“回来了？”因为丹虎、丹豹已经熟睡，美芙洛娃尽量放低声音。
  今晚一家人团聚，虎子、豹子被安排与父母一块睡觉。两个小家伙很快进入了梦乡，美芙洛娃却不愿独睡，两手枕于脑后，躺在床上等待密谋计议到深夜的丈夫归来。过了午夜，丹西方才返家，尽管他轻手蹑脚，还是一进门就被妻子察觉。
  “嗯！”丹西脱掉披肩大氅，褪去外衣，钻进了被窝：“有老婆就是好，冬天不用睡凉铺。”
  “嘘，别把孩子吵醒了。”美芙洛娃靠在丹西身上，轻声道：“我今天去建城工地看了一圈。”
  “很雄伟吧！”
  “这么冷的天，又是晚上，还要挑灯施工吗？”
  “趁着土地还没有完全上冻，需要争取时间，尽量多完成一些土方工程量，”丹西吻了吻妻子的面颊：“到下雪的时候，就会让大家休息度冬的。”
  “我听有些看守在议论，北风堡修好之后，为了保密，不泄露城防结构，会把所有参与建城的苦役都杀掉。”
  “咳，那些无聊的家伙，乱七八糟故事听多了，在那胡编乱猜。”丹西笑道：“你老公哪有那么坏？”
  猛虎军团内确实有过这种提议，但最后因舍不得这么多廉价劳动力，被丹西否决。为防止心跳出卖自己，丹西特地把老婆的身体扳过来，正面相视，显示自己毫不忌讳的样子。
  “你就是再坏一百倍，一千倍，也是我的老公。”美芙洛娃又把身体靠上来，紧贴着丹西脸庞呢喃道。
  丹西暗自得意，心里却也有些打鼓。有这么美貌而体贴的妻子，是自己前世修来的福气，可她的良善本性，又让自己今后在施展铁腕强权时，多了一份温柔的约束。
  “那些草原苦役虽然是野蛮的异教徒，可带着手链脚铐日夜劳累，也很可怜呢！”果如所料，过了半晌，美芙洛娃又轻声说道。
  “是的，确实很可怜。可又有谁可怜过当年那些被蛮子们杀死，被他们掳掠为奴的闪特人呢？”丹西叹口气道：“只能怪你老公没有本事，没有能力去怜悯爱恤全大陆所有的人。说实在的，如果能做到让自治领的大多数人生活安定、富足，我就很满意了。”
  草原苦役是丹西加快内政建设的一支重要力量，放回去更会大大加强草原各蛮族的实力。在这个问题上，丹西可不敢对妻子的善心做出什么承诺。
  夫妇俩不再说话，又睡意全无，只是相互依偎着，在无声的暗夜中倾听着彼此的心跳，等待天明时分的到来……
  ※※※
  什么样的苦役，都不可能有甜日子过。
  天尚未亮，带着脚镣手铐的罗嘉斯等桨手就被瓦尔芹海盗叫醒，随便呼噜点稀粥当早饭后，就得下到底舱划桨摇橹。
  有夏里等人在身边照应着，罗嘉斯的工作量远没有其他苦役桨手那么大。夏里有相当水准的内功基础，一个人摇桨也能跟上其他两人一组的划速，罗嘉斯大多数情况下只要做做样子即可，根本无需用力。
  一边划桨，夏里一边附在罗嘉斯的耳边汇报。由于贪婪的瓦尔芹海盗把苦役们的靴子全都抢走，故而弟兄们藏在靴底的匕首也都被收缴掉了。不过，夏里小心地在牢房的舱壁里藏了一把削铁如泥的宝刃，如果想要逃走，可以拿出来斩断镣铐。另外，此前特意搁放在货舱里的那只千里灵翔，也被一个弟兄找到带回，偷偷藏在囚舱一角，鸟笼上罩有一顶破烂的毡帽做遮盖。
  “嗯！”罗嘉斯点着头：“告诉大家，先忍一段时间，到了鲨鱼岛后再见机行事。”
  ※※※
  死亡峡谷已被丹西改名为北风峡谷。
  北风峡谷北口的军事基地，号角在寒风中呜呜地鸣叫，不断有部队拔营启程，沿着峡谷通道向南方开进。
  今年这个冬天，草原上的降雪来得有点晚，至今未见雪花飘落。趁着这个时机，丹西卫护蒂奇斯盟友安全返回后的第二天，就命令大军陆续启程返乡，以赶在圣诞节之前返回首都巨木堡。这样做，既是加强中央郡实力，适应军事重心南移的战略需要，也可以减轻漫长的物资补给线的压力。
