天目城位于东平州与银州交界之处，北靠铜莲山，南镇虎阳平原，是东平州往银州的主要通道之一，从北方二十里外的铜莲山脉之中有一个名为葫芦口的地方，可直达银州东南，黄延功的五万大军就在葫芦口安寨建营，虎视着整个山谷。
  叶歆的银州之旅的第一站也就是这一处兵家必争之地。
  坐在马上远远望着城池之后的青山，叶歆的心中一阵暖热，手指着前方对身侧的紫如道：“过了山就是银州，草原风光会是个什么样子呢？真是令人期待啊！”
  紫如见他一脸期盼之色，抿嘴一笑，打趣道：“看大人这个样子根本不像是去赴任，到像是游山玩水的文士，不知大人可有羁旅乡愁？”
  叶歆立时“哈哈”笑了起来。
  丁旭见两人谈笑正欢，也开起了两人的玩笑，回头调侃道：“大人有紫如姑娘如此佳人相伴而游，岂有羁旅乡愁，我看是早已醉入琴中，若非如此，为何夜夜有弄弦之声？”
  紫如听出语中暧味之意，羞得脸如桃花红，虽说她在青楼见多识广，但毕竟还是黄花处子，真要扯上自己还是不好意思。
  叶歆伸脚轻轻踹了他的后背一下，笑骂道：“你这丁旭，什么时候也学会打趣我了，小心我给你找个厉害的老婆来治你。”
  丁旭吓得吐了吐舌头，慌张摇头道：“别，这个福我可受不起，要是将来娶的老婆能有紫如姑娘一成，那么我就心满意足了。”
  “嘿，你还想着真美。”叶歆笑呵呵向紫如挤了挤眼睛，煞有其事地道：“紫如，听说草原上的女人高大健壮，有的还能扛一头牛，到那里你留心点，挑个最高最壮的，我让丁旭娶了回家。”
  “别──”丁旭吓得一扯马韁勒停了马车，回头哭丧着脸求饶道：“大人，您可别这么做呀！我再也不敢拿大人开玩笑了。”
  紫如捂着嘴“噗哧”一声笑了出来，眸子扫了丁旭一下，附和道：“大人的吩咐，紫如一定办得妥妥当当，包管丁大哥娶到一房美──妻。”
  丁旭撇着嘴，哭丧着脸道：“大人，要是真这么做，我只好下辈子再帮大人做事了。”
  “哈哈！”叶歆一手扶着车篷，一手揉着肚子，笑得前仰后合，几乎滚到紫如的身上。紫如也笑得花枝乱摇，云鬓微散，眼波流转之间，妩媚显露，就像牡丹花开，丁香吐蕊。
  丁旭看得一呆，连忙转过头去，心道：“难怪名震京华，光是这一笑就能摄去魂魄，非礼勿视，我还是少看为妙。”乱想了一阵，又抄起马鞭赶着马车向天目城驶去。
  叶歆脸色忽然一黯，叹道：“我久居城中，又在京中为官两年，早已厌倦了那种既紧张刺激，又不得不提心吊胆的日子。人人都说做官好，可真能享受做官的人只怕没有几个，不是想着大捞一把，就是想着钻营陞迁，营营役役，无日无之，连片刻的安宁都得之不易，纵有琼宇之妙，琴瑟之雅，芳草之香，霓裳之秀，也不能驻足片刻，可叹啊！”说到最后，不由得长叹数声，惆怅不已。
  一席话说得紫如不禁幽幽叹息了起来，青山远黛似的眉尖轻轻蹙了起来，叶歆所言何尝不是她心中所想，遥想自己才貌双全，却流落于烟花之地，送往迎来，所见官吏不是市侩小器，就是贪恋财色，亦或争名夺利。京城虽繁华似锦，在自己的眼中不也尽是污秽肮髒吗？
  眼见叶歆怅然若有所失，紫如柔声安慰道：“大人，人生一世，何必强求，上善若水，只因水向低流，即使是卑微阴暗角落，它也不会因此而离弃。京华烟云，如梦如幻，但也有卑微之处，大人何必在意太多。”
