耿苍怀却一握拳。然后，就发觉窗外有人。他不动声色，缇骑——今日他总算明白了缇骑倒底是如何的无孔不入。
  他看着信笺上那个“袁”字，想起一个瘦削的中年男人的脸，那就是袁老大。十年之前，自己与他也曾数度相会。对袁老大的武功修为、果决善断，耿苍怀口中不说心中也是佩服的。
  但袁老大——你就能一直都这么耳目灵敏，洞烛先机吗？
  那袁老大信中的语意若凌厉、若温和，阴阳难测，耿苍怀也不知其用心所在。他思忖了。，窗外那人还在，耿苍怀于呼吸之间已听出那不过是个小角色。暗想：看来，袁老大也不想太过张扬，大概也料到了有人会借骆寒出现之机大做文章。俄所以希望自己传话，与骆寒暗中一见，单打独挑，将事情解决，而不想闹得轰传江湖。
  耿苍怀正自沉思，窗外人忽道：“耿大侠，请放心，贵红颜知己和小六儿我们都不会碰，也不会知会李若揭——那是他的案子，不关缇骑的事。但我们袁老大所烦请之事，务请用心。芜湖城东正有武林大会，阁下何不前去一看，也算凑个热闹。”
  话未说完，那人人影已杳。
  耿苍怀并未追出。他知那人不过是个小角色，所知不多，追上也无益。
  他似甚信任袁老大这个承诺。有了这话，心下略安。
  叹了口气：看来自己就算想避让，也避让不开这场江湖风雨了。
  耿苍怀一直腰，振起精神——只不知他们叫自己去城东是何用意？武林大会？那又是什么劳什子！
  耿苍怀却不知，自那日活鱼酒肆中号称‘江南武林峰会’之后，毕结和与会之人就已约定，以徽州莫家、并州李家、吴下颜家、端州端木、以及汝州姚家为中心，回去以后，在各处共开五个当地的武林大会，好联络一方豪雄。
  他们会上将不提反袁，只是另竖旗帜，以为一方之盟。
  ——在袁老大缇骑治下，江南武林，久已不敢聚会结盟了。一干名门大派，纷纷封山闭门，约束门徒。不少绿林瓢把子也纷纷洗手，退隐江湖。连世家大族的子弟也多有远离世事的。这一切只是因为缇骑不许。
  袁老大论官职只是从四品，但一言既出，天下皆震。他最恨的就是地方帮派迭出滋扰生事，还有世家巨族割据一方。按他说——朝廷之积弱、百姓之不安，就是起因于此。所以袁老大曾有一句名言：“儒以文乱法，侠以武犯禁。这前一句我不太管得着，后一句，我忝当此责，岂能不办？”
  其实前一句缇骑又何尝不管了？袁老大自己其实也深知，宋室已成积弱之朝廷，如果由着下面文士新见迭出、武人并起、世族各兴异帜，以如此衰弱的朝廷政权、昏君奸相，又如何约束得住？只要一招失错，恐怕天下星散。到那时金人南下，就更无一骑可以抗敌之兵了。
  但天下大势，本就仁者见仁，智者见智。他虽组建缇骑，网罗天下，可缇骑为害之烈却也酷甚，这些袁老大也不是不知道。但袁老大本是极有自信之人，他相信那是他不得不做的妥协。而缇骑所有能为害之处，毕竟还在他控制之下。
  他与耿苍怀本是旧识，但政见之上，两人却素不相能。耿苍怀虽杀昏官，但心中其实还是忠君的：他衷心地希望朝廷上有个好皇帝；如果不是好皇帝，他宁愿杀身成仁以将他改造成一个好皇帝；实在不行，他宁兴义兵，拥立一个好皇帝。在政事上，他只想朝廷之上尽是贤臣，劝出一个好皇帝。那时帝在庙堂，龙行布雨，君君臣臣、父父子子，整个天下也就太平了。如果贤臣少，奸臣多，那他杀尽奸臣如何？
  所以他虽处江湖之远，说到根底，他还是忠君的。
  袁老大却不这样。他虽看似拥护朝廷，但在他心中，并非忠于君上的。他想：皇帝总不过是这样的，换个人又如何？如果换的代价太大，他情愿不换。
  宋室天下如已患上病入膏肓之症，在他看来，大手术是动不得的。他不忠于君，却忠于事。如果他认为天下还需要这么一个昏君来做做招牌，那他也就不许任何人动他。
  袁辰龙是尝过靖康之难后，天下崩离之苦的。也亲眼目睹过众多的百姓流离。他曾发誓：只要他在位一日，有力量一天，他就不能容许那种局面再度发生！
  耿苍怀是把小六儿寄放在聘娘家后，才匆匆赶来白鹭洲的。
  他知道自己形貌显眼，江湖中认识自己的一定不少，此时也不欲让人知道他现身芜湖——为了聘娘与小六儿的安全，所以特意乔装改扮了一下。
  一出了聘娘家，他就溜进了附近一家酒馆的厨房，取了些柴灰和水，又和上点儿面，将脸上皮肤揉得皱皱的，让肤色看着暗淡了不少。路上又顺手买了个舀水的瓢和一套乡老儿前服，把瓢扣在背后，穿上那乡老儿的土布衣衫，用一根旧布带缠住头，插上根旱烟杆，戴上个斗笠，勾腰驼背，十足一个乡老儿的形像了。
