大陆历一零七七年月。
  纳斯达帝国，梵心城。
  欲望大陆南方的夏天，已经开始了。梵心城里大大小小的街道上，人们都换上了轻薄的衣裳，城里城外，绿意浓郁，生机勃勃。
  就连呼吸上一口清晨里清新的空气，也似乎让人神清气爽。
  城西，暗黑公爵府，如今已名动天下、权倾朝野的暗黑法师，正静静站在清晨的曙光，望着远方天际，默默出神。
  “早啊，大人。”身后传来了阿利耶熟悉的声音。
  夏尔蒙脸上没有什么变化，转过身来，看了阿利耶一眼，点了点头，算是打过了招呼。
  夏尔蒙手下众人之，杰夫和艾尔已奉命回防苍云走廊，半兽人杰拉特领着半兽人军团驻扎在梵心城外，而另一支留下来的军团暗黑骑士团也在城外驻扎，但长驻军营处理日常事务的却是副将迈尔斯。至于主将青瞳，则和阿利耶一样，都住进了梵心城里的暗黑公爵府。
  阿利耶抬头看了看天色，道：“大人，差不多要动身上早朝了。”
  夏尔蒙微微颌首，转身向外走去，阿利耶紧跟在后。两人穿行在公爵府长而曲折的回廊，四周一片寂静。
  “那件事你查得怎样了？”夏尔蒙突然道。
  阿利耶听了这一句没头没尾的话，却丝毫没有疑惑之情，即道：“回禀大人，我已秘密找当天为杰拉特族长架车的卡特问过，当时他们正要从西门出城，在‘好酒楼’附近被乌勒王手下德亚一众人等拦下，说道乌勒王在好酒楼相侯，欲与杰拉特族长相谈。之后杰拉特族长便上了楼，卡特原本也要跟上，但被德亚等人拦住了。”
  夏尔蒙淡淡道：“也就是说，好酒楼发生了什么事，只有杰拉特族长和乌勒王两个人自己知道了？”
  阿利耶没有丝毫犹豫，立刻道：“是。”
  暗黑法师目光一闪，却没有再说什么可，仍是缓步向前走去。阿利耶看着他黑色的背影，眼光深处有异芒闪烁，又道：“另外，为了查验卡特说的话是否可信，我也私下问询了好酒楼附近的平民，据当时在场的人说，情况的确就是这样。”
  夏尔蒙忽然停住脚步，霍然转身，盯着阿利耶。
  阿利耶坦然正视暗黑法师那隐隐锋锐的目光。
  片刻之后，黑袍男收回了目光，点了点头，继续向前走去。
  两人间又陷入了沉默，就这样走了一会，夏尔蒙突然叫道：“阿利耶。”
  阿利耶道：“什么事，大人？”
  夏尔蒙用似乎漫不经心的口气，道：“你觉得他们在好酒楼会说些什么呢？”
  阿利耶沉默了一下，道：“以当前局势而论，十之八是乌勒王要拉拢半兽人族。”
  夏尔蒙眉头微微皱了一下，平静地道：“你是这样以为么？”
  阿利耶道：“是。若换了是我，也决不能忽视半兽人一族的强大实力。眼下半兽人族虽然已在大人帮助下初步摆脱了困境，但形势仍是不容乐观。他们夹在人类争斗之，一切行事都是以自身种族生死存亡为根本。很难说一旦乌勒王许下厚诺，他们就不会动心。”
  这时，远远的已看到大门，只见在清晨微弱的阳光，青瞳和杰拉特都站在那里，耐心地等待着。
  暗黑法师停下了脚步，阿利耶也跟着停了下来。从侧面看去，只见黑袍男微微眯起了眼睛，看向大门处的人们，道：“你觉得杰拉特族长会动心么？”
  阿利耶低下了头，眼仿佛有光芒闪动，许久才道：“我不知道。”
  站在门口的青瞳和杰拉特都已发现了夏尔蒙二人，向这里看来。杰拉特微笑示意，而青瞳那双淡绿色妖异的眼眸，却闪烁着难明的光彩，在暗黑法师身上打了个转，又落到了阿利耶的身上。
  夏尔蒙重新迈开了脚步，口却道：“阿利耶，你可知道，我能有今天的权势地位，半兽人一族实在是居功至伟？”
  阿利耶跟着他，脸上表情丝毫不动，道：“是。”