  “说的不错。”叶歆长吁了一口气，指着面前大片绿油油的草地，放声笑道：“书上说草原广阔，如浩瀚之海，茫茫沙漠。然而草原远非大海和沙漠可比，沧凉的沙漠，变幻的大海，虽然奇妙无穷，却没草原的生机盎然，想起风吹草低见牛羊的景象，顿觉心中郁闷全消，宽阔明亮，似与天地同广。”
  期待的眼神从紫如清灵的眸子中射了出来，直指青山之后，彷彿已看到了山后的万里碧色。
  “若能携妻踪马四野，日间遨游于绿茵之上，夜间相拥于银汉之下，沐日饮露，披月揽星，纵使让天下与我，我也不屑……”叶歆微微一叹，脸上显出癡迷之色，情不自禁地娓娓道出心中之所想。
  然而叶歆想到自己的构想不知何日才能实现，沧然泪下之感油然而生，但他知道自己任重道远，重任在肩，因而并没有放纵自己的感情，只是深深地吸了一气，又缓缓地吐了出来，以解胸中之闷气。
  紫如听得有些癡了，叶歆之言描绘出理想中的完美生活，虽知命运难测，但听此一说，也觉前景美妙，若能做语中之女角，与心上人把臂同游，又有何憾？
  想到此处，她悄悄地把头转向叶歆瞥了一眼，寻思道：“草原就在山的那边，伴我披月揽星一生的会是他吗？”
  她迷惑了。
  官宦仕绅，名流富商，不知多少人上门求着自己下嫁，然而大人从头到尾都没有流露出一丝的惊艳之色。马车狭小，旅程中，肌肤相触的次数已经不计其数了，甚至相拥而睡也不是没有过，然而大人襟怀坦荡，从没有越礼之事，天下竟有这种男人，他的心真是坚如铁石吗？
  紫如开始想自己的将来，是伴随着这么一位谦谦君子，还是借叶歆的宽怀大度另觅他方呢？
  一时间，无数的想法混杂着涌入她的脑中，使她有点茫然。
  想着想着，她从幻想中醒来，暗笑自己多虑，暗忖：“何必多想，能出青楼已是万幸。大人赎我出青楼，又待我如友，眼见大人忧虑日深，愁思不断，我虽不能持戈而战，但也应为大人解忧，以尽绵薄之力。”见叶歆沉默不语，若有所感，便柔声劝慰道：“大人车马劳顿，不应做此悲凉之感，你不是说看着草原心胸都广阔一些吗？何不远望青山，近聆妙音，以解旅思？”
  叶歆微微一笑，感激地看着紫如道：“当日皇上逼我把你带来，我的心中实在不高兴，可回头想来，若不是有琴音歌声相助，旅途难耐啊！如今没有琴音竟不能寐，也是奇遇，只苦了姑娘。”
  紫如嫣然笑道：“天下最难得的是就是知音两字，既然大人不愿让紫如服侍日常起居，紫如只好以琴曲歌声为大人解忧。”
  语中藏话，似是在暗中调侃，叶歆心里像明镜似的，怎会不知其中道理，不由得脸红到耳根上，呐呐地支吾道：“姑娘……何必……”
  说了半天也没说出来，彆得脸更红了。
  紫如煞是有趣地看着叶歆的表情，看了半晌，忍不住捂着嘴轻笑了起来，悄声道：“紫如失言了，大人莫见怪。”
  叶歆这才长舒了口气，苦笑着摇了摇头道：“你也辛苦了，不必再费神为我奏曲，天目城就在前方。”
  马车来到城外，丁旭回头问道：“大人，我们是直接去军营还是先去府衙？”
  叶歆不想加思索应道：“偷偷找间客栈住下。”
  “客栈？”丁旭听得有点摸不着头脑，回头一看，却见叶歆一副认真的样子，心想在旅途上去见当地官员也就罢了，如今到了该到的地方，就应该找黄延功或者天目知府办正事，可叶歆却要住客栈，还要偷偷摸摸地住，他越想越纳闷。
  叶歆知道他不懂，解释道：“丁旭，为人方正是你的优点，但要在官场打滚就不能不有点圆滑，你哥哥就是最好的例子，多学学，以后有好处。”
