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  OR6-EP3：巴比伦之囚（6）
  披着长袍的阿拉伯人裹紧了自己的袍子，向着土路一边停靠着的几辆越野车走去。他小心翼翼地在车窗上有规律地敲了敲，等待着黑漆漆的窗子另一侧里的同伴的答复。没过多久，车内传来了预料之中的敲击声，这才让他放心地拉开车门，如释重负地呼出一口气。
  坐在驾驶员位置上的白人青年向他伸出一只手，这披着长袍的阿拉伯人便立即从袍子里拿出一份在草纸上潦草地写好的文件，交给了负责这次行动的同伴。
  “治安这么差，伊拉克人也不想办法管一管。”迈克尔·麦克尼尔早就知道伊拉克各地盘踞着大量无法无天的民间武装组织，但是他此前只把目光放在信仰卫士团上，还从来没预料到这些不起眼的家伙有朝一日能成为他的主要障碍，“看来我们在接近目标之前，先得和这些容易让我们暴露行踪的家伙打交道了。”
  说罢，他将叶海亚·本·艾哈迈德做好的记录交给了后排的同伴。比起同伴或战友这种隐约暗示着亲密关系的词汇，麦克尼尔更愿意简单地把他们叫做临时合作对象，因为双方之间除了利益关系之外再无他物。不过，最近人手短缺又不想惊动美军的吉欧特隆公司把从安布雷拉投靠来的不可信成员当成炮灰，也没什么不合理的，麦克尼尔只需要避免他们在这里的一举一动打草惊蛇——美军直到现在也没决定对易卜拉欣·祖拜迪少将收网，谁也不想成为第一个打破默契的人。
  以斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫为首的原安布雷拉雇佣兵们，为了保命而决定投靠吉欧特隆公司，从而走出了美军的关押设施，但麦克尼尔从来没有对这些新加入的同事建立起信任。那些为合众国服务多年的公仆中亦不乏外国间谍，更别说朝秦暮楚的雇佣兵了。因此，他决定先谨慎地观察新合作对象的动态，以此决定自己应该采取的态度。
  米哈伊洛夫只扫视了一眼，便打着哈欠说道：
  “只管进攻就行了，那不是你们美国人最喜欢的办法吗？这附近既然盘踞着一些非法民间武装，我们正好可以将他们全部清除掉，也好避免藏在基地里的敌人在我方攻入基地后和外面的匪徒联合对付我们。”
  “我不知道您从哪得来我军平时除了到处狂轰滥炸之外没有第二种或第三种替代策略的答案，但我至少可以非常肯定地对您说，那从来都不是我们应该在这一次行动上采用的方案。”麦克尼尔没有转头，他只是盯着车内后视镜中米哈伊洛夫那挡在墨镜后的眼睛，“再说，你应该比我们更清楚你的雇主……哦，【原雇主】，要来这座基地获取什么，也许他们其实已经得手了。”
  “呃，也许我们可以尝试着收买他们。”艾哈迈德小心翼翼地提议道，“钱在这里能做很多事，我想这些盘踞在附近打劫的劫匪应该不会介意当一次雇佣兵吧？”
  麦克尼尔没好气地拍了拍艾哈迈德的额头，无奈地对着几乎成了自己的专用翻译的伊拉克人说道：“艾哈迈德先生，您能想到的事情，敌人说不定也能想到。如果我作为敌人的指挥官要在这座基地里停留一段时间并从事某项工作，我会确保基地外围的所有不稳定因素都处在自己的控制之下。这么说吧，假如我们和这些劫匪主动接触并尝试收买他们，说不定仅仅一个小时之后，我们的行踪和实际兵力就出现在敌人的办公桌上了。”
  不仅麦克尼尔想不出合适的办法，其他雇佣兵们也没有。这些原安布雷拉雇佣兵们，用米哈伊洛夫的话来说，都是对安布雷拉的内情完全不了解的临时工，除了自己所执行的当前任务的情报之外也对安布雷拉的真实动向一无所知。尽管看起来了解更多内幕的米哈伊洛夫明显有所保留，但麦克尼尔确实不太相信跟随他一同前来的这一群呆头呆脑的雇佣兵们会懂得那些需要多次挫败后才能锻炼出来的直觉有多么重要。