  暗黑法师又道：“方今天下大乱，乱世之，唯有实力者才能生存下去。半兽人族的强悍战力，更是我所必须的。”
  阿利耶眼角微微抽搐了一下，道：“是。”
  夏尔蒙点了点头，道：“所以在没有什么确凿证据之前，我不希望杰拉特族长对我有什么误会。”
  阿利耶愣了一下，脸色似乎也白了一白，低声道：“我明白了，大人。”顿了一下，仿佛又想起什么，道：“至于一些小事，我会处理的。”
  暗黑法师似乎笑了笑，又像是什么都没有听见，反正从他表情之，阿利耶什么都没看出来。当暗黑法师走到大门处时，面上已带了温和的笑容，道：“杰拉特族长，现在每天都让你大清早就进城，真是不好意思。”
  杰拉特咧嘴一笑，道：“大人太客气了，我现在也算是纳斯达帝国的官员，而且近在帝都，每日早朝，也是应该的。”
  夏尔蒙关心地道：“现在天气虽然转热，但早间仍是颇为清冷，族长你岁数也不小了，自己可要小心啊。”
  杰拉特微笑道：“多谢大人关心，我会注意的。”说着看到跟在黑袍男身后的阿利耶，笑着打了个招呼。
  阿利耶微笑回礼。
  夏尔蒙转头看了看青瞳，却发觉她正好也看了过来，只是在她眼光深处，却似乎有莫名的光芒。
  暗黑法师淡淡道：“好了，人到齐了。我们上朝吧。”
  ※※※
  皇宫大殿之前，站满了大大小小的官员，三五成群，围在一起窃窃私语，等待着。夏尔蒙等人站在一旁，很明显的有些孤立，不知是什么原因，在场官员虽然见面时都很亲切地打过招呼，但在无形却似乎有道隔阂的墙。
  只是，从夏尔蒙而下，青瞳、杰拉特和阿利耶等人却都是神色自若，无动于衷。
  正在此时，一个熟悉的声音响起，道：“夏尔蒙大人，早啊。”
  众人向发声处看去，只见纳斯达帝国的三王希拉尔殿下从后边走来，面带微笑，道：“今天你可是来的比我早了呢！”
  夏尔蒙面上泛起笑容，道：“殿下，早。”
  希拉尔走到夏尔蒙等人跟前，又向群臣处看了看，却没有找到自己两位兄长，微感愕然，对夏尔蒙道：“怎么没看到我那两个哥哥？”
  夏尔蒙道：“是，臣一早过来，也没有见到二位殿下。”
  希拉尔耸了耸肩膀，道：“你看看，往日父王身体健康时，他们便来的比谁都早；如今父王身体不适了，连着三天没早朝，他们便……唉！”
  说着，他长叹了一口气，颇为心痛的样。
  夏尔蒙看着他，微笑道：“两位殿下许是有事耽搁了，您不必担心。”
  希拉尔冷冷哼了一声，道：“有什么事能耽误他们了。”说着，他瞄了夏尔蒙一眼，道：“夏尔蒙大人，不瞒你说，我最讨厌的就是表里不一，言行不符的人。这种人往往只顾眼前利益，空口许下众多美好承诺，一旦日后达到了他们的目的，便翻脸不认人，实在可恶。”
  夏尔蒙目光一闪，道：“殿下英明。”
  希拉尔点了点头，道：“夏尔蒙大人你聪明绝顶，自然明白这个道理。当然我们都不是这种人，言行一致……”
  “正是，正是。”忽地，一声长笑打断了希拉尔的话头，听着这熟悉的笑声，希拉尔的脸色顿时沉了下来。
  只见一人走了过来，锦袍金冠，面目英俊，气度不凡，笑道：“像这般表里不一之人，实在可恶之极，与骗无异。所以我一直自省己身，起言立行，务求说出的话一定便要做到，这才是堂堂男所为。夏尔蒙大人，你说呢？”
  夏尔蒙脸上笑意更浓，整个人看去居然也温和了不少，道：“您说的是，克里斯汀殿下。”
  克里斯汀转过头看了看希拉尔，微笑道：“三弟，你看看时间，其实今日不是我迟到，是你来早了。”
  希拉尔淡淡道：“父王病重，我忧心如焚，夜不能寝，便一早来了，只盼能早见父王圣颜，也好安心。”
