这日二人船近苏州，明归道：“过了太湖，天机宫势力有所不及，咱们大可在苏北安定下来，共谋大事。”梁萧伤势已近痊愈，整日盘算逃走之事，闻言只是一笑。忽听船家来报，说是米粮尽了。明归不敢白日露面，便吩咐日落后再作计较。
  时将入夜，小舟披着残霞，靠近河岸，忽听得岸上一阵喧哗，明归心虚，忙叫船家退回河心，同时拽着梁萧退入舱中，掀开幄布觑看，遥见岸边暗蒙蒙的，有许多人影晃动，忽听一个粗大嗓门叫道：“妈拉巴子，这里就没一个中用的大夫么？养你们这群废物，有个屁用？”接着便听噼啪两声，似有人挨了耳光。
  却听一个微微沙哑的女声叹道：“大郎，你也别怪他们了，这穷乡僻壤的，哪里找得到中用的大夫？再说，这伤也不是寻常大夫治得了的。”那个粗大嗓门道：“你还敢说，若不是你选了这条水路追赶那女贼，星儿会受伤吗？还有你那三叔，平日里被捧到天上去，到了节骨眼上，却连鬼影儿也不见。哼，他妈的几十条汉子，还逮不着一个婆娘！”
  那女子怒道：“好啊，姓雷的，你恨棒打人，是不是？星儿是我生的，他伤成这个样子，你当我就不难过吗？兵分三路的事也是你答应的，大哥率众走陆路，咱们走水路，三叔散淡惯了，是以自行一路。再说了，有其父必有其子，哼，若非你这好儿子见色起意，手脚轻薄，哪会被人家伤成这样？”
  那粗大嗓门怒道：“怎么有其父必有其子？你倒说说，这么多年，我哪回对你不起了？”那女子冷哼道：“谅你也不敢，但你当年一瞧见我，还不是目瞪口呆的，茶水烫熟了手，也不晓得……”那粗大嗓门似乎微感窘迫，忙截口道：“二娘，这话你当着晚辈们说什么？”那女子又哼一声，还待讥讽，忽听身边船舱里传来呻吟之声，那女子失声叫道：“哎哟，又发作了。大郎，再没法子，星儿怕是……怕是挨不过今晚了……”说着竟抽抽搭搭哭了起来。
  那粗大嗓门略一沉默，道：“我有法子，二娘，你留在岸上，船家，开船。”那女子诧道：“你做什么？”粗大嗓门道：“你别管，暂且等着。”说罢，急催船家撑船离岸。不一时，船到河心，离明、梁二人的雇船颇近，只瞧那艘船火光一闪，舱内燃起烛火，因为布帘半卷，隐约可见舱内情形。只见褥垫上搁着一条人腿，膝盖以下紫里透青，肌肤绷紧发亮，较之寻常大腿粗上一倍。
  却听一个年轻男子呻吟道：“爹，你……你拿刀做什么？”那粗大嗓门叹道：“星儿，也没别的法子了。”那青年男子猛然惊悟，叫道：“哎哟，不成。”那粗大嗓门道：“星儿，你伏兔穴上中了大雪山的‘梭罗指’，膝盖以下血液凝结，看看是要废了，若是放任其势，只怕不止小腿，整条腿都会烂掉。”那年轻男子道：“半条腿是腿，整条腿也是腿，又有什么分别？”粗大嗓门道：“话是这般说，但这伤势古怪，若是任其溃烂，只怕再过一个时辰，你的肝肠脾肾也要跟着坏了，那时大罗金仙也救不了你。好孩子，常言道：毒蛇噬手，壮士断腕，你是我雷家的好汉子，尽管放豪杰些。”
  那年轻男子急道：“我……我才不要做瘸子，爹爹，我不叫雷星了，改叫楚星好了……三舅公他武功盖世，定会救好我的……”不待他说完，粗大嗓门已厉声道：“他奶奶的，脓包小子，受点儿微伤，就连祖宗都不认了？废话少说……”雷星蓦地尖叫起来：“妈……妈……爹要砍我的腿啊……”叫声惨厉，在河上远远传出。
  那岸上的女子听到，又惊又怒，但她不识水性，无法上前阻止，急得双脚乱跳，也尖叫道：“星儿，星儿……你还好么………雷震，你造什么孽啊……”话未说完，又听一声长长的惨叫，撕破浓浓夜色。那女子足下踉跄，忽地瘫坐在地。
  梁萧见舱中寒光一闪，那条伤腿便断成两截，血呈青黑，遍流下褥。那雷星惨叫一声，便昏了过去。舱中一时寂然，唯有那粗大嗓门阵阵喘息声，显然他亲手斩断爱子一腿，心头也大不轻松。
  粗大嗓门给儿子止血裹伤已毕，掉橹返岸。刚一靠岸，便见那女子跳入舱内，耳听得噼啪数声，料得是打了那粗大嗓门的耳光。粗大嗓门挨了耳光，也不作声。那女子打了几下，谅是明白了丈夫的苦心，呜呜哭道：“早知道……就不出来了，都怪那只纯阳铁盒……”梁萧乍听得“纯阳铁盒”四字，心头一跳，竖起耳朵。
