大陆历5月11日，在夕阳的映照之下，狄龙带领着三万穿得花花绿绿，扛着各色武器的「讨逆军」开进了黄莲城北门。雅辛斯克、孔狄和乌雷整军列队，迎接新任圣瓦尔尼大将军的到来。
  为了象点样子，避免被人笑话，尤其是不要被孔狄等猛虎军团的军官们看不起，狄龙亲自领头带着神冲营、神闯营的将士们走在队伍的最前列。这批京畿老骑兵们也很争气，雄赳赳气昂昂的，甲胄齐整，刀枪锃亮，博得了热烈的欢迎和一片喝彩。
  狄龙与雅辛斯克、孔狄等军官拥抱致意，接受了民众代表敬献的鲜花后，就立即命令全军进入各处城防要地驻扎，自己则在众将的簇拥下奔赴城头视察。
  狄龙的亲兵乌雷开始绘声绘色地给他讲述起昨日的战况以及辉煌的战果，城内三千守军和城外五千援军，大败两万敌军，杀敌四千，俘敌六千，芬莱的部队全线崩溃，向南逃窜。
  望着昨天激战过的南城门周遭战场，听着手下人描述的战争过程，狄龙心中自然感慨万千，不仅在于畅快淋漓的胜利，更在于猛虎军团的超强战斗力。虽然有突袭的成分要考虑在内，但号称精锐的芬莱两万部众，竟然根本挡不住五千猛虎军团骑兵的纵横驰突，也足见两者之间存在相当大的差距。看来丹西在巨木堡练兵数年，加之连续征战的锻炼，他已经掌握了一支规模与实力都颇为可观的军队，军事帝国的雏形隐然可见。
  「孔狄啊，」狄龙亲热地搂搂孔狄的肩膀，「委屈你们在巴可雷森林里吃尽了苦头。这次我特地叫卡斯佩查克将军给你们带来了一些美食，让大家好好饱饱口福呢。」
  狄龙先不去称赞孔狄的勇武和军功，估计这两天，孔狄已经从雅辛斯克、乌雷等将官以及黄莲城市民们的嘴里，在这方面得到了足够的称颂。所以他先从饮食方面谈起，充分体现了自己对孔狄及其手下的细心体察与关怀，一下子拉近了与这位年轻的猛虎军团将领之间的距离。这不是盟友间虚伪的外交辞令，也不是上下级之间讨论战况的硬邦邦对话，而是如多年老友般的亲切交谈。
  「哎，狄龙将军，这点小事怎么好意思劳您费心呢，」果然，孔狄有些腼腆地答道，「我军这两日在黄莲城里痛饮美酒，饱餐美食，受到了非常好的招待。」
  「千事万事，吃饭是大事，这可马虎不得。」狄龙微笑着从卡斯佩查克手里接过一张清单，递给孔狄，「黄莲城能有什么好东西可吃，看看这个，我特地从奥利维拉带了几名御厨来做菜，让大家尝尝真正的圣瓦尔尼美食！」
  孔狄接过一看，清单上列着各种菜肴，鹅肝、鸭舌、红鳟、江鳕、河鲟、山菌等各色山珍海味，全是圣瓦尔尼名菜。每道菜都附有菜谱，并且还在后面写上掌勺御厨的名字，仅看看就令人垂涎欲滴。
  这份礼物的诱惑力实在太大，孔狄简直无法拒绝。
  「狄龙将军，不好意思了，我就代弟兄们收下您的这片心意。」孔狄将清单小心折起放入口袋，「不过无功不受禄，等擒住了鲁道夫，再尝美食不迟。」
  「孔狄将军，自家兄弟就不要那么见外了，你们这次的功劳，不用我来说，黄莲城的老百姓可是有口皆碑呢。」狄龙说道，「等消灭了鲁道夫，奥利维拉和黄莲城都会立碑纪念你们的战功，国王贝桑陛下还会亲自给每一位参战的猛虎军团战士授予英雄勋章和圣瓦尔尼荣誉公民称号。今后，凭着勋章和证书，你们可以自由进出圣瓦尔尼，并在各方面享受优待政策。圣瓦尔尼将随时张开臂膀欢迎你们来访。」