  克里斯汀抚掌笑道：“同感，同感，你我果然是兄弟，心意相通呢。”
  希拉尔微笑点头，但眼嘲弄之色，一闪而过。
  克里斯汀走上几步，来到夏尔蒙身前，道：“夏尔蒙大人。”
  夏尔蒙道：“殿下有何吩咐？”
  克里斯汀面色端正，语重心长地道：“除了刚才三弟讲的那种人，你还要小心另一种人，就是平日里无所事事，一但出了事，便跳了出来表现自己，争功邀宠，打压别人，抬高自己。这种人心胸狭小，不能容人，你若是遇上了，千万小心。”
  希拉尔脸色一变，呼吸徒然沉重，但在片刻之后，终究还是强自镇定了下来，面上重新露出笑容，对夏尔蒙道：“这些都是我大哥的肺腑之言，你可要仔细听了，在心里好好消受，分清楚什么人好，什么人坏啊！”
  他看着黑袍男，言语话间，都似有未尽之意。
  夏尔蒙看了看克里斯汀，又看了看希拉尔，黑色眼眸之异芒闪动，从容道：“两位殿下真不愧是兄弟，连对人看法也这般接近呢！”
  三人相视对望，忽然都大笑出来，状甚欢愉。只是在他们各自眼，却都是冷如冰，寒似水，哪里有一丝一毫的笑意了？
  笑声未落，忽听后头又是一阵喧闹，众人看去，只见一群人簇拥着身形高大、气势雄壮的乌勒王，向前而来。
  走到近处，乌勒看见两个兄弟都站在夏尔蒙处，眉头一皱，便想走了过来。但他的目光往夏尔蒙身后一扫，看见某人，似乎又想起了什么，停下脚步，和身边人谈起话来。
  那一刻，站在夏尔蒙身后的青瞳，突然觉得心脏猛烈跳动了一下，直觉地感到前方那个暗黑法师身上，有不可知的黑暗之力，如魔兽一般，嘶吼了一声。
  克里斯汀淡淡道：“我这个二弟啊，每次出场，排场都是这么大的。”
  希拉尔接口道：“就是，似乎生怕别人不知道他位高权重、人多势大一般，倒叫夏尔蒙大人取笑了。”
  夏尔蒙立刻道：“二位殿下言重了。”顿了一下，他岔开了话题，道：“陛下到昨日为止，已因病三日没有早朝，不知道今日怎样了？”
  克里斯汀微笑道：“哦，我昨日已进宫问过御医，他说父王病情已渐为康复，今天应该可以上朝了。”
  夏尔蒙眼光一闪，脸上出现了欣慰欢喜的表情，道：“那就太好了。”
  希拉尔在一旁忽然道：“夏尔蒙大人不必担心，父王他身体一向健康，不会有事的。而且现在纳斯达帝国还要他老人家来掌握大局，他是不会撒手不管的。”
  夏尔蒙眉头微皱，随即笑道：“殿下说的是。”
  克里斯汀冷冷一笑，正要说话，忽有所觉，转身向大殿看去。
  只见在大殿正门处，大门仍是紧闭着的，倒是一旁的偏门被人打开，走出了一个侍者，众官员都认得此人是巴兹身边侍侯的人。
  只见他走到台阶上，面对人群，大声道：“陛下身体不适，早朝取消。各位大人有事请把奏章呈上，我代为转交陛下，无事的就请回吧。”
  众人面面相觑，一时说不出话来。
  阿利耶心一动，向着暗黑法师看去，只见他正抬头看着那座雄伟的大殿，眼神有说不出的意味。
  “他已经病到了连着四天不早朝么？”
  暗黑法师在深心处，低低地道。
  ※※※
  玛咯斯王国，赤苏城。
  托兰大将军府内，兰特与主人托兰相对而坐，四周静谧无人，侍者手下都被托兰遣开了。
  兰特沉吟了一下，道：“如此说来，巴兹病得相当严重了？”
  托兰点了点头，道：“林克传回消息，巴兹因病，已连续数日不曾上朝。如今纳斯达全国境内尚算安定，但帝都梵心城内，谣言四起，人心不稳，皆传巴兹命不久矣。”
  兰特笑了笑，英俊脸庞上顿时有温和亲切的感觉，道：“这一下他那三个儿只怕是按捺不住了。”