  快到白鹭洲，他向一船家租了一条船。见那户人家正有人病着，熬的还有膏药，索性买了一帖贴在脸上，又借了那家的蓑衣披上，自划了船遥遥地向白鹭洲而来。
  舟行荡荡，将近白鹭洲时，耿苍怀已看到沙洲中心坐着十几个人。这十几人显然是首脑，坐在洲心一座古台的废基上。另有百数十人各样装束，一群一群散落水边沙际。那白鹭洲甚大，洲心有个荒废的台基，耿苍怀也不知叫何名目，只记得从前来玩过，好象还是前朝的遗迹。
  耿苍怀才把船靠在沙洲边，就有个汉子过来发问：“老头儿，你什么人？没看见为白鹭洲上今日有事吗？这么大年纪，还不长眼，真算白活了。”
  看来这沙洲上还盘查很严。耿苍怀暗暗好笑，却也略惊：毕结代表湖州文家这次这么大张旗鼓，简直是明目张胆地跟袁老大干上了，背后必有更深的背景。看来秦相对袁老大的不满已近于极限。
  他装就要装得很像，“咳”了一声，不理那汉子，自顾上岸来，然后弯腰拿起个木楔，在沙土上一按就按了下去，把船拴好。
  那汉子见他用手指只是轻轻一按，一个一尺余长的木楔就透过浮沙钉入沙下实地，不由略惊。口中喝道：“你是谁？”
  耿苍怀不答，向前就走。那汉子伸手待拦。耿苍怀如何把他这三脚猫儿似的功夫看在眼里，随手架了下，那汉子胳膊就一震，几乎脱臼。他一激动，就待拔刀，耿苍怀手指一伸，在他腰刀柄上弹了一下，那汉子的手不由就被刀柄震开。只听耿苍怀嘿嘿笑道：“你是莫家的人吧？老朽姓钱，这芜湖大会是你家主人莫余主持的是不？嘿嘿，睁开你的狗眼，跟着我好好走，小老儿可是你家主人请来的贵客。”
  那汉子已被他的功夫骇服。这时旁边已有人望来，耿苍怀只想暗探，不欲人知，当下就力若不支，伸一只手扶在那汉子肩上。那汉子只觉肩上如压千斤之重。耿苍怀笑道：“乖孩儿，扶爷爷到沙洲中间去。”
  那汉子犹有犹豫。耿苍怀一用力，那汉子如何抗得住？只有乖乖听话转身向沙洲中间行去。旁边人远远问：“孙七儿，你接的是什么人？”
  那汉子才待开口求救，忽觉一股阳和的内力由肩井涌入，然后自己喉间就觉一滞，竟发不出声音了。他虽位份低下，但也身在武林世家，见闻颇广，心头一骇，知自己已被制住了哑穴，只是没想到还有人可以这么点穴的。
  其实这是耿苍怀“块磊真气”的牛刀小试，与点穴功夫大不相同，细论起来倒是别有一功。但那汉子如何识得！那汉子方觉惊恐，听耿苍怀冲他耳边道：“好好回答”，忽然喉间气息一通，又可说话了。忙笑应了一声：“是一位武林前辈。”才应付过去，便又觉喉头被制。等走过了几步，耿苍怀才又松开他的禁制。那汉子这时已心服口服，低声对耿苍怀讨饶道：“老爷子，您下手轻一点儿好不好。”
  耿苍怀微微一笑，手头力道略轻。不一时，两人已走到离那台基数丈远处，耿苍怀就此站住。
  此处已可听见台上说话。耿苍怀先看向台上，只见上首一人是个黄冠羽士，左边一个则是武举打扮，右边还有个长衫方巾的读书人。旁边，莫余先生坐在东首主位，连上他，座中一共十二人。
  耿苍怀不知道这十来人的来历，便再次解开那汉子的禁制，问道：“那台上坐的都是什么人？”
  只听那汉子吁了口气，才轻声道：“那上面坐的都是我们皖南地面上大大有名的武林中人。”一指东首清瘦文雅，脖子上长了块墨迹模样痣的莫余：“那就是我家主人。”
  耿苍怀点点头：“他我识得。”
  那汉子就顺着指去。“那坐上首贵宾之位的是黄山派止观阁当今的首席弟子轻尘子。”那道人高冠危坐，身着黄衫，鼻高目朗，倒颇有些羽土风概。
  耿苍怀点点头，想：名门弟子，果然非同一般。那汉子又一指敬陪末座的另一位散发粗服的道士，窃笑道：“那一个道士却是九华派的门主顾道人，他出身低贱，有姓无号，真不知他怎么也混上座了。”他是世家之仆，言下对那顾道人颇为轻蔑。
  耿苍怀付之一笑，遥遥看去，觉得那顾道人果然委琐了点。只听那汉子继续道：“再东边象个读书相公的那位就是公书堂的首讲曲云甫曲学士，他与我们老爷交好，曾任过我家西席；对面那个一脸大胡子的就是马鞍山昔年巨冠‘半江沉’风烈，当年提起他来，这上下江一带小孩儿都不敢哭的；再下首那两个不爱说话的是上游龙宫湖和龙感湖的湖主王氏兄弟，他们地盘被袁老大削了，还一伤面颊、一废左臂，这些年没听到有什么动静。”