  狄龙非常清楚，象孔狄这样的年轻将领，没有成家也没有亲人，自角斗学院开始就跟着丹西东征西战，他们看重的不是金钱、良田和美宅，而是名声、荣耀与功绩。这方面，既不费钱，又能换来忠心与友谊，狄龙自然也跟丹西一样，倾其所有，慷慨付出。
  这最后一项，狄龙也颇费了番心思。给予所有参战人员以圣瓦尔尼荣誉公民权，不仅孔狄，五千猛虎军团战士的心都被他笼络住了。丹西收进闪特之后，实力急剧扩张，接管土地、财产和军队的同时，必然也会继承闪特与圣瓦尔尼之间的历史恩怨，而内战期间的狄龙，显然实力要逊色许多。此时，非常有必要在猛虎军团内部造就一个亲圣尔瓦尼的派系。孔狄是丹西的童年好友，是揭杆起家的十九名角斗士之一，五千精骑也是丹西的巨木堡嫡系部队，他们的声音在丹西心里自然有相当的分量。这些人不象闪特人，对于圣瓦尔尼印象是苦涩的回忆、失去亲友的仇恨，相反，他们记起的将是赫赫的功劳、并肩对敌的战友、各项殊荣和民众热情的欢呼。做到这一点，付出的仅仅是一枚造价不到半个金币的勋章，外加一个荣誉称号，绝对是划算的买卖。
  「狄龙将军，您这……」狄龙这一招果然奏效，孔狄颇为激动，都有些不知如何表达内心的感激了。
  卡斯佩查克拍着孔狄的肩膀说道：「孔狄兄弟，大将军从来都是这么慷慨，你就快别推辞了。」
  「是啊，大将军阁下的慷慨，」雅辛斯克半开玩笑地说道，「弄得我都有些嫉妒哩。」
  「呵呵，雅辛斯克呀，没想到你都四十好几的人了，还这么看重名利呢。」狄龙也笑道，「放心，黄莲城大捷我已经上奏贝桑陛下和鲁伊首相，奖赏不日就会下来。当然，你想马上要奖赏也行，不过咱实话实说，我这个大将军可有点寒碜，手里头只有武器和军粮，金币和土地，可都在国王陛下和首相大人那里。」
  「啊，既然如此，」雅辛斯克连连摆手，「那我还是等几天好了。」
  城头上响起一片爽朗的笑声。
  「说真的，狄龙大将军，」孔狄仍有些担心地说道，「鲁道夫真会拼死攻城吗？听说他手下都是久经训练的精兵，人数又是我军的两倍，您真准备与他正面对决吗？」
  由于事关重大，为了防止人多嘴杂，除了身边的两名亲兵，博格腾和乌雷外，其它人，甚至包括鲁伊首相在内，都不知道狄龙与各政治势力之间的交易。
  大敌当前，狄龙当然守口如瓶，他哈哈一笑，声音里充满了自信：「鲁道夫是个聪明人，我在哪里，他自然会拼命进攻哪里。消灭了我，圣瓦尔尼自然成为他的囊中之物。死伤嘛，鲁道夫我熟悉的很，他打仗，为了胜利从来不计较会死多少人的。」
  「所谓精兵，」狄龙笑着拍拍孔狄的肩膀，「放眼大陆，又有哪支部队比猛虎军团更猛呢？」
  夜晚张开了臂膀，将世间一切纳入怀间隐藏。饱含水气的晚风送来一丝凉意，匈比利坐在凉棚里，一边饮着圣瓦尔尼土产的雪利酒，一边饶有趣味地看着南边河面上的夜战。和前天晚上一样，麦戈文家族与搁岸的猛虎军团水师正为取得对奔流河的水上控制权进行着激烈的「战斗」。
  就着战争下酒，匈比利感觉惬意极了，非常符合自己优雅情调和武将身份。唯一美中不足的是，麦特尔这个小子怎么老是喜欢在夜间打水仗，使得自己无法清晰地欣赏到一副残酷而壮美的战争全景图画。