  托兰看了他一眼，道：“若巴兹果然不治，以你之见，这王位却会落到谁人手？”
  兰特摇了摇头，道：“我也说不清楚，一般而言，大王克里斯汀得到大部分正统老臣的，二王乌勒势力深植军方，三王希拉尔虽不起眼，但据说这几年人脉可观，潜势力极大。这鹿死谁手，尚未可知！”
  托兰微笑道：“我看巴兹的病，怕有一半倒是被他那三个儿给气出来的。”
  兰特站起身，负手在厅来回踱了起来。托兰从后看去，只见他衣襟微动，身形高大，颇有潇洒之意。
  兰特走了几步，像是想到了什么，转头道：“不过我倒是认为，在这王位之争，另有一人，却起着举足轻重的关键作用。”
  托兰看了看他，眼有难言的情绪。两人对望一眼，异口同声地道：“夏尔蒙！”
  托兰叹了口气，道：“梵心城外，与开兰大军一战，苍云集团以少胜多，力挽狂澜，几乎是在悬崖边上又把纳斯达帝国给拉了回来。唉，他也真是了得。”言下唏嘘，不胜感慨。
  兰特却没有笑，他雕塑一般英俊脸庞之上，收起了所有表情。仿佛有那么一刹那，在他如太阳般耀眼的光彩，闪现出了如死亡一般的冰冷。
  “纳斯达帝国这半年来连遭重创，国力大挫，”兰特淡淡地道，“如今的情形，夏尔蒙可谓是位高权重，炙手可热。加上与开兰一战而胜，他声望更是高涨。在这种情况下，他若明确表态谁，那人便等若得到整个苍云集团的，实力立刻便压倒了其他竞争者。如此一来，他自然便成为各方争夺的焦点了。”
  托兰点了点头，道：“不过话说回来，夏尔蒙权势太大，巴兹必然不喜。这次开兰会战结束，巴兹借口庆功把夏尔蒙留在梵心，便大有深意。”
  兰特忽然叹了口气，缓缓道：“梵心战役进行时，苍云走廊兵力空虚，本是大好良机，可惜就这么白白放过了。”说到这里，他像是又想起了什么，抬头道：“不过我听说苍云四大军团，半兽人军团和暗黑骑士团都留在了梵心城，那苍云走廊……”
  托兰摇头道：“没用的，我已派兵试探过，眼下是杰夫主持苍云军务，防御森严，条条是道，无机可乘。以我军目前的实力，要强行攻下重兵固守的克顿坚城，不大可能了。”
  他顿了一下，“嘿”了一声，又道：“当初这个杰夫·科克不过是布罗姆手下一个小小的骑兵小队队长，想不到竟有如此将才。怎么这许多人才，竟都不能为我玛咯斯王国所用呢？”言罢，一声长叹，痛惜不已。
  兰特默然不语，房间里暂时陷入了一片沉静。
  过了半晌，托兰笑了笑，道：“好了，如今再说这些话又有何用？不想它了。”说着看了兰特一眼，道，“不过另外倒有一事，我一直都想问问你。”
  兰特微怔，道：“大人请说。”
  托兰道：“这一次梵心之战，半兽人等军团固然骁勇无比，但第一次上阵的暗黑骑士团却更是轰动天下，实力令人惊怖。不过我总是感觉，这‘暗黑’二字似乎大可玩味啊，你说呢？”
  兰特淡淡一笑，目光不经意向东方瞄了一眼，低声念道：“暗黑骑士团么？”
  托兰把他的神情看在眼里，却一时猜不出他心里想着什么，道：“你不觉得夏尔蒙似乎在隐隐针对着你的黄金骑士团吗？”
  兰特眉头一皱，旋又恢复平静，道：“自从他当年背叛祖国，投身邪道，我便再也看不透他内心的想法了。”
  托兰看着他的表情，心却无法抑制地想象：若是夏尔蒙能够和兰特共同为玛咯斯王国所用的话，那将会是一种何等壮观、幸福的事啊！一想到兰特和夏尔蒙这两个男并肩而立的情景，就算明知道是不可能，托兰却依旧下意识地屏住了呼吸。
