维基强迫自己放慢脚步，变成平时漫步的步伐(但走得挺快)，抬起前肢，比出微笑的姿势。在她身后，维基看见戈克娜和杰里布离开了异形展厅，震惊地望着她的方向。
  那一对儿作父母的停下脚步，转过身，慢慢走了过来。一看戈克娜和维基的样子就知道她们是早产儿，这是最有说服力的，让两个陌生人放心多了。
  几个人谈了几分钟，大家都客客气气的。特伦切特·苏比斯莫是新世界建筑公司的一位设计员，她丈夫阿伦登是同一家公司的监测员。“今天有空的人大都上山玩雪去了，我们正好借这个机会来博物馆①。你们也是这样吗?”“啊，对。”戈克娜道—她跟杰里布说不定真是这么想的，“遇上你们，嗯，和你们的孩子，我们真是太高兴了。他们叫什么名字?”真奇怪:明明是陌生人，感觉却比家里人之外的任何人更亲近。特伦切特和阿伦登似乎也有同样的感受。他们的孩子在父母胳膊里挣扎着、嚷嚷着，不肯钻进阿伦登的背毛里。几分钟后，父母只好把他们放到地上。两个小宝宝只跳了两步，便分别跃进戈克娜和维基的怀抱，在她们身上拱来拱去，叽哩呱啦。近视的婴儿眼转过来转过去，既兴奋又好奇。在维基身上爬来爬去的那个一一是个女孩，叫阿莉奎尔—最多不过两岁。维基觉得娜普莎和小伦克谁也不如这个小东西这么逗人。当然畔，弟妹们两岁时，维基自己只有七岁，什么都不懂，只想把别人的注意力全吸免得早产儿受普通人骚扰。
  引到自个儿身上。这两个小孩子活泼极了，一点儿也不像她们之前接触的其他早产儿。
  最尴尬的一刻出现在两个成年人得知对方的身份时。特伦切特·苏比斯莫吃惊得半晌说不出话来。“我、我们早就应该猜出来了。不是你们，还能是谁?··一你们知道吗，我十几岁的时候经常听你们的广播节目，当时就觉得你们的声音过于年轻了点。所有早产儿中，我只知道你们。我真的非常喜欢你们的节目。”
  “是埃”阿伦登说。他看着阿莉奎尔拱呀拱的，钻进维基的外套口袋，笑了起来，‘知道你们的事以后，我和特伦切特才决定生下我们自己的孩子。很难。贴背婴儿死了四个，但这两个总算长出了眼睛，变得可爱极了①。”
  婴JL}决活地吱吱叫着，在维基衣服上爬来爬去。总算露出脑袋了，还不断挥动着进食肢。维基弯过手去，胳肢着那些小手。她心里觉得暖乎乎的:终于有人听懂了爸爸通过广播发出的信息，而且行动起来了。她觉得自豪极了，可是—“你们还得避开一般人，我心里真不好受。像你们这样的人，还有你们的孩子，能多有些就好了。”
  出乎她的意料，特伦切特轻声笑了起来。“时代在变。越来越多的人希望清醒地活过暗黑期，他们也开始明白了:有些习俗必须改变。这么多大工程，必须不断有长大成人的孩子加入工人的行列。我们已经知道，光新世界建筑公司就有其他两对夫妇打算生出早产少L。”她拍拍丈夫的肩膀，“我们不会一辈子孤独下去的。”
  维基心里涌动着热流。阿莉奎尔和另一个婴儿一一叫波尔①综合上文可以看出，蜘蛛人的生育过程是女方怀孕，一次生下好些孩子。
  健些孩子移到父亲的背毛里继续生长，这个阶段的婆儿称为贴背婆儿。婆儿大到会四处活动时长出婴儿眼。这种眼睛只有两只，能转动几度，近视。再长大些后，婴儿眼褪去，长出成人的眼睛，婴儿阶段到此结束。作者显然是从某些动物的生长繁殖中得到的灵感。
  伯?—跟娜普莎和小伦克一样健康，又是完全不同于弟妹的另外的人。总有一天，这样的人会越来越多，他们会找到自己的同伴的。维基觉得仿佛敞开了一扇窗户，突然间眼前一片光明。
  大家在影像魔法展厅里信步走着，戈克娜和特伦切特·苏比斯莫起劲地讨论着今后的种种打算。戈克娜积极得很，提出要把家里的山顶大宅变成早产儿家庭的聚会地点。维基心想，无论爸爸还是妈妈，恐怕都不会同意这么做，当然是出于不同的理由。但总的来说……还是应该做点打算，想想办法，对早产儿家庭今后的发展大有好处。维基跟在大伙儿身后，但没怎么注意听他们的话，只顾逗弄小阿莉奎尔，玩得兴趣盎然。跟宝宝玩比看雪有意思多了。
  就在这时候，大家的谈话声之外，维基听到远处传来脚步的轻响。四个人?五个?径直朝他们走来。几分钟前，维基就是从那扇门过来的。不管来人是谁，此情此景一定会让他们大吃一惊—整整六个早产儿，从新生婴儿到半大小伙子，一应俱全。