  他是想掩盖自己的登陆路线还是另有企图呢？常年带兵匈比利知道夜战的利弊。两军对垒时，由于夜幕的掩护，使得双方指挥官都无法探知对方的虚实，知己而不知彼，便于弱势一方使用奇计。但同样的，因为通信联络困难，将领往往难以有效指挥部下，战斗更多地要依赖兵士们的单兵作战能力和基层军官的随机应变能力，也令战争的胜负充满了不确定性。故而喜欢冒险的将领，劣势一方、熟悉地形一方、军队素质较高的一方，乐于进行这样的战斗，相反，想稳重地夺取胜利的一方，则会尽力避免夜战。当然战争不是外交协议，不需要经过双方同意，只要一方要打，对方就只能应战。
  这个麦特尔，看来还真是个敢于冒险的好战分子哪。匈比利一边品酒一边想道，在他的领导下，原来一直奉行韬光养晦路线的麦戈文家族，恐怕这一次是想借着走廊联军进攻猛虎军团的大好时机，扩张势力，真个儿改头换面，革故鼎新。丹西在中央走廊里玩出了名堂，给大家树立了榜样，搞得有野心的年轻人纷纷效仿，连年近中年的狄龙都不能免俗。有野心是不错，可还得有能耐、有实力才能玩得转呢，即便是丹西，如今不也四面楚歌，八方受敌了吗？
  匈比利也是一员军龄超过二十年的老战士了，他以战下酒，仍不忘监视河面上的动静，除了南边的水战外，也偶尔瞟两眼对岸威斯特堡方向的猛虎军团水师。
  忽然间，对岸的动向引起了匈比利的警觉。斜河北岸威斯特堡附近的猛虎军团水寨，星星点点的灯光开始不断抖动，匈比利明白，这是对手军中大批士兵行动和上船所造成的。显然，猛虎军团正在进行规模颇大的军事行动。很可能他们是被南岸的麦特尔连续两天夜攻惹毛了，除了南岸水师外，北岸水师也加入进来，一起进攻麦戈文家族的水军。不过，还有一种可能性也不能排除，那就是他们是来进攻匈比利的水寨。作为一名统领千军万马的将官，不能存有任何侥幸心理，匈比利立刻扔下酒盅，起身命令属下的水军将士们上船戒备。
  匈比利的担心终于成为了现实，猛虎军团斜河北岸的水军约莫二十多艘大小战船竟然置南岸战场于不顾，直朝着古渡口方向开来！
  「欺软怕硬，不知好歹的混蛋！竟然想趁这个机会到我们这来浑水摸鱼，让我给你点颜色看看！」匈比利不由得火冒三丈，本来想可以坐山观虎斗，谁知道这只猛虎却不管三七二十一，见谁咬谁，让自己坐收渔利计划彻底落空。
  对于沿河登陆战来说，失去了制水权就等于全军失去了一条手臂，匈比利无论如何是不愿失去的。同样，水军缩于水寨，如果没有重型投石机等强有力的岸上防护系统，将主动权拱手让人也是极不明智的。
  被逼无奈，尽管心里一百个不愿意，匈比利也只有正面迎击。他命亲兵赶快去向尼古拉汇报情况，请求不里埃友军的陆上支持，同时自己亲自跳上旗舰，带领水军出发迎敌。
  对于水战而言，利用水流、风力等加快速度，提高撞击动量以造成对方舰船破损本是进攻方的权利，可今天猛虎军团的水师却主动放弃了这项优势。对岸开过来的猛虎军团水师战舰似乎并没有发起突袭猛攻的意思，他们不紧不慢地，甚至可以说有些磨磨蹭蹭地在河面上行驶着。整个船队呈一雁形阵势，缓慢而坚定包抄着前进。
  匈比利虽然心生疑窦，此时却已经不及细想。你不来，我来！战机既现，他立刻下令，所有战舰以撞击速度前进，给来犯之敌一个惨痛的教训！
  然而就在他刚下完命令，一位亲兵扯住他的衣襟，手指后方的本军水寨，惊恐得说话都有些结巴了：「将，将军！看，看……」
  在他身后，圣瓦尔尼军队的水寨里人叫马嘶，杀声震天，腾空的烈焰，把黑夜照个透亮！
  「怎么回事？！」莫名的恐惧立刻攫住了匈比利的心，他一把揪住这个亲兵的衣领狂声吼叫。
  可怜的亲兵哪里知道，他吓得已经说不出话来，只能惊慌地摇头。