  只是兰特自然不知道托兰心所想，而他也似乎不愿在这个问题上纠缠下去，便岔开话题道：“大人，你知道在前日，五国联盟的巨富奥古斯都家族的借款已到了么？”
  托兰吃了一惊，道：“是么？”
  兰特点头道：“不错，而且据我所知，在修肯长老和斯帕因大人的争取下，布鲁斯王国霍夫曼陛下已基本同意暂时先借予我国第一笔贷款。但条件是除了妮娅公主尽快与巴维尔殿下完婚外，还以剿匪为由，要求我们开放北方边境上的胡伦要塞。”
  托兰冷笑一声，道：“居心叵测！”
  兰特面无表情，又道：“此事目前尚在扯皮，无妨。但霍夫曼陛下通过雅格大人，有一点是非常坚决的，那就是要尽快让两国缔结姻亲。”
  托兰沉默了一会，低声道：“妮娅公主还未松口么？”
  兰特嘴角一动，却没有说话。
  托兰摇了摇头，叹道：“也真是难为她了。”
  兰特目光在不知名处停留了一会，才道：“不管怎么说，有了这两笔借款，全国的情势会初步稳定，物价也将平稳些，不再飞涨，算是一个喘息之机吧。”
  托兰哼了一声，道：“便先让他们猖狂一阵。对了，纳斯达帝国那里，林克等人已分头潜进梵心，接下来就该让他们开始第二步的行动了。”
  兰特来回踱了几步，道：“不错，此番纵不能令纳斯达帝国四分五裂，至少也要让它元气大伤。若玛咯斯先祖保佑，能除去夏尔蒙这个心腹大患，那便是天从人愿了。”
  言罢，他挺直身躯，仿佛在不经意间，又回到了熟悉的血腥战场，与那个儿时好友，决然对峙。
  ※※※
  纳斯达帝国，梵心城内，暗黑公爵府。
  辞别了夏尔蒙等人，杰拉特边准备返回梵心城外的半兽人军营，才要起步，却被阿利耶叫住：“族长，我正好也要出去办事，不如一道走吧。”
  杰拉特停下脚步，回头看见阿利耶开朗温和的脸，笑道：“那是再好不过了。”
  二人并肩走着，阿利耶很随意地道：“族长，你和你的族人在梵心这里，住得可还习惯么？”
  杰拉特笑了笑，道：“习惯。其实无论到哪里，都要比半兽人荒原好多了。”
  阿利耶大笑，道：“族长，这一次回援梵心，路经苍云走廊时，我见贵族族民生气勃勃，一派兴旺景象，可见半兽人族即将兴盛了。”
  杰拉特微笑道：“承你贵言。其实我半兽人族能有今日，都是托了夏尔蒙大人的福。”
  阿利耶看了他一眼，道：“过去一段日里，夏尔蒙大人是帮了你们不少忙。不过以半兽人族现在的实力声势，若需要帮忙的话，只要族长登高一呼，怕有不少人应声而至吧。”
  杰拉特脸色微变，但脸上笑容丝毫不减，道：“这就是阿利耶大人你开我的玩笑了。莫说有夏尔蒙大人在，便没有他解决不了的麻烦，便是有了，半兽人族也是要与他共进退的。”说着，他的眼光似乎也尖锐了起来，像是和蔼笑容之后冰冷的刀，“倒是阿利耶大人你常在夏尔蒙公爵大人左右服侍，要多多为他分忧才是，可不要让其余小事分了你的精神，误了大事，那就不好了。”
  阿利耶大笑出来，恍若不觉杰拉特话有刺，走到门口，向杰拉特一拱手，道：“族长，我还有事，就此别过。”
  杰拉特微笑回礼，目送他离开。然后回过身，就要登上一直等候他的马车，道：“卡特，我们走……”
  他的声音突然断，原来已踏上马车的一只脚也在半空停了一下，缓缓收了回来。年老的半兽人静静地注视着车夫——一个身着纳斯达帝国军服的陌生青年。
  “你是谁？”杰拉特平静地道。
  虽然他已是个老人，但岁月在杰拉特身上留下的痕迹并不能掩去半兽人族强悍的特征。他虽然不像儿费尔那般体型巨大，但仍是比普通人高大了许多，以至于这个人类青年下意识地缩了一下身，才道：“大、大人，我叫威尔，是新来为你驾车的。”
