()瑞王府。
  作为大宁权势滔天的王爷，又是当今圣人的亲弟弟，府宅只能用寒酸来形容，十几年来从未修葺过，不过府宅是府宅，瑞王是瑞王，谁敢瞧不起手握四十万重兵的大宁圣虎？那是老寿星上吊嫌命长了。
  瑞王顶着诸多官衔，十八岁封亲王，然后平东大将军，保宁都护府大都护，兵部尚书，礼部尚书，还挂有许多虚职，几乎把控着大宁一半权势，可即便如此，也没人敢说三道四，谁让人家是圣人一母同胞的亲弟弟。
  牡丹园中，一袭浅黄色云纹长袍的中年男人负手闲逛，旁边跟着黑须白发的清瘦老人。
  这两人，可是大宁庙堂文武顶峰。
  瑞亲王刘甫，宰相杜斯通。
  瑞王正值壮年，鼻高口阔，髭须茂密，不怒自威，迈出每一步轻描淡写，却又暗藏雷霆之势。
  杜斯通较为普通，就是相貌亲和的邻家老人，唯独眉毛细长，跟鬓角接连，瞧着有长寿相。
  杜斯通的履历，可谓是一部传奇史，母亲是一户富贵人家的丫鬟，不知跟谁私通，生下了孽种，亲戚相邻都劝杜母把孩子送出去，趁着年轻，去外乡嫁给好人家，杜母偏执，谁的话都不听，执意将他抚养成人，长大后，听着流言蜚语，杜相一不做二不休，将自己名字改成斯通，完全死猪不怕开水烫的架势，这才封住了悠悠众口。
  仗着才华横溢，杜斯通一路披荆斩棘，县试，院试，乡试，会试，殿试，次次获得头名，更是以状元之资，进入大宁朝堂。从中书侍郎做起，中书舍人，国子监祭酒，刑部郎中，太常卿，太仆寺少卿，户部侍郎，户部尚书，尚书左仆射，一到九品的官职坐了个遍，逐渐走到权力巅峰，是新朝党核心人物。
  凭借一把硬骨头，掀翻了八大家族对于相位的垄断。
  瑞王刘甫摘了朵名为白素素的牡丹，放入鼻前轻嗅，随手丢到地上，靴底踩踏过后，成为泥中印记，刘甫悠悠说道：“今年雪下得早，明年一定是祥瑞之年，正好遇到三年一次的乡试，大宁如今正是用人之际，杜相可要好好替朝廷选拔人才。”
  杜斯通始终落后瑞王半步，含笑道：“微臣分内之事，那是自然。”
  刘甫轻声道：“听说永州有名读书人，一手小楷颇有上古之风，文章也写的花团锦簇，这样的人才，杜相听说过吗？”
  杜斯通姗姗点头，说道：“王爷说的是永州许元孝吧？我见过他的文章，小楷确实登堂入室，可全文浮华不实，尽是些空谈妄谈，听说许元孝名中有个孝字，为人却奸懒馋滑，老母病重，卧榻十年，他竟只探望过几次，这样的人放入官场，未必是朝廷之幸，但绝对是百姓之灾。”
  刘甫微笑道：“以讹传讹，传到千里之外，谁知变没变味道，或许有人妒忌许元孝大才，特意编造诋毁的故事，等到许元孝入京，大家就一目了然了。”
  杜斯通轻声道：“说到识人用人，大伙都比不过朱紫袍匠，萧老那一双慧眼，筛选出无数栋梁之才，可惜微臣没有萧老的本事，否则定然不遗余力。”
  “萧老比你有本事？那怎么你比他官大？”
  刘甫会心一笑，说道：“杜相夸人夸错了，萧文睿的吏部尚书，是谁封的？你从颠沛流离的士子，到如今朝中第一重臣，又是谁的恩惠？要说慧眼如炬，谁又比得过圣人。”
  杜斯通朝皇宫的方向深鞠一躬，郑重其事说道：“臣沐浴圣恩，没齿难忘。”
  瑞王刘甫拉住杜斯通干瘦手腕，低声道：“牡丹园里的景色，当属荷花池为最，杜相随我一同赏景，切不可辜负绝色。”
  杜斯通没有立刻答应，而是钉在原地无动于衷。
  瑞王的牡丹园，可不是一般地方，据传刘甫酷爱牡丹，遍寻能工巧匠，耗费金山银山，才使牡丹一年四季盛放。更有传闻，牡丹园里藏有天下绝色，不管是四大王朝还是其它小国，但凡是绝顶美女，都被刘甫豢养在牡丹园中，一经进入王府，再也没有出来过。
  牡丹园中藏牡丹。
  应该是大宁最旖旎的风光了。
  察觉到杜斯通的抗拒，刘甫眉头挑起，“杜相？”
  一声质疑夹杂着沉重责备。
  杜斯通收回右臂，惭愧说道：“微臣年迈体乏，只喜赏月赏竹，对于赏花毫无兴趣，恐怕要扫王爷雅兴了。”
  刘甫眼眸闪过一些怒意，然后转瞬即逝，笑道：“杜相为大宁呕心沥血，辛苦了，明日送名御医去府上，专门为杜相调理身体。”
  杜斯通抱拳道：“多谢王爷恩典。”
  刘甫用脚尖在雪地中写出一个李字，“杜相怎么看？”
  杜斯通询问道：“王爷说的可是李氏相府？”
  刘甫笑了笑，道：“明知故问，咱俩是多年的老相识了，不用藏着掖着，再把我当外人，杜相可就居心叵测了。
  一顶帽子压下来，杜斯通不得不接茬，沉吟片刻，说道：“李白垚书生气太浓，只言民间疾苦，不懂圣人心病，若是把他放到工部户部，倒也合适，可偏偏放到圣人眼皮子底下，当一名翰林学士，岂不是好铁放到了鞋底，谁都不舒服。”
  刘甫挤眉弄眼道：“把李白垚放到圣人面前，你猜猜是谁的授意？”
  杜斯通摇头道：“老臣不知。”
  刘甫指着对方，笑道：“杜相啊，你是揣着明白装糊涂，不是你我，不是圣人，还能是谁？冯吉祥把李白垚那块铁板镶在圣人脚底，究竟是让圣人难受，还是让李家遭殃。”
  杜斯通沉默不语。
  刘甫压低声音说道：“八大家族同气连枝，李家一旦遭受灭门之灾，其它家族肯定会奋起反击，害怕会步李家后尘。八大家族扎根几百年，枝叶茂盛，人才辈出，仅仅是历朝历代的皇亲国戚，就能坐满牡丹园，说句大不敬的话，这天下即是刘家的，也是八大家族的，冯吉祥这招敲山震虎，一旦出了纰漏，或许会把自己给玩死。”
  杜斯通叹气道：“冯吉祥这步棋，确实凶险万分，几乎是拿大宁国运当赌注。”
  刘甫用脚尖拭去李字上面的“木”，只留一个“子”字孤零零横在雪中。
  刘甫注视着“子”字，酝酿良久，呢喃道：“所有的变数，都在他的身上。”
  杜斯通自言自语道：“李家之子。”
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