾崩。
  帝睹孝成之世禄去王室，及即位，屡诛大臣，欲强主威以则武、宣。然而宠信谗谄，憎疾忠直，汉业由是遂衰。
  哀帝目睹了孝成皇帝时代政权脱离王室情形，及至登极，他屡次诛杀大臣，想效法汉武帝和汉宣帝，加强君主之威。然而他宠任奸佞，听信谗言，憎恨忠直的之臣，汉朝的大业从此便衰落了。
  太皇太后闻帝崩，即日驾之未央宫，收取玺绶。太后召大司马贤，引见东箱，问以丧事调度；贤内忧，不能对，免冠谢。太后曰：“新都侯莽，前以大司马奉送先帝大行，晓习故事，吾令莽佐君。”贤顿首：“幸甚！”太后遣使者驰召莽，诏尚书，诸发兵符节、百官奏事、中黄门、期门兵皆属莽。莽以太后指，使尚书劾贤，帝病不亲医药，禁止贤不得入宫殿司马中；贤不知所为，诣阙免冠徒跣谢。己未，莽使谒者以太后诏即阙下册贤曰：“贤年少，未更事理，为大司马，不合众心，其收大司马印绶，罢归第！”即日，贤与妻皆自杀；家惶恐，夜葬。莽疑其诈死；有司奏请发贤棺，至狱诊视，因埋狱中。太皇太后诏“公卿举可大司马者。”莽故大司马，辞位避丁、傅，众庶称以为贤，又太皇太后近亲，自大司徒孔光以下，举朝皆举莽。独前将军何武、左将军公孙禄二人相与谋，以为“往时惠、昭之世，外戚吕、霍、上官持权，几危社稷；今孝成、孝哀比世无嗣，方当选立近亲幼主，不宜令外戚大臣持权；亲疏相错，为国计便。”于是武举公孙禄可大司马，而禄亦举武。庚申，太皇太后自用莽为大司马、领尚书事。
  太皇太后得到哀帝驾崩的消息，当天就驾临未央宫，收走了皇帝的玉玺、绶带。太后召大司马董贤，在东厢接见，询问他关于哀帝丧事的布置安排。董贤内心忧惧，不能回答，只有脱下官帽谢罪。