  那女子话没说完，粗大嗓门截住她的话头，怒声道：“二娘，你胡说什么……”似乎一时气结，说不下去。那女子想是自己理亏，被丈夫如此喝斥，也没回嘴，只是抽泣。那粗大嗓门高叫道：“我和二娘继续追那贱人。你们护送少爷回堡，若有闪失，哼，小心你们的脑袋。”众人齐声应了。却听那女子恨声道：“不错，真要怪的是那姓柳的小贱人，不把她零割碎剐，难泄我心头之恨。”两人说定，摆棹北上，余人也骑马赶车，各自散去。
  梁萧没听到纯阳铁盒的消息，甚觉悻悻，但转念又想，和尚与吴常青都将那铁盒说得一钱不值，谅也无甚奇处。思忖间，回过头来，只见明归捋须沉思，便问道：“老头儿，你知道这些人是做什么的？”明归冷笑道：“江湖宵小，管他作甚？”梁萧一听，便不再问。明归催舟上岸，筹来米粮，二人在岸边歇了一宿不提。
  次日，船入姑苏，只见山与湖襟带相连，桥与水纵横有致，舟在水中，如行画里。梁萧瞧得入神，钻出遮篷，立在船头，忽听欢语嬉笑，抬头看去，只见两岸阁楼中满是浓妆艳抹的女郎。众女郎见他顾望，纷纷挥手招呼。梁萧看得奇怪，含笑应答，那些女子见他答应，嘻嘻嘻便是一阵哄笑，挥着红巾翠袖，娇声唤他上去。
  梁萧不知对方来历，问明归道：“她们叫我干吗？”明归诡秘一笑，道：“叫你入温柔乡，品胭脂泪呢！”梁萧皱眉道：“明老儿，你有话好说，别跟我掉文绕圈子，明知我不懂的。”明归笑道：“此处乃是勾栏，这些女子都是风尘女子。”梁萧奇道：“什么叫风尘女子？”
  明归笑道：“这事说不明白，须得亲身体会，才能明白。”梁萧听得心痒，说道：“是么？那我倒想见识一下。”明归打量他一眼，忖想自己一路上百般笼络这小子，便是要让他放松警觉，吐露玄机。而这酒色之上，世人最容易犯下糊涂，只消让这小子怀抱美人，喝得烂醉，无论问他什么，只怕他都会乖乖说出来。当下淡淡一笑，催舟抵岸。
  行船间，远处石拱小桥边，行来一马一人。明归乃是识货的行家，一瞥之间，不由暗暗喝了声彩。只见那马通体雪白，骨骼神骏，真如相书所言：“擎首如鹰，垂尾如彗，臆生双凫，龙骨兰筋。”行得近了，明归方瞧出这马并非纯白，皮毛上溅了数点殷红，好似美人脸上没能抹匀的胭脂。
  第一章花暗柳明（3）
  牵马的是名绿衫女子，头戴细柳斗笠，枝叶未凋，遮住容貌，一身水绿纱衣也用柳条束着，愈显得楚腰纤纤，只堪一握。不过那白马委实太骏，明归只顾瞧马，对那女子倒未如何在意。那绿衣女见两岸女子与梁萧笑闹，料想也觉有趣，马倚斜桥，驻足观看。
  船只靠岸。明归又变了主意，心想自己年岁已高，与梁萧这等少年人并肩出没青楼，不免自惭形秽。再说有自己在旁，这小子胸怀戒心，必不肯放浪形骸，莫如躲在暗处，更易行事。转念间倾出半袋金珠，笑道：“梁萧啊，老夫有些犯困，你自个去吧，我在船上等你，千万放洒脱些。金银不够，再来找我。”
  梁萧心中大为奇怪：“这老头儿竟放我独自上岸，不怕我我逃走么？但他给我金银，纵我玩乐，我若现在弃他而去，未免寡恩了些。”他与明归相处日久，明归一路上又着意拉拢。梁萧素重情义，既与明归结下逆旅之缘，要他一朝摒弃，倒也有些儿为难了。
  他神思不属，登岸后低头闷走，忽听耳边銮铃响动，一匹高头大马与他擦肩而过。梁萧抬起眼角，只见到一片绿裙飘动，他浑不在意，走了十来步，瞧见一座高大木楼，楼上有许多女子站立，装扮招眼。这时早有伙计上前，将他迎了进去。
  宋之一朝，酒楼妓寨多在一处，无分彼此。楼下是酒楼花厅，楼上则是妓楼勾栏。妓者又分官私，官妓地位稍高，私妓却落个自在。但不论官私，总是卖笑丢欢，繁华之中不免暗藏凄凉。
  梁萧说明来意，伙计便引他上楼，鸨儿也笑迎出来。明归虽然阴狠，但长于天机宫，为人清雅，梁萧随着他，少不得穿戴齐整。那鸨儿老于世故，拿眼一相，便知梁萧年少多金，却又不谙情事，拿捏已定，便笑问道：“公子想见什么样的姑娘？”
  梁萧见这老鸨乔张作致，先有几分不喜，闻言也无主张，便道：“都随婶婶主意。”那老鸨听他叫自己婶婶，微一错愕，忽地掩口放出一串笑声。梁萧被她一笑，不知为何，竟臊红了脸。
  那老鸨自顾笑了一阵，见梁萧窘样，心头一动，忙道：“公子忒也有趣了，大家子生计艰难，一年倒难得笑这一回好的，真亏公子这张儿蜜嘴，哄得老身欢喜。”她长于逢迎，梁萧听得舒服，也当自己说得真是好话，便道：“婶婶客气了。”那老鸨嘴里打着哈哈，心里却将梁萧瞧低了九分，暗里冷笑，估算能在这少年身上碾出多少油水来。