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  清晨，拖著一身的疲累，阿洛斯托尔骑著马，带领得胜的大军，慢慢入了宾达要塞。无论怎说，自己都歼灭了一支近万人的偷袭部队，总算可以交差了。但不知怎的，入到要塞，自己有一种如释重负的感觉。这感觉，不能说像那种多年在外的游子回到故乡的感觉，但最起码，自己一颗不安的心，暂时安稳下来了。毕竟，这可算是自己最后的安身之所了。
  过了一会儿，他，撇下了大部队，带著几个贴身卫士，悄悄走出了军营。一轮七转八拐，他来到一个在小巷口卖面包的小贩的面前。
  “这包子怎卖？”
  “三个铜币一个。”
  “今天生意好吗？”阿洛斯托尔付了钱，忽然神秘地问道。
  “早上没有客人，看来，在你之后也不会有。”
  阿洛斯托尔满意地笑了笑，带著手下，笔直地走进了这条阴暗潮湿的巷子，来到了一间幽暗的小屋子前面。
  含有独特韵律的敲门声过后，门洞上现出一双警惕的眼睛……然后，大门慢慢地打开了，接著，众人闪身入内。
  三分钟后，透过牢门上那细小的窗子，阿洛斯托尔的鹰目，静静地盯著地牢内鼾息均匀的汤玛斯。忽然，他小声下令：“弄醒他！”
  一盆冰冷冰冷的水，把那家伙浇醒了。
  看到被吓得魂不附体的汤玛斯，惶然地四处张望，阿洛斯托尔嘴角浮出淡然的笑意。
  出了地牢，他唤来了丘克特夫。
  “信送出了吗？”
  “主人！已经送出去了。但……宰相他会不会……”
  “没关系，他不是笨蛋……张扬出去，对谁都没好处。”
  “是的，主人。但还有些重要的东西，想让主人看看。”
  “哦？”
  “主人，请跟我来。”于是，他就领著阿洛斯托尔，往屋子的更深处走去……
  带著口罩的地下室守卫，把门打开了。门一开，一阵恶心至极的腥臭气息，让阿洛斯托尔连忙掏出手帕，把嘴捂上。
  入内，他看到，在明亮的火光中，十具身穿黑色轻甲的尸体，整整齐齐地排在地上。而一个蓝衣忍者，则早早地跪下在自己面前。
  “属下藤天二郎参见大人。”
  “免礼，这是怎么回事？你怎会在这？”
  “报告大人，由于蓝影紧急出动的同时，封锁了消息，所以属下来不及通知大人。”
  “那这些是……”从进门开始，他就留意到，这些尸体的手指全都修长而粗糙，一看就知道是用剑高手。
  “这些是昨晚被击杀的杰特·拉洛部属，他们全部是大骑士。但当时除了拉洛，还有三个圣骑士逃跑了。而且，听我在北门的弟兄说，在那头还有十个左右的大骑士跑了。同时好像也带走了班顿手下的一些将领。”
  “什么？”虽然知道，昨晚要塞的动乱，杰特一定有份，但现在看到，他一个小小的中将，竟然可以调动这么多高位骑士，他还是不禁心中一震。虽说整个大陆的大骑士至少有两千多人。但即使是身为上将的自己，动用了家族的大量金钱，也只是找来十六个大骑士当部下。这么说……
  他还没回过神来，藤天二郎就继续说道：“在昨晚的杀局中，还有十几个利卡纳二王子的大骑士被杀，但那部分尸体是由达卡处理的。”
  什么？竟然能一次过对付这么多高手？阿洛斯托尔的头上不禁涔出了汗珠。他转身，仿佛后怕似地望了望身后的大骑士护卫。
  看来，蓝影这次是倾巢而出了……
  忽然醒悟起什么似的，他突然问：“你怎可以在这时候过来，你不怕……”
  “请大人放心，昨晚，蓝影、休斯克、斋龙三郎，还有上头一个黑衣人，都一并在追捕杰特·拉洛的时候战死了。现在蓝影处于群龙无首的崩溃状态，没有人会理会我的。”
  “什么？”阿洛斯托尔再次大惊，忙问：“怎么死的？”
  “具体过程属下并不清楚，只知道蓝影是被拉洛用重手法，打碎全身骨头而死。至于休斯克和黑衣人，则是被他扭断了脖子。剩下的斋龙三郎，却是中了他的毒针而死的。此外，蓝队大约死了二十来人，而我所在的影队更惨，一共有五十三人挂了。而且听说，那个什么‘魔刹’也来了，不过，他也未能留住拉洛的命。”
  心中狂澜般的惊骇，化作漫天寒气，在瞬间侵入了阿洛斯托尔的五脏六腑。他再也无法控制自己了。一张白皙的秀脸，变成了青涩的苹果。手，努力地支在墙壁上，调整自己略显紊乱的呼吸。