  豪雨不停，令干旱的大荒原饱吸雨露。到深夜时分，老天爷终于停止了哭泣。提奥伏在灌木丛后，悄悄地探出头来，朝火光点点的小山谷里窥探。
  这伙胆大包天而又行动古怪的打劫者，在扔弃了尸体和物资后，已经无所顾忌，没有再刻意抹去行踪痕迹。虽然大雨的冲刷，使得蹄印与车辙在泥泞的大荒原上难以辨认，但细心的提奥仍然仔细查辨，不计疲劳地追踪，终于找到了他们的藏身之处。
  选定这个小山谷作为栖息之地，无论领头的是敌军将领还是盗贼头目，肯定是深悉兵法之人。此处十分隐秘，可避人耳目地埋伏下大批人马，普通的侦察绝难发现他们的存在。此外，小山谷避风挡雨，还有水源，确系行军驻营之良所。
  提奥看着谷口的几个游动巡逻的哨兵，心下正琢磨是否要入内探察个清楚的时候，一柄森寒的短剑架在了他的脖颈上。
  「把刀扔下，慢慢转过身来。」清脆的女声在身后响起。
  在匈比利的旗舰一片混乱时，还好，总有清醒的人站出来。
  旗舰的舰长班奈特立刻下令全军暂停前进，同时命令旗号手利用火把与从水寨里逃出来的战船进行旗语对话。迅速问清了情况后，他马上过来向匈比利汇报道：「将军，是麦戈文家族的军队突然进攻我军水寨！」
  「怎么可能？！他们不是在那……」匈比利指向南边，可他已经说不出话来了。
  南边的猛虎军团与麦戈文家族的水军已经结束了演戏，一起朝自己的船队扑过来了。三只船队织成了一张大网，如围捕猎物般扑了过来！
  「不里埃人为什么不来援助？」匈比利开始感到了恐惧，但仍希望抓到最后一根稻草救命。如今上岸的后路被断，水上又被数倍于己的敌军水师包围，唯一的生路就在于不里埃人施以援手，赶走水寨的麦戈文家族军队，让本军逃回岸上。尼古拉手里有十万大军，完成这件事不过是举手之劳而已。
  可惜的是，这点希望也破灭了，班奈特摇着头：「留守水寨的部队受袭后就向他们派去了使者。可尼古拉首相说，麦戈文家族和我军的战斗，属于联军内部纷争，他不便插手，不里埃将对我们保持善意中立！」
  匈比利这才明白了这场可怕的阴谋，而自己和手下部队则是这场阴谋的真正牺牲品，是三方势力间交易的对象，被人在背后一次又一次地出卖。
  「无耻！」此时他已经不知道如何表达自己的愤怒了，竟然从道德的高度去要求以诡道求胜的敌方军队。
  「将军，是战是和，请您赶紧决定吧！」班奈特语气急促。
  河面上，跟随匈比利旗舰出战的十八艘战船，有两艘已经跟猛虎军团的舰队斗在了一起，并在承受着敌人的猛烈围攻，其余的战舰都发现了身后的突然变故，它们不知所措地围着旗舰飘荡旋转。
  东、南、北三面都已经被优势敌舰包围，而西面则是烈火熊熊的本军水寨，无法靠岸。失去了基地的船队，犹如无本之木，无源之水，更何况，匈比利不知道往何处逃生。即使能冲出敌舰的重围，往北是狄龙的地盘，往南是麦戈文家族的宗主国所拉密，往东是猛虎自治领，回头又是一片火海，匈比利的船队完全成了无主孤魂，不知道家在何方。
  所有的这些想法都仅是一转念间，匈比利深吸一口气，发出命令：「挂白旗，发信号，停止一切战斗，向敌人投降！」
  「向谁投降呢？」
  「猛虎军团！」匈比利咬牙道，「既然出卖自己，也得卖给开价最高的人！」
  从教训中学习是最快也是最深刻的，连续被人出卖的匈比利马上就明白了游戏规则，为自己，为手下这十几艘战船和几千弟兄，选定了买主。