  他叹了一口气，打开车门，步行到附近的土丘上，拿起望远镜观察着远方的那座基地。位于巴士拉西南方向约50千米处的侯赛因空军基地，在海湾战争结束后已经被废弃，连带着附近的大量设施也成为了无人理睬的废墟。若不是近日美军和吉欧特隆公司纷纷提高了警惕，或许他们无从发现基地中那些不起眼的人员活动迹象并进而推断这座曾经由祖拜迪担任指挥官的基地可能是安布雷拉的下一个目标。
  行动开始之前，手眼通天的吉欧特隆公司通过贿赂和敲诈拿到了当年的基地设计图。然而，明眼人都能看出，这座空军基地里可不会只存放一些报废的战斗机、部署用于维持空军力量出击的相关设施和人员。回想到1987年所发生的事情，尚未下定决心将AS机甲大批量地在阿富汗投入实战的俄国人居然会将那么珍贵的装备拿到伊拉克进行测试，本就不同寻常。纸面上能找到的东西都是假的，说不定只有当时的亲历者才明白基地中的内幕。
  不管里面藏着什么，麦克尼尔都要前去一探究竟。
  “……出发吧。”返回车子内，他只这么简明扼要地命令道。
  “想好怎么和盘踞在附近的盗匪团伙交涉了吗？”米哈伊洛夫显得无比悠闲，这全归功于本来不必事事亲力亲为的麦克尼尔出于对他的不信任而接管了全部事务，其结果是用于处理杂务的原安布雷拉雇佣兵们反而清闲了许多，米哈伊洛夫也是如此，“实在没有办法，就直接打过去。”
  “我会试着劝他们允许我方通过且在基地内的冲突发生后远离战场。”麦克尼尔转动着方向盘，他的越野车成为了领导后方的车队前进的信标，“如果实在做不到，我也没有手下留情的意思，但我担心那会让我们在路上浪费太多的时间。”
  一旦安布雷拉或是它的同伙察觉到了麦克尼尔的行动，后果会很不妙。美军并没有积极地解决危机的想法，除非这些危机能够直接威胁到美军本身，因此麦克尼尔也没打算把希望寄托在美军干涉上，不如说他和吉欧特隆公司一样赞同让美军在某些关键节点置身事外——最好是让吉欧特隆公司代替美军承担责任，那才是他的真实想法。
  车队沿着过去用于运输军事物资和装备的那条还算完好的公路前进，打算迂回接近侯赛因空军基地。仅仅过了几分钟，其中一辆越野车上的司机就惊讶地发现有一些破旧的卡车正从右侧接近他们。伴随着几声刺耳的枪响，更多的卡车组成了凶悍的沙漠狼群，朝着闯入了领地的不速之客扑来。
  “就该组织一场像样的袭击，把他们解决掉。”米哈伊洛夫嘲弄着麦克尼尔的失策，“现在可好，就算我们马上动手还击，也会承受不小的损失。”
  “米哈伊洛夫先生，如果您现在向我坦诚您能在一言不发、仅供出了雇主名称的情况下获得宽恕并进入吉欧特隆公司麾下效力的唯一原因是您把自己卖到了某些喜欢男人的职业经理人的床上，我不会有丝毫意外，因为您目前除了胡说八道之外没给我提供任何有价值的建议。”麦克尼尔踩了急刹车，一旁担惊受怕的艾哈迈德的脑袋差一点直接撞在前挡风玻璃上，“……您是行动的顾问，这没错，但我才是负责人。”
  事实上，包围他们的卡车总数还比不上麦克尼尔的车队中的车辆数目。或许也正是这一点让对方有点心虚，这些手持步枪的匪徒没有主动开火或是吆喝着示威，而是静静地等待着下了车的麦克尼尔走向他们。见到麦克尼尔出马，一名披着黄褐色袍子的阿拉伯人也走上前来，站在离麦克尼尔约有几米远的地方。
  叶海亚·本·艾哈迈德忙不迭地跟在麦克尼尔身后，帮助麦克尼尔翻译对方的发言。
  “他说，我们贸然闯进他们的地盘，应该付出点代价才能离开。”
  “问问他，为什么有手有脚却要到处抢劫？”麦克尼尔的打扮同一般过路人无异，他把装备都保存在车子里，免得众人在赶路的过程中就被外人发现异样，“我很有耐心。”
  那留着大胡子的头领听了艾哈迈德的话，笑得直不起腰。
