()崔高懿的轿子碾过厚厚的积雪，终于在崔府大门前停下。
  府门两侧的石狮已被白雪覆盖了大半，只露出狰狞的面部，在夜色中显得十分阴森。
  管家早已带着一众仆役在门前等候，见轿子到来，连忙撑开油纸伞迎上前去。
  “老爷，您可算回来了！”
  管家接过崔高懿递来的手炉，声音里满是担忧：“这风雪越来越大，老奴担心……”
  “少废话！”
  崔高懿一把扯下沾满雪花的大氅扔给下人，眼中寒光闪烁：“立刻召集所有在洛城的崔家人，半刻钟后祠堂议事！记住，是所有人！”
  管家从未见过家主如此神色，吓得连连点头，转身便吩咐下人去各处传话。
  崔高懿大步穿过三重院落，靴子在雪地上留下深深的印痕。
  回廊两侧的灯笼在风中摇晃，将他的影子拉长又缩短，如同他此刻起伏不定的心绪。
  崔家祠堂内，数十盏青铜油灯早已点亮，将偌大的厅堂照得通明。
  祖宗牌位前的香炉中，三柱檀香静静燃烧，青烟袅袅上升。
  崔高懿站在祖宗画像前，背对大门，双手负于身后，指节因用力而发白。
  陆陆续续的脚步声从外面传来，崔家各房重要人物纷纷赶到。
  他们面面相觑，不知家主为何要在如此深夜紧急召集全族。
  最后一人刚踏入门槛，崔高懿便沉声道：“关门。”
  厚重的祠堂大门“吱呀”一声合上，将风雪隔绝在外。
  崔高懿缓缓转身，目光如刀扫过在场每一个人。
  厅内鸦雀无声，连呼吸声都清晰可闻。
  “诸位！”
  崔高懿的声音沙哑而沉重：“今夜我从王家得到一个消息——楚国皇帝楚宁，要吞并我大周王朝。”
  祠堂内瞬间炸开了锅。
  “什么？”
  “这绝不可能！”
  “我崔家世代忠良，岂能坐视周朝灭亡！”
  一位须发皆白的老者拍案而起，声音颤抖：“家主，此事当真？女帝陛下难道就任由楚国如此放肆？”
  崔高懿冷笑一声：“女帝？她巴不得如此！你们可知道，秀宁公主实则是她与楚宁所生！如今公开此事，就是要为两国合并铺路！”
  这番话如同冷水泼入热油，祠堂内顿时沸腾起来。
  年轻一辈的崔家子弟个个面红耳赤，一个身着锦袍的青年猛地站起，拳头砸在案几上：
  “欺人太甚！我崔家在大周经营数百年，岂能拱手让与楚国？家主，不如我们联合其他世家，起兵反抗！”
  “对！起兵！”
  “杀了楚宁那个狂徒！”
  “大不了鱼死网破！”
  叫嚣声此起彼伏，祠堂内群情激愤。
  崔高懿冷眼旁观，注意到几位年长的族老却沉默不语，眉头紧锁。
  其中一人手指不停地捻动佛珠，另一人则不停地用汗巾擦拭额头。
  待喧闹稍歇，崔高懿才缓缓开口：“诸位豪气干云，老夫甚是欣慰，不过……”
  他故意拖长音调：“就在今夜，楚宁分别单独接见了萧鸿德和王衍。”
  祠堂内瞬间安静下来。
  所有人都知道这意味着什么——楚国皇帝在分化八大家族。
  “我随后去了他们府上试探。”
  崔高懿继续道，声音愈发低沉：“萧鸿德那老狐狸口风甚紧，但王衍他倒是说了实话。”
  崔高懿停顿片刻，目光扫过每一张紧绷的脸：“楚宁许诺王家，若支持合并，不仅保留现有利益，还允许他们与楚国世家通商。”
  祠堂内落针可闻。
  方才叫嚣着要起兵的青年此刻脸色煞白，缓缓坐回座位。
  那位捻佛珠的族老手中佛珠突然断裂，檀木珠子“噼里啪啦”滚落一地。
  “这……这是分化之计啊！”一位中年男子颤声道，额头上渗出细密汗珠。