  当然，猛虎军团各路骑兵部队因连日在草原上征战行军，急需修整，故而丹西让他们歇息几日后再动身。步兵各部则不同，他们已经在北风堡基地驻守多日，只因丹西未归，战局未定，不敢擅自撤回。如今丹西顺利返营，故而第二天，他们就在威达的带领下，押运着辎重和各种战利品踏上了归途。反正骑兵战友们的速度快，威达带步兵先行几日也没有什么关系，丹西带骑兵肯定追得上先头部队，能够一同返乡。
  也有几支小队伍朝相反的方向，不是南下，而是北上。
  按照昨晚三人决策组的商议结果，戈列塔、赤拉维、卡琳尔等俘虏都被释放，各自在一队被俘的本族战士卫护下离开北风堡军营，打马北上，返回家乡。
  这些人在返家的途中被抓，又被丹西押运着到草原上兜了一个大圈，结果折腾来折腾去，最后又被赦免释放，顺带奉送盘缠、马匹、武器和干粮。绕了一个圈，画了一个圆，终点回复到，但其实每一个转折都绝非那么简单，其过程相当凶险，丹西等决策者脑中稍一转念，就可能有性命之忧。被释诸人或许不知道内里详情，但他们心中也都是百感交集，个中滋味难以尽言……
  速帝跟着妈妈和卡琳尔，在几十名胡狼战士的卫护下骑马北驰。
  他不时地调转小脑袋，回望南方那一片在寒风中散发着腾腾蒸气和袅袅烟雾的工地和军营，小眼睛里竟是依恋多于仇恨。
  卡琳尔等人自然被严密监视，但除了军事禁区外，对于小孩子就没有太多戒备。
  昨日抵达北风堡军营基地后，小速帝到处乱逛，也亲眼看到了热火朝天的筑城工地建设。虽然包括很多族人在里头，带着镣铐，在皮鞭的威胁下艰辛地劳作，但这么多人被组织起来筑城，掘基、挖土、犁沟、掏洞、打夯、钉桩等各项工作都安排得井然有序，如此宏大的场景，还是给了速帝以极大的震撼。
  这种宏大与过去在战场上看到的宏大不同，战争是纯粹的破坏，而眼前却是宏伟的建设。为什么敌人会有难以攻克的城池，会有那么多优质的武器，会有那么多精巧的奢侈品和金钱……一切答案都要到这里边去寻觅。
  ※※※
  在北风堡基地这头，也有一个年纪相仿的小孩子，坐在一座小山冈上向北瞭望，他就是蒂奇斯族的新任族长摩瓦。
  父亲摩卢死于古拉尔河畔的黄羊滩上，度过童年时代的家乡迷雾森林更在遥远无边的极北寒带，在丧父之情、思乡之念的牵引下顺目北望，却被料峭的寒风吹红了双眼，以至泪水噙眶……
  远离家乡，乍然进入一个完全陌生的地方，至亲之人惨遭杀害，嫩弱的双肩上一下子担负起巨大的责任，这种情况下，任何一个小孩都难免心神不定。
  何况，就是族人，摩瓦也跟他们在一起待不了几天了。丹西正在收拾行李，准备几天后返程回巨木堡，摩瓦也必须跟随前往，去那座被猛虎战士们吹嘘成世界中心、万国之都的城市里接受教育，直到十六岁方才能够返回本族掌政。
  若是一般的小孩，也许此时就要号哭出声，可摩瓦天性沉静，又经常跟马塞拉斯主教在一起颂经吟歌，性格非常内敛，有什么情感、心事，宁可藏在心底也不愿表露出来。迎着呼呼的北风，摩瓦用手背抹抹红肿的眼睛，一脸的阴郁和怅惘……
  “嗨！摩瓦！”
  一只小手搭上摩瓦的熊皮袄，他转头一看，是瓦莱娜。
  这个脸上有几颗雀斑，手里拿着一袋糖果，穿着粉红色冬衣的异族胖女孩，与她的哥哥密尔顿一样，给摩瓦留下了深刻的印象。
  密尔顿自然是到哪都调皮捣蛋，见到小朋友就得意洋洋地吹嘘他是经历过战火考验的老兵，加上他那一袭量身定做的戎装、特制的小短剑，总是非常引人注目。
  瓦莱娜跟哥哥完全不同，她手里永远都拿着一袋糖果吃个不停，而且她的糖果似乎也无穷无尽，吃完一袋又能变戏法般从口袋里掏出一袋。因而这个胖嘟嘟的小女孩又有了一个外号“糖果女王”。
  “嗨。”摩瓦敷衍着回声招呼。
  “吃糖吗？”
  “谢谢，我不要。”跟着马塞拉斯久了，摩瓦也懂得走廊地区的礼仪，即便回绝亦要用上谢谢。