  “信仰卫士团的萨拉菲派疯子整天抢我们，军队也抢我们，你们美国佬更是经常来抢，那我们也就只有抢别人才能不被抢。”他理直气壮地反驳道，“安分守己地工作就能谋生的日子，那是你们的特权，不是我们的。放心好了，反正这条道路就算让警察和军队收费，那份钱也到不了你们手上，还不如让我们来做呢。”
  “拦路抢劫、像黑帮一样收保护费，做出这种事的人死后肯定上不了天堂。”麦克尼尔敏锐地发现这些持枪包围他们的武装人员都留着大胡子，又想起了伯顿和卡萨德平时同他聊起的一些现象，心里有了判断，“我想这肯定不是真神和你们的先知教导的东西，对吧？”
  “那不重要，你一个异教徒也无权和我们谈教规。”留着大胡子的伊拉克人劫匪头目晃着手里的步枪，他现在能确认麦克尼尔肯定是美国人了，“我们只认这个，而且价格公道。每人100美元，货物另算。”
  旁边的其他武装人员见头领发话，连忙上前清点麦克尼尔所在车队的人员数量和承载货物，却被同样荷枪实弹的吉欧特隆雇佣兵们拦住了。并不是所有原安布雷拉雇佣兵都打算看热闹，其中不乏愿意认真地为新雇主服务的优秀员工，正是他们避免了麦克尼尔当众丢脸。
  麦克尼尔点了点头，向着这些初步证明了忠诚的新同事们投去感激的目光，而后用高深莫测的口吻说道：
  “很遗憾，我不仅不是什么异教徒，而且是代表唯一真神前来惩罚你们的使者。”说着，麦克尼尔举起右手，指着不远处的一辆破旧卡车，“……如果你们不跪下悔过，我就让你们所有人全都像它一样人间蒸发。”
  话音刚落，那辆无人的破旧卡车立即消失在了众人的视野中。目睹这一幕的劫匪们先是一愣，而后吓得魂飞魄散、没命地向外逃窜。一些胆大的匪徒跑到车辆停留的原地，见车子真的在转瞬间消失得无影无踪，这才开始感到后怕。其中有几人见势不妙，马上按照麦克尼尔的命令跪地求饶，这一行为很快传染了其他劫匪。没过多久，连刚刚凶神恶煞地逼迫麦克尼尔交保护费的劫匪头目都跪了下来。
  不仅如此，就连站在麦克尼尔身后的艾哈迈德也像见了鬼一样趴在了地上。
  那劫匪头目浑身颤抖，磕磕绊绊地说着：
  “……请……请饶恕我们的罪过，尊敬的……马赫迪，不，伊玛目……不……我从来没听说过伊玛目会是美国人……”
  “你们或许已经听说在伊拉克境内发生的奇怪瘟疫，那正是魔鬼给你们的考验，而我们现在正要同魔鬼抗争。”麦克尼尔意识到他语言中的威慑力会在艾哈迈德翻译的过程中受到严重削弱，不过光是凭他刚刚向这些匪徒展示的奇迹，吓住对方一时倒是足够了，“半月之内，切不可继续抢劫，切不能接近那座废弃的基地，不然你们将会大祸临头。”
  “……是！”
  “你的手下也一样。”
  “明白……等等，这附近的人马不全归我管。”劫匪头目担心他人犯案反而让自己遭殃，赶快向麦克尼尔解释，“……我没办法约束他们的行为。”
  麦克尼尔发出一声冷笑，把刚抬起头的劫匪头目吓得又将额头贴紧了地面，“……那你的下场就是堕入火狱了。”
  从头到尾见证着麦克尼尔连蒙带骗把几十号劫匪吓退的米哈伊洛夫惊愕地张大了嘴，他从来没预料到麦克尼尔不费吹灰之力就把前来找麻烦的劫匪赶走了——而且还逼迫这些劫匪发誓想办法说服其他劫匪遵守共同约定。恍惚间，他见到麦克尼尔向着自己迎来，便不知所措地走上去迎接，同时呼喊着让其他人各自回到越野车中、继续前进。不料，刚回到越野车内后排座位上，米哈伊洛夫却发现麦克尼尔萎靡不振地倒在驾驶员位置上、久久也没有爬起来开车的意思。不仅如此，麦克尼尔抖得如同筛糠一样剧烈，把一旁的艾哈迈德惊得不知所措。
  约过了十几分钟，麦克尼尔颤抖着用左手从口袋里摸出一瓶药，看也不看便拧开药瓶往嘴里倒药片，又从艾哈迈德手中接过水杯，痛快地大饮了几口。到这时候，同样作为AS机甲驾驶员的米哈伊洛夫已经明白麦克尼尔刚才所展示出的恐怖奇迹的真相了。
  “你太胡来了。”
  “你太胡来了。”这是耳机里传来的舒勒的声音。
