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  OR6-EP4：歌利亚（8）
  “照你这么说，我们除了把希望寄托在安布雷拉的过分行动引来我国达成上下一致意见后决定用对付敌人的手段将其彻底消灭之外，并没有什么具备可操作性的计划。”彼得·伯顿吐着烟圈，眼神从来没从那些在他的AS机甲旁忙上忙下的业余机械师们身上挪开过，他生怕这些没经受过专业训练、仅凭经验和直觉行动的家伙把他手边唯一信得过的装备弄坏，“谁都不可信，谁都不可能真正出力……更要命的是，为安布雷拉工作的间谍到处都是。”
  卡萨德本人坐在伯顿面前的一块大石头上，用围巾遮住大半个脑袋，只露出了还沾着厚厚一层沙尘的脸部。在他身后不远处，斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫吆喝着叫附近的阿拉伯人机械师在维护装备的时候多用点心，免得搞坏了称得上全世界目前最先进的AS机甲。不过，只接触过Rk-91型AS机甲或是类似型号的阿拉伯人显然不怎么理解米哈伊洛夫的顾虑，他们像平时那样大手大脚地做着维护工作，每一个操作都把站在一旁做指导的米哈伊洛夫气得七窍生烟。
  没了米哈伊洛夫在一旁干扰，伯顿总算能和卡萨德说些真正要紧的事情了。比起美国本土爆发流行病之类的花边新闻，他还是更在乎怎么找到下落不明的麦克尼尔并重新建立一个稳固的行动团队。资源分散、战友不可信都是次要的，关键在于协调总体行动的负责人人间蒸发带来的打击胜过安布雷拉发起的一百次袭击。以前伯顿自认为能够随时在需要的时候代替麦克尼尔的位置，可现在他明白，自己做不到。
  博尚也不一定能。
  “放松些，老朋友。”卡萨德把双手搭在膝盖前方，“我们在这里的发现至少为我解释了安布雷拉的活动一直没有暴露在美军视野内的原因……他们同信仰卫士团是盟友，那么信仰卫士团所具备的一些秘密渠道对安布雷拉来说也是可以利用的。基于这一点，你们美国佬到死都猜不到安布雷拉就在盟友境内公然活动。”
  “……沙特不是和信仰卫士团为敌吗？”伯顿半信半疑地掏着耳朵，“我知道他们属于同一个教派这件事确实值得怀疑，但是沙特——”
  “你们美国人还整天强调说自己没有干涉别国内政呢。”
  “你赢了。”伯顿立即哑火了，“好吧，我现在也没时间考虑这些……卡萨德，沙特军队已经切断了你的秘密走私路线，眼下你除了把你在沙特的人马全部撤回伊拉克并找个理由将其并入黎凡特旅、接受我军的官方友好认证之外，没有别的选择。你可别跟我说你要凭着这些不认字的文盲和从俄国黑市上淘来的步枪把沙特军队打翻在地……沙特军再怎么无能也是我军的盟友。”
  在彼得·伯顿看来，卡萨德所具有的秘密身份带来的优势在沙特的怒火面前毫无意义，而这将成为把卡萨德手头的资源整合进入伊拉克地区的绝佳机会。他愿意用三寸不烂之舌说服卡萨德撤回伊拉克，只要别留在沙特阿拉伯做无意义的工作就好：且不论他们根本不可能真正击败沙特军，万一侥幸取得了什么战果，后果更加不堪设想。有卡萨德的全部资源，找出麦克尼尔的下落算不上什么困难的事情。
