豪尔笑着骂了一句，随即脸色大变……
  他看到正在成为马丁目标的城主阿蒙在半空中飞过，迅速向议事厅飞去，阿蒙身下，纵马驰奔的是骑兵大队长戴维、矮人卡尔夫和波特兄弟。
  “出了大事情？”马丁低声问道。
  虽然没有走入斯帝尔城核心，但他知道，除了非常大的决策，城主阿蒙绝对不肯放弃享受美食和睡觉的时间。
  “我去看看，你先忙罢！”豪尔低声叮嘱了一句，拉过马丁手中的北地良驹跳了上去，转眼就消失在街道尽头。
  “我们得到确切情报，嘉摩屡钵帝国在珀尔斯城集结的三个军团，打着迂回进攻我们的名义，袭击了蒙特阿尔伯特高原的矮人部落联盟！”兰斯望着斯帝尔城所有核心人物，声音无比沉重。
  “他们疯了！矮人部落联盟一直向他们进贡，并承认他们的宗主权力啊！”财务总管豪尔惊讶地叫道。
  这也正是大多数人听到这个消息的想法。
  矮人部落联盟生活在蒙特阿尔伯特高原的群山间，以洞穴为家，他们每天的乐趣和工作就是挖洞开矿，并将矿产以极低廉的价格，向人类换取珠宝和粮食。
  矮人没有世袭的君主，他们那种松散的部落联盟制度，无法与人族抗衡……所以，他们一直对人族国家保持着从属的地位。
  以朝贡的方式，对矮人进行剥削，是人类几千年政治智慧的结晶——历史上，这片大陆的任何势力，都没有过占领蒙特阿尔伯特的先例。
  那个地方不适合农作物生长，也不适合放牧……除了矮人，没人愿意钻进地下，终日不见太阳。
  并且，四通八达的山洞，是矮人的地盘，任何种族进入那狭窄的山洞里，战斗能力都降到不及原来一半，而矮人们则可以轻松地利用山洞里的机关来打击对手，甚至放出岩浆和深渊生物来，与对手同归于尽。
  征服蒙特阿尔伯特高原的代价，远远大于让他成为被保护国的代价。
  查理皇帝，无疑又做了一件比杀了佛拉伦尔还疯狂的举动。
  “他们没疯，他们为的是佛拉伦尔将军封存在矮人部落里的宝藏！”
  福雷·西恩替兰斯向大家解释，关于佛拉伦尔那次秘密的矮人部落之行，很多人都不知道其中原因……知情者目前只剩下阿蒙。
  众人的目光一同看向了阿蒙，带着几分责备，几分怜悯。
  “爸爸和妈妈在那里封印了一份地图，我答应过他们，不告诉任何人的！”阿蒙委屈地说道：“并且，在最艰难时刻，我都没去动藏宝的主意！”
  “这不是阿蒙的错……人要言而有信，再说，嘉摩屡钵那几个军团，未必能征服全部矮人部落！”矮人首领卡尔夫站起来护短。
  他出身于蒙特阿尔伯特高原，后来因为一次巧合的机缘，才投入到佛拉伦尔将军麾下，对于故乡同族的命运，他关心，却没有失去理智。
  兰斯叹息着，在桌子上摆开一幅地图，手指着上面的标记解释道：“我们的斥候，截获了嘉摩屡钵帝国的战报。
  “情报表明，矮人部落联盟的形势不乐观，外围的几个小部落，要么被征服，集体沦为奴隶，要么，全族覆灭！”
  “什么！”卡尔夫腾地一下跳起来，双脚重重地砸在地板上，“不可能！嘉摩屡钵帝国没有那么强的战斗力！再说，他们为什么要掠夺矮人为奴隶？”
  “问题就出在这里……我和兰斯研究过了，他们进攻矮人部落和掠夺矮人为奴隶的目的，都是因为一种神秘武器！”福雷·西恩拍拍卡尔夫的肩膀，示意他不要过于着急。
  这种情况下，与其乱了阵脚，不如仔细想一个周全的办法。
  波特兄弟皱着眉头，将一个带着手柄的铁管子放到了桌子上。
  以矮人的角度看，这个带着手柄的铁管做工极其粗糙，但任谁也想不到，它是一件威力巨大的武器。
  “嘉摩屡钵帝国进攻蒙特阿尔伯特的主力部队，就是用了这种武器，还有一种奇特的矿石粉末……”
  菲里克斯·波特忧心忡忡地将带手柄的铁管端起来，用纸包，从管口塞进一包黑色药粉，然后装上了一颗铁弹丸。
  “大家跟我们到花园看！”他低声向大家邀请。
  所有将领和文职官员都跟在波特兄弟身后，走向了花园。
  花园里，兰斯已经命令人绑了个稻草靶子，并在靶子上披了矮人亲手打造、刻了抗击魔法花纹的铠甲。
  两个中级魔法师站在靶子五米外念动咒语，又加持了个防范弓箭射击的魔法护罩。
  当一切准备好了后，菲里克斯扣动了机关，齿轮在铁管后擦出了一串电火，引燃了后边点火槽里面的硫磺。
  “砰！”
  半空中响起一个霹雳，菲里克斯向后退了两步，一屁股坐到了地上。
  黑烟散去，防范弓箭的魔法护罩丝毫没有变化，但护罩下的铠甲上出现了一个洞，里边的稻草被点燃，散发出淡淡的轻烟。