  他，一方面是骇于杰特的惊人实力，但更多的，是惧于马尔萨斯的可怕手段。本来，自己的确想过，在万不得已的时候，挑动班顿再次叛乱，跟自己一起把要塞献出去，作为归降的筹码。
  但现在，自己连抢要塞的计画都还没做好，马尔萨斯的人就来了。姑且不论自己是否会叛乱，看样子，准备等自己一回要塞，就将自己制住。而这种程度的袭击，决不是自己所能顶得住的。
  想到这里，他不禁大大地深吸一口气。直到微暖的空气，填满了自己的胸腔，他才觉得好过了一点。
  幸好，拉洛和那个二王子，错有错著地变相帮自己把这口致命的毒牙给拔掉了。不过，拉洛啊！你可真冤枉啊！
  他苦笑了一下，但转念一想，其实杰特·拉洛并没有吃亏，虽然事情失败了。但他手下的高手数量并没有减少，而部队也没有什么损失……这样说来，他还有跟自己交易的资格……
  悄然回到营地后，一份关于要塞存粮损失的报告，引起了他的注意。
  报告上提到，虽然粮仓没有失守。但对方在临走前，似乎用某种土系魔法，竟然把那些‘可爱’的史莱姆，全引到了要塞里的囤粮地去。当然，士兵们是打死也不愿意吃那些从‘鼻涕’中捞上来的发霉小麦的。结果，要塞的粮草就这样，莫名其妙地损失了一半左右。
  带军多年的他，很清楚：考虑到粮食变质、存放、辎重部队的损耗等多种因素，运到前线的每一斤粮食，背后往往附带著好几斤粮食的消耗。而像现在这种远征的粮食损耗，则更是厉害。所以，现在的粮食虽然还足够大军日常之用，不过一旦上战场，就肯定不够了。
  他当然不愿意做一个让十几万饿肚子的士兵上战场的白痴将军。而朝廷也不可能在一时半刻之内调来足够的粮食。另一面，尼亚哥夫也不可能撑到下一批粮食到来。那样说来，停战就成了唯一的选择。于是，他的思绪，渐渐地延伸到了远方……
  ※※※
  一方面，由于事先得知会发生叛变，所以达卡能够成功地压制了叛乱，但却因为粮草损失过大的关系，仍免不了受到希曼女王的斥责。
  而几乎损失了整支蓝影部队的马尔萨斯，也不敢在此时向军方发难。因此他只能婉转地告知女王：要塞的十几万大军起码要等一个半月才能出动，而尼亚哥夫的部队不可能等到那个时候，希望能够通过议和，用贵族子弟为条件，来交换尼亚哥夫部队的安全撤离。于是，别无选择之下，女王只能同意了他的议和主张。
  另一方面，利卡纳国内的停战呼声也到了顶点。对于希曼方面传来的停战要求，更是一拍即合。面对爱子被俘的贵族们，庞勒斯公爵自然不敢得罪。而无法夺取要塞的希亚洛也只能同意议和。毕竟，陷入僵局的战事，对谁都没好处。
  所以，尽管正式的和谈尚未开始，已经有十几拨使者团，往返于两军之间了。最后，两国定下了初步协议：一，在和谈前，以一比一的比例，交换两军的普通俘虏。二，定于7月2日，在离宾达要塞八十公里处的一座小城开展谈判。
  而在6月25日，希曼开始派出自己的使者——封地在希曼要塞附近的罗伯兹公爵。同一天，开始交换第一批为数一万人的俘虏。利卡纳方面给出的，以希曼第一军团和辎重兵为主。而希曼给出的，却是在重建希曼要塞的工地上拉回来的原北方军团战士。
  对此，利卡纳贵族们理所当然地到处喧叫，认为这不公平。但是，在某个不知名的角落里，有人为这条消息而发怔……
  也是这一天，汤玛斯被释放了。原因是，在汤玛斯失踪的那时开始，马尔萨斯就料到：那份有阿洛斯托尔亲笔签名、写满他所有非法勾当的帐本，一定会有用。所以，早早就派人拿去希曼要塞附近。他一声令下，不用一天，就交到阿洛斯托尔手里。这下子，可以公审阿洛斯托尔的理由，就不复存在了。
  由于没必要跟宰相公开翻脸，在确认自己没有辫子在对方手中后，阿洛斯托尔也爽快地把汤玛斯给放了。
  另一面，他有点头疼，因为那位公爵大人要来了。但是，他还没出声，达卡就主动说要去迎接公爵大人了。阿洛斯托尔猜到他想干什么，但也不好阻止，就让艾梨舞跟他去洛顿城接公爵了。
  ※※※
  洛顿城，这座兴建在希曼和宾达两大要塞的中线上的新兴城市，是赤裸裸地建在洛顿高原的金矿上的。