  卡萨德过了半晌也没回答。伯顿决定给自己的老朋友更多的思考时间，他朝着卡萨德挥了挥手，自己向正往这边走来的米哈伊洛夫迎去。经验丰富的俄罗斯雇佣兵惊讶地对他说，尽管那些阿拉伯人的手段十分粗暴且不符合常理，但效果看起来还算不错。弹药消耗还在其次，能源即将耗尽的AS机甲是没法继续战斗的，现在米哈伊洛夫也只得无奈地将补充能源和更换部分电池的工作丢给了卡萨德的手下。
  “他们还是老一套。”米哈伊洛夫从伯顿手上接过香烟，“……令我非常怀念的那一套。”
  “是即将被淘汰的那一套。”伯顿白了他一眼，“凭着从经验中总结出的规律做事，也许在一段时间内效果很好，可是从长期来看，那终究是不适合时代的办法。”
  “【适合】是谁来规定的？”米哈伊洛夫拖长了音调，“反正不是你。”
  “你说得没错，米哈伊洛夫先生——不是我，但更不是你。”伯顿愉悦地咧开嘴笑了，“当然，也不会是麦克尼尔……真是悲剧。”
  “两位，我有个新主意。”卡萨德拍了拍手，打断了两人的议论，“我向你们保证，做完这项工作，咱们就撤退。”
  米哈伊洛夫至今也不知道卡萨德是谁，他只是简单地将自己所遇见的不同形象解释为伯顿在黎凡特旅里的老朋友。虽然一个普通得不能再普通——也许在吃喝嫖赌方面倒是有着出人意料的才能——的美军士官认识这么多民兵指挥官实在有些反常，本着作为雇佣兵的谨慎和基本不存在的职业道德，他选择性地在临时合作伙伴面前保持了沉默。
  “安布雷拉和他们的信仰卫士团狗腿子算计了我们一次。”卡萨德的声音低沉得很，他所遭受的损失只有自己能够体会，“不给他们留下点回礼，那会显得我非常地没教养。我们要把事情闹大……让信仰卫士团和安布雷拉在沙特阿拉伯北方边境秘密活动的真相曝光。”
  “抱歉，这对我们寻找麦克尼尔有什么帮助吗？”伯顿挠着大半光秃秃的头皮，“还不如想办法再抓一个信仰卫士团高级领导，起码他们的缺席会引起那伙萨拉菲疯子内部的新斗争。”
  “我在很认真地帮你们考虑同时对我们双方有益的行动。”卡萨德用不容置喙的口气说道，“……你跟我说，被你击落的安布雷拉运输机可能是在这附近起飞的。容我多说一句，这个结论有些反常，因为安布雷拉完全可以利用他们在伊拉克军队内部的盟友建立一条从南到北贯穿伊拉克的运输路线而不是采用成本如此高昂的运输手段……我从他们的角度想了想想了想，氧气瓶或是液化石油气罐半路上被人劫持也就算了，哪怕那些实验品被拦截也不是不可接受，唯独有些对计划至关重要的东西是必须用最安全的手段运输的。”
  这三言两语说服不了伯顿，只会带来更多的反对意见。被两人排除在外的米哈伊洛夫尴尬地目睹着伯顿和卡萨德那完全将他无视的争论，从中他听不出半句能对行动有帮助的建议，只看出了这二人之间肯定存在什么根深蒂固的矛盾。几分钟后，觉得自己有点多余的米哈伊洛夫悄悄地后退了两步，他不想在无意义的讨论上浪费时间——说时迟那时快，彼得·伯顿敏捷地伸出右臂按住了米哈伊洛夫的左肩，嘴里随意地问道：
  “米哈伊洛夫先生，您怎么想？”
  “……我怎么想？我也不知道我会怎么想。”米哈伊洛夫干巴巴地答复着，“不过我只清楚一件事：再不做决定而是沉迷没营养的争论，不管是全速撤回伊拉克还是在逃跑之前给对方一记耳光，你们都做不到了。”
  伯顿见状，龇牙咧嘴地转向卡萨德，磨着牙宣布他决定听从卡萨德的安排。
  “这里都是你的人，我们就是想私下逃跑也不行。”他放弃了挣扎，“目标在哪？”