  所有人目瞪口呆。
  这是亚特兰帝斯大陆上，从来没出现过的武器，如果它能够普及，战争的方式将会彻底改变。
  经历过战场的人都明白，一种可以远程攻击，穿透魔法护罩的纯物理性兵器，将给这片大陆带来怎样的变化。
  可以说，所有的战术都必须随之而变。
  兰斯接下来的介绍，更让人震惊，“我们用融血术收买了嘉摩屡钵帝国的高层人物，得到了有关这种兵器走上战场的消息，而北方的影盗兄弟，发现那个邪恶的哈维商会，也开始使用这种叫火枪的武器……
  “不但如此，那种黑色的矿粉，还有别的用途……”兰斯挥挥手，示意波特兄弟继续给大家解释。
  菲里克斯从怀里掏出布袋子，将一把矿粉压到一堆石头下，然后走到一边，请求阿蒙向埋矿粉的地方发一个小火球。
  阿蒙小心翼翼地将一个极小的火球丢了过去，透过刚才的观察，他知道这些矿粉威力巨大。
  火球与石块外边的残余矿粉接触，迅速引燃了石块下的矿粉，又是一声平地惊雷，乱石和泥土飞上了半空。
  花园的草地上，出现了一个黑色的浅坑，几块被炸碎了的石头，在阳光下闪出惨白色的光。
  “杜伊大神！”矮人卡尔夫摸着自己的额头，喃喃地发出祷告……
  这种矿粉，足以将矮人从大陆上抹去！
  可以想象，如果不知道大难临头的矮人，在敌人杀到家门口时，还是按照原来的习惯钻入山洞，嘉摩屡钵帝国会采用怎样的手段来实施打击。
  一个个矮人山洞被炸毁，山脉坍塌，所有的矮人被彻底埋葬在地下，而被俘虏的矮人奴隶，将日日夜夜为嘉摩屡钵帝国，打造这种杀戮矮人的武器和矿粉。
  “不！”卡尔夫怒吼着，眼睛变得血红。
  “冷静些，卡尔！”阿蒙顺手丢出一团水，将濒临暴走的矮人浇醒，“我们会去救援你的族人，但你必须保持清醒！”
  “是，城主大人！”卡尔夫抱着战斧，颤抖着蹲了下去。
  没有什么，比预料到族人的命运却无法援手更加残忍。
  “这种矿粉和武器，估计嘉摩屡钵帝国拥有的数量也不多……否则他们会攻打斯帝尔城，而不是去掠夺咱们矮人。
  “查理除了要佛拉伦尔的宝藏，更重要的是，想让咱们的族人帮他寻找矿粉，并打造这种武器，所以他们的军队，也应该是以征服而不是杀戮为主……”矮人欧文低声安慰，他和哥哥菲里克斯一天一夜没合眼，已经分析出了矿粉的成分。
  “这种黑矿粉，嘉摩屡钵那边叫它火药……我和欧文分析过，基本上是由火系矿石硫磺、雷系矿石硝石、自然系的木炭组成，而火枪上与齿轮接触的那片矿渣，则是雷系燧石。
  “这些矿石的确切比例正在研究，一个月内可得到结果。
  “目前，我们已经仿制了一批不太合格的火药，威力不如嘉摩屡钵帝国的样品，但是这种武器，仿制起来并不困难！”菲里克斯终于说出了一句好消息，让大家几乎绷断的神经稍微放松。
  “问题就在这里，谁为嘉摩屡钵提供了这种武器？北方的哈维商团，又怎么拿到了这种武器？”
  福雷·西恩的一句话，又让大家的心悬了起来，他继续说道：“我们这支火枪，是影盗哈奥森兄弟舍命从哈维商团偷回来的，但很显然，哈维商团也是刚刚得到了这种武器。
  “也就是说，这片大陆，除了我们、嘉摩屡钵和诺思帝国，又出现了第四方势力，并且暗中想把水搅混，从中渔利！”
  “对！”兰斯点点头，对福雷·西恩的观点表示赞同，“今天把大家召集起来，一方面是商量一下，如何救援矮人部落；另一方面，是希望大家做好准备，也许今后的情况会更加险恶。
  “我们必须尽快拥有这种武器，并制定相应的战术，虽然它操作十分缓慢，但从嘉摩屡钵收集的情报表明，把一个农夫培养成合格的火枪手，只需要三个月……而且不需要任何天分！”
  “啊！”几个弓箭兵队长齐声惊呼。
  一名合格的弓箭手，需要身高、臂长达到合适要求，并且至少经过一年的训练，培养一名飞马射手，则需要更长的时间……而培养一名火枪手，只需要三个月，这是多大的差别！
  可以想象不久的将来，整个大陆所有兵种，都将被这种造价低廉的火枪手取代。
  如果真有除了嘉摩屡钵、诺思和斯帝尔城邦的第四方势力存在，那么，这率先掌握了火枪的势力，将成为大陆上最不可忽视的力量。
  战争中，能否领先一步，就是生死存亡的关键。
  危机就隐藏在这片大陆的某个角落，就像一个阴影里的死灵，随时准备给大家致命的一击。
  第四集 动荡时代 第四章 佛拉伦尔的宝藏
  连绵的群山间，零星点缀着一个个小型的村落，每个村庄都座落于半山腰。