  杰拉特看着他，道：“卡特呢，他怎么了？”
  威尔道：“我也不知道，听说是上头调动，苍云走廊前线人手吃紧，把他给调回去了。”
  杰拉特全身一震，一时竟说不出话来，怔了片刻，才道：“是谁安排你来的？”
  威尔手一指杰拉特身后，道：“就是刚才那位阿利耶大人啊！”
  杰拉特霍然转身，一双红色的眼睛精光大盛，仿佛两团燃烧的火焰，直盯着那个渐渐远去的背影。
  ※※※
  半个时辰之后，杰拉特回到了半兽人族营地，他下了车，向驾车的威尔点了点头，一言不发，默默地向着自己的主营走去。走到门口时，他叫过一个传令兵，道：“立刻请大巫师梅拉达，还有费尔和迪卡兄弟来。”
  过不多时，这三人已到了杰拉特的营帐之内，杰拉特屏退左右，让这三人坐下。半兽人族一向席地而坐，从不用椅，只有杰拉特等人与人类打交道时才坐椅。
  当下四人都坐到了地上，杰拉特简洁但清楚地把今日之事讲了一遍，然后道：“当日我在‘好酒楼’被乌勒王邀去相谈，此间只有卡特在现场看到。今日突然换人，只怕是有人起了疑心，私下找卡特问话，但没问出什么，又不愿让我知道此事，所以找个借口把他调走了。”他停了一下，低声道，“若我所料不错，前线若有战事，卡特恐怕要当炮灰了。”
  营帐之内，众人一片寂静。
  身形巨大的费尔抚摸着手同样巨大而锋利的战斧，突然道：“父亲，你所说的有人起了疑心，却是指谁？”
  梅拉达和迪卡的目光顿时都落在了杰拉特的身上，谁都知道这个问题的分量。
  杰拉特沉默半晌，叹了一口气，道：“其实这也正是我苦苦思索，却不敢妄下定论的地方。以今日之事看来，阿利耶必然脱不了关系，但若只是阿利耶猜忌于我，我是决然不会怕他。怕只怕万一是……”
  众人对望一眼，却终究没有人继续说下去，说出那个名字。
  迪卡忽然道：“父亲，那日你与乌勒王私下会谈，究竟说了些什么？”
  费尔眉头一皱，叫道：“迪卡！”
  杰拉特止住他，抬眼看了看迪卡，却见年轻的儿直视着自己，眼毫无惧色。他在心里轻轻叹了口气，道：“其实说了也无妨，当日乌勒王的确是用高官厚禄以及丰美土地，劝我为他效力。”
  这时，一直没有言语的大巫师梅拉达摸了摸他的秃头，忽地微笑道：“你不会一口答应了吧？”
  杰拉特却没有笑，只看着这个同时也是他大哥的半兽人族大巫师，道：“你觉得我应该答应么？”
  梅拉达收起笑容，缓缓道：“我问你，我们英勇的战士们拼死作战，为的是什么？”
  杰拉特想也不想，道：“生存！”
  梅拉达点了点头，道：“不错。既然如此，作为我半兽人族的族长，你只要选择一条最适合我们一族民生存下去的道路就是了。”他顿了一下，然后淡淡地道：“至于那些人世情仇，私人恩义，不理也罢。”
  费尔和迪卡脸色都是一变。
  杰拉特默默点头，道：“我明白你的意思，你是对的。”
  迪卡忍不住道：“父亲，难道你已决定要……”
  杰拉特摇了摇头，道：“没有，我还没有想过要背叛夏尔蒙。首先，此事未必便是夏尔蒙授意，就算是，他听说我与乌勒王密谈，打听一下，也不算过分，只要他对我不起疑心；其次，乌勒王说的固然好听，但以现在局势，纳斯达帝国政局波急浪凶，瞬息即变，他未必就是最后的胜者。相反，夏尔蒙至少已经带我们初步走出了困境。以我看来，苍云集团的实力，纳斯达帝国无出其右者，而暗黑法师此人野心勃勃，才高智深，这一场政争结果如何，尚未可知啊！”
  费尔一惊，道：“父亲，你的意思是？”
  杰拉特微微一笑，道：“你我且静观其变便是。”