  丁旭笑道：“大人，我哥那套太难，一时半会儿学不会，还是您多指点吧！”
  “你知道这黄延功对我们有多重要吗？”叶歆笑咪咪地看着这个心腹，像是老师在考验学生一样。
  丁旭略加思考后答道：“应该是他手中的五万大军重要，至于他本人──嗯，好像没有多大的用处。”
  叶歆点头讚道：“说的不错，不过只说对一半。”
  丁旭一脸茫然地问道：“一半？难道他本人也有什么特别之处吗？”
  叶歆笑而不答，转头问道：“紫如，你认为呢？”
  紫如略加思索，微笑道：“他是领兵的，这五万人一直是他指挥，也一定有不少心腹将领，要是不理会有大患。”
  “紫如果然不同凡响，”叶歆抚掌大笑，高声大讚，道：“黄延功当年在银州征讨马贼颇有成效，想必在军中的威望甚高，而且这批人也跟了他多年，亲信一定遍植军中，即使我去接手也未必能控制，我可不想看到麾下将领阳奉阴违。”
  丁旭摸着头嘻嘻笑道：“我竟然没想到这一层，实在惭愧。”
  “这个黄延功需要下重手，他这五万人可是安身立命的根本啊！
  断不能大意。”叶歆脸色阴沉地看了紫如一眼，冰冷冷地道：“听说此人好色如命，似乎也有霸占妻女的事，这种人我最讨厌，进了城之后只怕会有点麻烦。”
  紫如见他的眼睛瞄向自己，知道叶歆所说的麻烦是自己的美貌，不由得脸一红，娇嗔似的瞟了叶歆一眼。
  叶歆假装视而不见，沉着脸又道：“不瞭解底细之前，我还真不知道该怎么见他，所以先住进客栈，查探一下黄延功的底细。”
  丁旭犹豫了一下，建言道：“大人，如果那黄延功真是好色如命，只怕我们不能这样进城。紫如姑娘之貌倾国倾城，进了城绝对会引来注目，只怕会对我们暗中探查十分不利。”
  “说的不错，是该小心。”
  紫如识趣地道：“我会用纱巾蒙面，不会有问题。”
  叶歆盯着紫如看了一阵，脸上时喜时忧，紫如被他看得有些不自在，思考片刻，忽然明白叶歆在想什么，嫣然一笑，问道：“大人是不是想用美人计呀？”
  叶歆尴尬地笑了笑，摇着头道：“非也，我想先治一治他的寡人之疾，不然将来到处惹事生非，我可没那么多时间给他善后。”
  紫如托着香腮细细想了一下，道：“其实美人计的确不错，既然黄延功好色如命，只有攻其弱点才能使他归从。”
  叶歆吓了一跳，连声道：“不可，不可，万一姑娘有个什么闪失，我有何面目见姑娘。再说我一个鬚眉男子，不思进取，却让姑娘以身侍狼，惹叶歆是这种小人，早就无颜活在世上，姑娘不必再言。”
  紫如听了心中一阵温暖，感其挚诚，心中越发想为叶歆做点事，因而含笑道：“紫如曾在青楼，诱惑男人的手段我也学过，只是一直不屑使用而己。而今想收黄延功宜用美人计，紫如愿为大人效劳，万死不辞。”
  叶歆十分感动，却依然摇头拒绝道：“此事不必再提，我们还是先进城安顿下来再做打算。”
  紫如微微一叹，不再多言。
  天目城得南北通道之利，南来北往的客商络绎不绝，光是放置货的空地就占了小半个城，因而天目城虽然不太大，却也繁华似锦。
  城外却更为热闹，由于城内的空地有限，所以在城外大路的左侧建起了一个方形的大货场，用木栅围着三面，只留东面做为车马行人的出口。中间是空地，堆放着各种货物。
  此时，许多商人正在货场中交易，有的明码标价，有的则是袖里乾坤，捏手成价，还有争吵似的相互喊价，热闹非凡。