  “柠檬味的，还是草莓味的？”瓦莱娜向人敬糖的时候就好像远东人敬酒一样执拗，不管对方喜不喜欢，都要把糖塞进别人手里方才罢休：“嗯！这颗最好，薄荷味的。”
  摩瓦无可奈何地接过硬塞过来的糖果，放进嘴里咀嚼起来。
  清香溢满口鼻，这种从未品尝过的香味刺激，把心底那股浓郁的忧伤也冲淡了不少……
  “哈，瓦莱娜、摩瓦！”
  远处，密尔顿骑着一匹火红的战马飞驰而来。
  这些日子，密尔顿怕是军营里最高兴的人了。在自由军团的时候，他可享受不到拥有专用骑乘的待遇，而到了这里，马匹充裕，官兵们也都很喜欢这个南部战场的小英雄，故而送给了他一匹名叫“火暴龙”的红色战马。
  火暴龙是一匹出自迷雾森林的纯种寒带战马，通体绛红，四蹄强劲，脚力持久，尤耐酷寒。
  有了火暴龙做伴后，可把密尔顿乐坏了，天天都骑着自己的宝马良驹在草原上到处疯跑。
  “你们在这里吃糖吗？”驶近之后，密尔顿利落地跃下马来。这个下马动作，他可是花了好几天工夫，摔了无数屁墩才学会的。
  “是啊！你来一颗。”瓦莱娜边往嘴里扔一颗糖，边把手里的袋子递向哥哥。
  密尔顿知道，拒绝妹妹的糖果只能是徒劳之举。他随便拈起一颗，并不放入嘴里，而是转向摩瓦：“你又在做什么呢？”
  “想我爸爸。”
  “你爸爸呢？”
  “被坏人杀了。”摩瓦的眼圈又开始红了。
  “那咱们去报仇哦！”
  “丹西领主说，要等我长大了才行。”摩瓦面色有些不善，转过脸去，不愿意再继续这个话题。
  “谁说的！”密尔顿嚷道：“我告诉你，仇要趁热乎乎的时候报，女人要趁青春貌美的时候搞！”
  常年跟自由军团的那帮军纪散漫的弟兄们混在一起，密尔顿听了很多军营里的痞语粗话，耳濡目染下，往往想都不想地就脱口而出。
  三个孩子现在还都不明白什么叫做搞女人，但听这句话蛮押韵的，和经书上的句子一样琅琅上口，也就都觉得很有道理。
  “坏人是谁呢？”瓦莱娜好奇地问道。
  “他是个老妖怪，一个巫师，名叫伊森。”
  “伊森？”密尔顿晃着小脑袋：“巫师好办，一个吟诗念经传邪教的家伙，一刀就捅死了。对了，他有没有卫兵保护呢？”
  在密尔顿看来，战将比巫师难对付多了。打仗的时候，中央郡牧区主教米勒和大部分牧师都躲在后方，将领和战士却都在前方厮杀苦战。
  “可丹西领主说，那个伊森的武功很高很高，而且，他手下有好多好多的人。”摩瓦不知道伊森的武功高到什么程度，也说不清他到底有多少卫兵，只好张开双臂拚命打手势藉以表达自己的意思。
  “啊！那就不好办了。”密尔顿意识到事情有些棘手，对自己刚才的性急有点后悔了。
  “哥哥，你不是大英雄吗？快想个办法吧！”密尔顿平时夸口多了，瓦莱娜也把自己的哥哥当作无所不能的人物。
  “嗯！我正在想哩！”密尔顿摆摆手，小脑袋瓜子开始拚命回忆当初席尔瓦和巴维尔有没有在这方面教导过自己。
  “你真的能……”摩瓦有些怀疑，又有些期待。
  “嗯！”密尔顿总算记起了当日席尔瓦的教诲，心里有了点谱：“像擒杀敌酋这种事，要么就带整个军团的人马去，要么就单枪匹马凭着智慧去。带百十个人，起不了什么作用，反倒暴露目标。”
  “是吗？”听密尔顿说得像模像样，摩瓦心里的希望之焰又燃得旺了一些。
  “喂，孩子们！这么大的风还出来玩！”几个孩子正议论的时候，提奥带着一队蒂奇斯巡逻兵在不远处驶过来：“赶快回家去吧！”
  在两名蒂奇斯骑兵的卫护下，三个孩子只好边谈边返营回家。
  密尔顿一边走，一边继续向摩瓦打探有关伊森的消息。不过呢！摩瓦却不屑地撇过头，不再愿意跟他搭话。
  摩瓦看见，在走路的时候，密尔顿的手偷偷背到身后，然后趁瓦莱娜不注意，将那粒糖果扔到了草丛里。
  蒂奇斯人素来淳朴诚实，不喜欢滑头说谎的人。摩瓦觉得，这个密尔顿不太可靠，反倒是他的妹妹，那个胖女孩要率真可爱多了……