  来人中有四个是这个世代的成年人，块头跟妈妈那些警卫一样大。他们没有停步，看到孩子们时也没有吃惊。跟家里的警卫一样，他们穿的衣服都是没什么特征的平常服装。领头的是上个世代的人，一副精明强干的神气，凶巴巴的，活像个军士长。维基本该觉得松了口气，这些应该就是布伦特说的盯着他们的人。可她怎么一个都不认识—领头的把他们全部纳人自己的视线范围，这才熟门熟路地冲特伦切特·苏比斯莫打了个招呼。“交给我们了。史密斯将军希望把所有孩子带回安全保护区内。”
  “什、什么?我听不明白你的话。”苏比斯莫抬起肢腿，这是个万分困惑的姿势。
  五个陌生人继续向前稳步迈进，领头的高高兴兴地点点头，可她的解释却叫人摸不着头脑:“保护这么多孩子，两名警卫怎么够。
  你们离开后我们接到消息，说可能会有麻烦。”两名警卫模样的人自自然然插进孩子和苏比斯莫夫妇之间。维基感到自己被很不客气地朝杰里布和戈克娜一推。妈妈的人从来没这样待她，“对不起，这是紧急情况—”接下来的几件事几乎同时发生，一片混乱，毫无理性。特伦切特和阿伦登都嚷嚷起来，既惊慌又气愤。两个块头最大的警卫把他们从孩子们身旁推开，还有一个正伸手从背包里往外掏什么。
  “喂，少了一个。”布伦特。
  高高的上方，有什么东西在动。影像魔法展厅里全是一排排高高的架子，上面密密麻麻放着图像管。离他们最近的架子倒下来了，从容优美，但不可阻挡。一片瀑布似的电火花中，图像闪烁着熄灭了。“轰卤一声，金属坠地。倒塌之前，维基刚巧来得及瞥见布伦特从架子顶端一跃荡开。
  钢架一砸之下，地板就在她眼前迸裂了。摔得粉碎的图像管溅得到处都是，扯开的电线发出高压电的嗡鸣声。架子正好倒在她和苏比斯莫夫妇之间，不偏不倚砸在两个陌生人身上。鲜血缓缓流过大理石地板，架子下压着两颗一动不动的脑袋，两人手边不远处还扔着一把短筒霞弹枪。
  接着，仿佛凝固不动的时间又活了过来。维基的身体中段被人一把抓住，拖离那一片狼藉。抓住她的人身体另一侧传来戈克娜和杰里布的大叫声。一声闷响，戈克娜尖叫起来，杰里布没声音了。
  “队长，他们俩怎么—”
  “别管了!六个全抓住了。快走，快走!
  她被扛了起来，穿过展厅。维基向后望去，陌生人扔下他们死去的同伴不管。架子挡住了她的视线，她看不见苏比斯莫夫妇。
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  第二十九章
  伦克纳·昂纳白永远不会忘记这个下午。自从认识维多利亚·史密斯，这么多年来这是他第一次见到她近于歇斯底里大发作。中午刚过不久，微波通讯线路上便传来紧急报告，是舍坎纳·昂德希尔。他置一切军用通讯优先级别的规定于不顾，将绑架的消息告诉了将军。史密斯甩下电话，把手下紧急招集起来。突然间，伦克纳·昂纳白发现自己从一个项目主管摇身一变，干起了类似……军士长的活儿。伦克纳调出将军那架有三台螺旋桨的座机，又和下级职员检查了一遍各项安全措施。他才不会让自己的将军冒风险呢。敌人最喜欢制造这类紧急情况，等你的眼睛只盯着这件紧急情况，其他一切都顾不上了，到那时，他们才会朝真正的目标下手。
  三桨飞机只用了不到两个小时便从陆战指挥部飞到普林塞顿。
  但这架飞机不是空中指挥中心，现有的预算负担不起这类设备。所以，在这两个小时内，将军只有一条速度很慢的通讯线路。将近两个小时，完全脱离陆战指挥部庞大的指挥通讯网络，普林塞顿虽然也有类似的指挥中心，但在飞机上却无法利用。两个小时里只能收到一些片断情报，并以此为基础，竭力组织起各方面协调的行动。两个小时的沮丧、恼怒和焦躁。好不容易挨到着陆，下午已经过去了一半，还得花另外半个小时，最后总算来到山顶大宅。
  车子还没停稳，舍坎纳·昂德希尔已经拉开车门，催促大家赶紧下车。他一把拽住昂纳白，对将军道:“谢天谢地，你把伦克带来了。我太需要你们俩了。”他带着他们疾步穿过门厅，将他们拉进他在一楼的房间。
  这些年来，昂纳白无数次目睹过舍坎纳处理十分棘手的问题:跟遨弗人的战争进行到一半时怎么花言巧语打入陆战指挥部;领导踏进深黑期的远征;跟保守派作斗争。舍坎纳并不是每次都能取得胜利，但不管什么时候，他总是满怀信心，一肚子出人意料的主意，满脑子异想天开。每件事都是一次了不得的实验机会，一次奇妙的探索。哪怕失败的时候，他也能从失败中看到机会，开始另一次更加有趣的实验。可是今天……今天的舍坎纳是个绝望的人。他向史密斯伸出手去，头和手臂哆嗦得比平时厉害得多。