  崔高懿冷笑：“不错，楚宁就是要拉拢一部分，打击另一部分，等合并完成，那些反对的世家……”
  他做了个抹脖子的动作。
  祠堂内的温度仿佛骤然降低。
  窗外风雪呼啸，如同楚国的铁骑正在逼近。
  所有人都想起了楚宁的可怕之处——那个用七年时间横扫五国的私生子，那个将反对者满门抄斩的暴君。
  “怎么不说话了？”崔高懿讥讽道：“刚才不是都反对得很激烈吗？”
  众人低头不语。
  那位最年长的族老终于开口，声音沙哑：“家主，此事难道就没有转圜余地？”
  崔高懿长叹一声：“女帝心意已决，如今摆在我们面前的只有两条路，要么死扛到底，想办法刺杀楚宁和女帝。”
  “要么服软妥协，争取最大利益。”
  “刺杀？”
  一个年轻人惊恐地瞪大眼睛：“那可是楚国皇帝！他身边高手如云，就算成功了，楚国百万大军岂会放过我们？”
  “是啊，听说楚国锦衣卫无孔不入，我们稍有异动就会被察觉。”
  “当年赵国李家不就是因为刺杀未遂，被满门抄斩吗？”
  “连三岁孩童都没放过啊。”
  恐惧如同瘟疫般在祠堂内蔓延。
  方才还慷慨激昂的年轻人们此刻面如土色，年长者则交换着忧虑的眼神。
  终于，一个圆脸中年人小心翼翼地开口：“家主，既然楚国愿意给萧家、王家好处，那我们若支持合并，是否也能争取足够的好处？”
  这句话如同打开了闸门，众人纷纷附和：
  “对啊！我们崔家有那么多产业，楚国也需要我们稳定局面！”
  “合并未必是坏事，至少能保住家族基业！”
  “与其玉石俱焚，不如顺势而为。”
  “听说楚国商贸发达，说不定我们还能借此机会扩大生意。”
  崔高懿冷眼看着众人态度的一百八十度转变，心中既感可笑又觉悲凉。
  这就是世家大族的生存之道——在绝对的力量面前，所谓的忠义气节不过是讨价还价的筹码。
  “这么说，诸位都同意支持合并了？”崔高懿淡淡问道。
  众人连连点头，七嘴八舌地表示赞同。
  那位最初叫嚣起兵的青年此刻说得最响：“家主明鉴！识时务者为俊杰，我们崔家没必要为注定失败的事业陪葬！”
  崔高懿嘴角勾起一抹讥讽的弧度，但很快又恢复平静。
  他整了整衣冠，沉声道：“既如此，老夫这就进宫面见女帝。”
  “现在？”管家惊讶道：“外面风雪正大，不如等明日。”
  “等？”崔高懿厉声打断：“再等下去，好处都被萧家、王家抢光了！备轿！”
  众人连忙起身相送，脸上堆满谄媚的笑容。
  崔高懿大步走向祠堂门口，突然停下脚步，头也不回地道：“记住今晚的选择，他日若有人指责崔家背主求荣……”
  “那是形势所迫！”众人异口同声。
  崔高懿冷笑一声，推门而出。
  风雪立刻呼啸而入，吹灭了近处的几盏油灯。
  祠堂内忽明忽暗，映照着一张张或惶恐或算计的面孔。
  当崔高懿的轿子再次驶入风雪中时，崔府大门缓缓关闭。
  祠堂内，众人仍聚在一起窃窃私语，讨论着如何在即将到来的变局中为家族谋取最大利益。
  祖宗牌位前的香炉中，三柱檀香已经燃尽，只余下一缕青烟，袅袅消散在寒冷的空气中。
  而在洛城各处，类似的场景正在各个世家大宅中上演。
  这一夜的风雪，注定要改变大周王朝数百年的格局。
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