  徒有其名的阿拉伯王子摇了摇头，背着手返回了自己的帐篷内，留下面面相觑的伯顿和米哈伊洛夫站在原地发呆。他需要规划的行动太多了，袭击必须和撤退同时开始，而且整个过程中要避免沙特军把注意力转向撤退中的部队。光是这些还不够，他还需要防止自己的人马到了伊拉克之后反而被围歼……这些工作落在他一个人的肩上，让他喘不过气来。
  卷着热沙的狂风猛烈地从地表吹过，沙子不可抑制地灌进了卡萨德的长袍。这是一场属于他自己的战斗，而他输了，在伯顿面前输得毫无保留余地、被迫寻求对方的支援。那么，他还有为自己保住最后一点尊严的机会。让这些美国人、这些曾经给予他希望又无情地背叛他的不可信的商人和精明的算账家给他收拾残局？比改信耶稣基督更让他感到耻辱。
  “喂！”伯顿不知什么时候钻进了帐篷里，“我想跟你说说——”
  “别打扰我工作。”卡萨德研究着地图上的敌方据点位置，他可以预判沙特军的行动，而且几乎能够锁定安布雷拉的位置，“你现在的工作是想个办法给你的AS机甲做伪装，免得被认出来之后引发更严重的后果。”
  “……晦气！”伯顿骂了一句，“你也是，博尚也是……心里藏着一堆说不清道不明的东西，把其他人当什么了？就是麦克尼尔——”
  “你以为他对你们隐藏的东西很少吗？”卡萨德反问道，他趁着伯顿疑惑时不耐烦地挥了挥手，示意对方识相地走开，“……晚上就行动，把那些老鼠全都烧死在它们的巢穴里。”
  伯顿最担心的是沙特军在被他们击退后不久卷土重来，为此他不断地催促卡萨德手下的机械师们加快维修速度，不过那些阿拉伯人完全不听他的指挥，还在按照伯顿所说的【俄式维修法】干活。心里憋着一股怨气的伯顿没处发泄，只好不停地抽烟，他预感到这具躯体差不多会在五十岁左右得上肺癌，但那他又有什么关系呢？预想中的报复并没有到来，挨了迎头痛击的沙特军表现得比伯顿所能预想到的下限更加不堪，这为卡萨德的人提供了撤退的良机。从边境地带那些流动式的定居点周围，由沙漠之舟和现代化的卡车承载着的半军半民的部落成员们三五成群地向着未知的世界进发。
  火热的太阳垂入了地平线下，夜幕降临了这片土地。伯顿裹着两层袍子却还是被冻得瑟瑟发抖，他无奈地叹了一口气，站在原地跺着脚。
  “让我多住十年，我也会觉得这地方不适合人类生存。”他对着米哈伊洛夫抱怨道，“唉，每当我这么想，我就会更佩服这些阿拉伯人。”
  “我也看出来了，这半个小时内开着车子撤离的人越来越多了。”伯顿回过头看了一眼卡萨德的帐篷，见到卡萨德不慌不忙地从里面钻出，心中的一块石头终于落了地，“再等下去，就轮到沙特军围攻我们了。”
  伯顿和米哈伊洛夫的AS机甲现在完全变了个模样，取代了沙漠迷彩的是信仰卫士团那无比浮夸的黑白色搭配，旁人一眼看过去只会联想到斑马。一般来说，信仰卫士团没什么机会给AS机甲专门配上新的涂装，大部分AS机甲会被直接投入前线战场，而且几乎没有回到后方整修的机会。然而，让AS机甲充当超大号仪仗队的作风不知什么时候也传染了信仰卫士团，自从信仰卫士团第一次把AS机甲用于类似的排场后，【斑马迷彩】就成了外界对信仰卫士团AS机甲的普遍认识。
  定居点中的大部分人员已经撤离，只剩下一小撮需要掩护其他人员撤退并按照卡萨德的指示消灭附近的安布雷拉据点的作战人员。彼得·伯顿满意地登上了自己的AS机甲，一面同米哈伊洛夫联系，却不想有一个熟悉的声音提前切入了通讯频道。
  “这不是你的性格啊。”伯顿愣住了，“你该躲在安全的地方指挥。”