  而临近货场的大道之上，各种运货的工具来往穿梭，乱哄哄一片，马车、牛车、驴板车、独轮车、骡车，甚至还有骆驼。背负着沉重货物的苦力们赤着上身，缓慢地迈开沉重的步伐，一手扶着肩上的重货，一手抹着脸上滚滚而下的汗珠。
  浓烈的屎尿味，薰人的汗臭味，草地的沁香味，小贩摊子传来的食物香味，搅混在一起，闻了使人闻之气闷。风一吹，气味传入了马车中，紫如顿时皱起着眉头，双手掩住鼻口。
  叶歆见她如此，伸手入怀摸了一阵，然后拿出一叶香草递给紫如：“闻闻这个就没事了。”
  紫如拿到鼻前轻轻一嗅，顿觉神清气爽，恶臭全消，笑逐颜开讚道：“这东西真好。”
  叶歆笑道：“这叫怡心草，能使美人眉头舒展，笑容满面。”
  紫如愣了一下，瞥着他满脸笑意，顿时明白她在打趣自己，白了他一眼，然后笑着把玩怡心草。
  走近货场，可以见到货场外圈临近大道的地方是一遛的小摊子，小贩们唱歌似的叫卖声引得行人不时的驻足观看。
  “烤肉串，银州的鲜香肉串，尝一下满口生香！”
  “南边的炸耳朵，不脆不要钱！”
  “新孟的天香豆，不尝您后悔！”
  ……种种叫卖声把原就喧闹的地方搅得更热闹。
  叶歆撩开车帘的一角看了一眼，他原本对于这种商业活动没有兴趣，然而这种地方充斥着三教九流，也是瞭解黄延功的好地方，于是吩咐丁旭把马车停在路旁的草地上。
  慢慢地走出马车，眼前的热闹和纷乱使他这个喜欢宁静的人有些不惯，但他还是悠然地在货场附近逛了起来。
  走到一摊颇为偏僻的馄饨摊子前，此处离货场和大道稍远，较为宁静。肉汤的鲜味夹杂葱花的香气钻入了叶歆的鼻子里，他转头望去，一个炉子，一张桌，两条木凳，再加上一贩，就组合成了一个馄饨摊子。
  摊主是位三十几岁的中年人，一身粗衣布裤，肩上搭着白色抹布，双眼盯着麵皮，灵活的双手正快速地包着馄饨，一捏一掐，一眨眼的工夫就已包了十几个。
  叶歆走到木桌旁坐了下来，唤道：“来碗馄饨！”
  “好咧，您稍候。”摊主不经意地瞥了他一眼，笑着问道：“客店，看您这衣着不像是吃小摊的人。”
  叶歆低头看了一眼，笑道：“衣着不过摆设，这么香的馄饨，要是为了这件衣服吃不上岂不是可惜，你要是嫌我这衣服不合适，我这就脱了。”说着还真把外面的锦袍脱了下来放在膝上，露出一件白色的纱袄，接着撸起袖子，笑着又问道：“这样合适了吧？”
  摊主本是无心说了一句，没想到叶歆的回答如此有趣，引得他抬头好奇地看了一眼，不由得笑了起来，道：“我干了这么多年还真没见过您这种客人，刚才只不是胡乱一说罢了，您还当真了。”
  叶歆敲了敲桌子笑着催促道：“快上馄饨吧！别辜负了我这身打扮。”
  “来了，您尝尝。”摊主端上了一碗热气腾腾的馄饨。
  叶歆低头闻了闻，顿觉味口大开，指着馄饨笑道：“这东西可真香。”
  摊主见没有其他客人，抹了抹了桌子就坐了下来，笑道：“我看您是饿了，不过这汤是用新鲜牛骨熬的，鲜的很，没有这汤，味就变了。”
  叶歆尝了一口就连声讚好，边吃边问道：“这里好热闹啊！天目城平日都这样吗？”
  摊主见他吃得香，早已笑得合不拢嘴，见他问起天目城，指着大路上来来往往的货车道：“这是南集，北城门外还有北集，这个城就靠这两个集才这么繁荣。有的时候还要热闹，特别是年关之前，有的赶着把货卖了回家，有的想趁年关的旺季多赚一点，所以那个时候是真热闹，光是我这样的小摊就上百个，还不算城里的那些。”