  去年，在夺取了宾达要塞之后不到半个月，希曼人就赶来了十几万利卡纳和国内叛军的俘虏，建造这座黄金都市。由于完全没有顾及俘虏的生死，所以，严冬过后，当春天的朝阳，照射到这座用血肉建成的城市时，俘虏们已经剩下不到八万人。
  而被尼亚哥夫狠狠地教训了一顿后，土之王国非常愉快地接受了希曼人提出的条件：他们可以无条件分到五分之一黄金。
  也正是这个跟在大棒后头的红萝卜，让土之王国铁下心来，对利卡纳的要求置若罔闻。
  可是，他们却不知道，他们那个负责监督的伯爵，早就被希曼人用蝇头小利买通了。他们实际上只得到了百分之七左右的黄金。
  但无论如何，在土之王国的默许和希曼人的全力推动底下，这里成了一个集工矿业、走私军械、贩卖人口于一体的新城。而且，像青楼这种‘配套设施’，也在今年五月前进驻了。
  然后，在6月26日晚上，鼓乐喧天、地毯长铺、卫兵林立、众人翘首，这一切，只是为了迎接洛顿城建城以来最尊贵的一位客人——罗伯兹公爵。
  这位五十多岁的公爵大人，虽不至于大腹便便，但他的身形却仍显得有点臃肿。可能是身体的重量，通过搂著两位随身侍女的手，压在了美女的身上吧！他的脚步，显得缓而轻。但是，艾梨舞却认为，这是因为他要配合眼睛里不断调整的焦距所致。
  “罗伯兹公爵大人！你好！我是宾达要塞的守将——兰德。”达卡加快了他那与其身形不相称的小步伐，迎了上去。
  看到达卡的脚步，艾梨舞皱眉了。怎么达卡这人，样子长得像个五大三粗的粗人，但走起路来步子却这么小？
  当然，她也明白达卡的处境。自己国家被迫停战，达卡是负有不可推卸的责任的。如果罗伯兹无法在谈判桌上捞多一点好处，那么停战后最倒楣的人一定就是他。所以，她能想像得到：奇珍异宝、丽人美酒，一定早早准备好了……
  忽然，她发现气氛有点异样，好像有几双眼睛落在自己身上似的。哦！原来是自己想东西入神了，竟忘了跟上去行礼。
  幸好，美女犯错，总是容易被男人原谅的……
  在近乎公式化的问答过后，人高马大的达卡之虎，像一只温顺的小猫似的，把这位‘主人’哄进了那座媲美皇宫的驿馆。
  夜，已深，好不容易让这位自认比天神还要尊贵的老爷回房间休息。达卡终于抽出身来，办自己的事情了。他走入驿馆的院子里，来到一棵大树旁边，四处张望了一会儿之后，左手仿佛无意地轻轻敲了敲树干。
  然后，一把只有贴耳可闻的声音，在树干中传出。
  “大人！点子到了。”
  “好！千万不要出什么乱子，艾梨舞这个女人不是笨蛋。况且，这东西，无论给哪方的人知道，我都会完蛋的。”
  “大人请放心！他们的人，都在我们的监视底下。”
  “嗯，这就好，这就好。”达卡说完，再小心翼翼地仔细看了周围一次后，才慢慢离开。
  十分钟后，在离驿馆两百米左右的一处隐秘的地窖里，达卡带著十几个手下和一帮黑衣人，相对而立。窗子，早已被黑布封得死死的，因此，众人只能默默地忍受著浑浊的空气。
  “钱带来了吗？”达卡向对面为首之人问到。
  那人用行动回答了。六个沉甸甸的大箱子，在达卡面前打开了。耀眼夺目的金光，立时充满了整个房间。
  “数目不对！”话虽这么说，但达卡那略为颤抖的声音中，却充满了兴奋。
  “多出来的一万金币，算是我家主人给大人您的见面礼好了。”那人半眯的眼中，充盈著丝丝笑意。
  “好！好！来人，快帮‘四号’先生松绑。”达卡一扬手，手下依言而动。
  我什么时候变成‘先生’了？如果不是有赎金，你早把我宰了去邀功了……心里虽然这么想，但四号嘴里还是说：“谢谢大人不杀之恩。来日，小的一定上门谢恩！”
  “好说，好说。”长著一张虎脸的达卡，努力地控制著自己的脸部肌肉，力求在最短时间内，让自己的脸变得如‘招财猫’般和蔼可亲。但是，旁人却可以轻易地看到，他眼中闪烁著的金币。
  可是，此刻的他，并不知道，对于希亚洛来说，他就有如一只破了壳的鸡蛋，已经开始落入腐烂的深渊了。
  几乎所有魔鬼的诱惑，都是从没有心理负担的简单工作开始的，而被诱惑者往往还可以得到工作以外的酬劳。但随著迷汤的进一步灌入，这些人就好像一只在水锅里被慢慢煮熟的青蛙，等到他们发觉事情不对的时候，他们已经失去了挣扎的气力……