  “如果这次的行动失败，那么我们就彻底输了。”卡萨德没有回答伯顿，“速度要快。”
  由伯顿指挥的几架AS机甲一溜烟地离开了不久前刚被废弃的这处据点，按照卡萨德的指点向附近的沙特军据点前进。虽然半路上他们由于路况复杂而耽误了时间，众人还是赶在这里的沙特军做出反应之前就抵达了目的地。彼得·伯顿畅快淋漓地向着措手不及的沙特军士兵倾泻着炮弹，把沙特军花费了大价钱买来却只能堆积在仓库里做展览的装备付之一炬。干脆利落地破坏了这处据点后，他们迅速地撤离了现场，没有多浪费时间追击四处奔逃的沙特士兵。
  在这里攻击信仰卫士团说不定会适得其反，害怕沙特军趁着他们进攻信仰卫士团时从后方偷袭的卡萨德最终仍然决定优先将沙特军的部署打乱再发起最后一击。因沙特军和敌人勾结而丧失了对盟友的一部分信任的伯顿不仅没有反对，反而起劲地充当了急先锋。他大胆地让同伴们分头行动，以便快速地完成掩人耳目的袭击并将力量集中用于对付安布雷拉。
  沙特军的表现让伯顿无比失望——他只需要开着AS机甲接近基地并象征性地朝着基地里开火，这些家伙就已经丢下武器、没命地向四周逃窜了。零星的抵抗不足为惧，那些炮弹根本碰不到伯顿的AS机甲，他有时候甚至愿意故意停下来给那些还算称职的士兵一点将功补过的机会，只可惜没有哪个沙特军士兵能准确地击中伯顿的AS机甲。不客气地说，那些在战斗开始时被闲置的AS机甲除了成为伯顿的靶子之外并不能提高沙特军的士气或战斗力。
  “……这群废物！”伯顿冷笑着，“怪不得只能同信仰卫士团勾结，因为他们没本事和这群萨拉菲教派的疯子决裂啊……别说对付信仰卫士团了，他们怕是连也门的民兵都打不过吧！”
  事到如今，他也没有必要继续攻击只会在占绝对优势的时候才会表现得更体面一些的沙特军了。把自己的战果汇报给卡萨德后，伯顿提议马上攻击最终目标，他一口咬定沙特军没有任何能力在他们结束最后一次袭击之前重整部队并在追击卡萨德的部下和对付这股新冒出来的假【信仰卫士团】部队之间明智地做出取舍。卡萨德起先没同意，等到他自己的手下也发来类似的汇报后，犹豫不前的阿拉伯亲王最终决定采纳伯顿的意见。几架在沙海中穿行的AS机甲不约而同地改变了方向，朝着北侧的一处沙特军基地前进。
  那只是个用来确保输油管线安全的普通基地，谁都没把它放在心上。因此，卡萨德的选择让伯顿迷惑不解，他怀疑卡萨德就是在挟私报复。还没抵达目的地，从通讯频道里传来的求救声和接连不断的爆炸声让他的心为之一沉：如此激烈的抵抗此前没有出现在附近任何一处沙特军基地附近。
  先期抵达的卡萨德有条不紊地指挥着手下开始围攻这座基地，但敌人发射的密集的弹雨让他很快就决定再度后撤。随后，卡萨德向其他驾驶员下令从远处狙击敌方目标，然而这些没受过专业训练又没有优良装备的阿拉伯驾驶员们尝试了几次后纷纷表示没法在几千米外打中敌方的火力点。不信邪的卡萨德自己试了一遍，炮弹在离目标大概几百米远的地方炸开了，这说服了他放弃原先不切实际的想法。
  “保持冷静！”卡萨德用阿拉伯语吼道，“……先把导弹用上，朝他们发射！把所有导弹都打出去……继续射，全射出去！别给他们还手的机会！”
  虽然这些在阿拉伯民兵当中出类拔萃的驾驶员们灵活地听从了卡萨德的命令并向着各自选定的火力点发射导弹，但从敌方基地里冲出来的AS机甲阻止了他们的行动。一部分导弹被基地内的近防炮拦截，又有一部分在半空中被其他导弹拦截，余下像没头苍蝇那样钻进了基地的也没能造成多少损失。卡萨德见状，冷静地让手下拉开距离、避免和敌人近战。他认得清自己和这些民兵驾驶员的真实水平，而且从一开始就没指望能击退安布雷拉的精锐雇佣兵。
  他是这么想的，敌人却没给他留更多的时间。卡萨德这边的AS机甲几乎打不中远方的目标，反过来的事情却屡屡发生：敌人的炮弹就像长了眼睛一样往他们的AS机甲上靠。见此情景，卡萨德心急如焚，然而他顾不上抱怨或是提醒战友们，因为他也必须不停地躲避炮弹。看在唯一真神的面子上，他平时没什么驾驶AS机甲的经验，此次纯属一时起意，事实证明久经沙场的熟练士兵终究不是一般人能够替代的。
  “伯顿，我方陷入苦战。”卡萨德维持着正常的语气，“请尽快赶来支援。”
  话音刚落，一发炮弹在离他的AS机甲只有几十米远的空中忽然爆炸，把卡萨德吓出了一身冷汗。他迅速地避开了敌方的射击路径，同时寻找着伯顿的踪迹。只见一架奇怪的斑马涂装AS机甲以滑稽的姿态从远处向着他们奔来，它一面不停地奔跑，一面用手中的步枪向几千米远外的目标开火。这么做并不能减轻卡萨德所面临的压力，只是或多或少地让疑似安布雷拉雇佣兵的敌人犹豫了片刻。
  “谢谢。”卡萨德松了一口气。
  “不是我。”伯顿的笑声气得卡萨德想要打人，“像你这样死不掉的沙漠之狐根本不需要我来救……而且我也没有凭着炮弹拦截炮弹的自信。别说这些了，先把他们压制住。”
  伴随着伯顿和米哈伊洛夫及时地赶来增援，战场上的局势又发生了变化。在伯顿的命令下，技艺不精的民兵驾驶员们被撤到了后方进行火力压制，而伯顿和米哈伊洛夫承担起了对付敌方AS机甲的任务。
  “舒勒真是天才啊，我记得他活着的时候对电子计算机领域没什么研究来着……”伯顿每次都对舒勒设计的射击辅助程序赞叹不已，“像他这样能随时随地学会新东西的人，如果太多的话，这个世界会装不下的。”
  他按下按钮，炮弹在片刻后穿过了另一架敌方AS机甲的驾驶舱。
  “好！”另一名AS机甲驾驶员高兴地喊道，“这样一来他们也会很快在打击面前丧失斗志——”
  十几发炮弹向着他的AS机甲所在地落去，惊慌失措的民兵驾驶员只得操控着AS机甲胡乱地向附近躲避，结果撞上了卡萨德的AS机甲。两架AS机甲栽倒在地，险些引起混乱，所幸伯顿并不多么依赖后方的火力支援，他更在乎的是自己的下一次攻击能否命中目标。
  “我得警告你们，这些家伙没有【恐惧】这个概念……不，他们能不能算是人都得另说。”伯顿咬住嘴唇，“有安布雷拉的病毒起作用，他们的精神状态早就不正常了。”
  “但再厉害的病毒也不能让没有战斗力的垃圾变成专家。”米哈伊洛夫击中了另一架敌方AS机甲，同时缓慢地和伯顿一起前进、拉近双方之间的距离，“……沙特军队容忍这些家伙在自己的地盘上占据军事基地，看来有问题的不仅是几个私下通敌的指挥官，而是……”
  “那不是我们能管得了的事情。”伯顿轻笑着，“米哈伊洛夫先生，回去之后，就算有人问起，你最多只能说是几个不称职的军官渎职……要是再多说几句话，谁都救不了你。”
  他正要继续前进，却从AS机甲的光学设备拍摄到的地面画面中看到了疑似输液设备的管子。
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