  麦克尼尔被剧烈的头痛折磨着，比起躯体上的不适，他更担心的是那种来自【灵魂】上的颤栗。过去他以为复制人格在义体中所承受的伤害就已经足够强烈了，而他频繁地使用λ式驱动仪造成的后遗症才让他真正理解了当时薄红在精神上承受着何等难以想象的痛苦。
  “……麦克尼尔先生，我来开车吧。”叶海亚·本·艾哈迈德自告奋勇，“您还是多休息一些比较好。”
  “就凭你的驾驶技术，这车队用不了十分钟就会被你带进排水沟里。”麦克尼尔推开艾哈迈德，“好了，我没事。”
  “算了，按你现在的状态，到时候领着车队钻进排水沟的不会是艾哈迈德先生而是您本人。”出乎意料的是，米哈伊洛夫打破了两人之间的僵局，“艾哈迈德先生说得对，您该休息一阵……开车的工作交给我就行。”
  连米哈伊洛夫都这么说，麦克尼尔没有拒绝的理由。他只得同米哈伊洛夫交换了位置，自己坐到后排座位上休息，而后把脑袋靠在车窗旁，尝试着看出那无形的轮廓。没有什么奇迹是能够凭空达成的，麦克尼尔自身也没有什么超能力，他能直接让劫匪们的一辆卡车原地消失，不过是借助了λ式驱动仪的帮助。
  从安布雷拉的小型AS机甲中获取的技术足以让吉欧特隆公司快速创造出远距离操控AS机甲并将AS机甲作为无人机投入实战的一整套设备，尽管这离他们所需的依靠AI完全自主作战的无人机还有相当大的差距，用于应付目前的局面倒是够用了。当车队向着侯赛因空军基地前进时，几架装备了光学迷彩的第三代AS机甲也形影不离地跟随着他们。
  没有人，哪怕是米哈伊洛夫和叶海亚·本·艾哈迈德，能够发现麦克尼尔的头发里藏着一个特指的头环。利用这个收发信号装置，他能够在舒勒的配合下使用自己的M9型AS机甲上的λ式驱动仪。用这种方法恐吓附近的劫匪并迫使劫匪在一段时间内因恐惧而停止活动，是麦克尼尔一早就构思好的办法。他知道，大部分伊拉克人对宗教信仰的虔诚程度是连经常自诩为虔诚基督徒的他都望尘莫及的，只要稍微利用好这一特点，就能创造出一个平安无事地接近侯赛因空军基地的时间窗口。至于劫匪们事后认为他是魔鬼的使者或是猜测他在玩障眼法，那都与他无关，届时他肯定已经带着战利品逃之夭夭了。
  只是，他没料到λ式驱动仪给他的精神带来的影响不是成正比递增而是以近乎指数级的形式增长着。再这么下去，他就必须依靠服用某些药物才能正常使用这个能够将人的意志力转化为武器的装备，而且到那时情况肯定会迅速恶化到让他的精神状态处于崩溃边缘的地步。
  幸运的是，尽管麦克尼尔暂时脱离了指挥岗位，但他带来的影响还在保护着车队继续前进。一路上，不再有第二支劫匪队伍前来打扰他们，连附近巡逻的可疑卡车都在见到车队的踪迹后立即逃之夭夭。不仅如此，车队刚在基地附近的一处废弃加油站旁安顿下来，唯恐受到神秘力量惩罚的劫匪们主动前来表示忠心。劫匪们派来的使者向麦克尼尔一行人呈上了他们对附近地区来往人员进行抢劫的记录，其中自然也包括理论上该空无一人的侯赛因空军基地附近的可疑动静。
  麦克尼尔只感到好笑，但他必须得把这出戏演完，不然劫匪们会给他带来意想不到的麻烦。装模作样地送走了劫匪们的代表后，麦克尼尔立即将包括米哈伊洛夫在内的几名雇佣兵头目找来开会。会场设立在加油站主建筑的办公室里，这间屋子中堆积了厚厚一层灰尘，每个进去的人几乎都重重地打了好几次喷嚏。
  “目前看来，敌人部署在侯赛因空军基地内用于寻找【遗产】的人手不会很多。”麦克尼尔同时翻阅着叶海亚·本·艾哈迈德调查到的情报和劫匪们送上的账目记录，“我们一股脑地冲进去，最后要是被突然反悔的劫匪们堵在里面，那模样可不会好看。”说到这里，他郑重地望着这些同他面和心不和的雇佣兵头目们，“把你们手下最精锐的士兵分配给突击部队，其他人不必进入。如果里面的敌人强大得连我们当中最优秀的士兵和最先进的AS机甲都无法对付，其他人上去参战也只是送死。”
  “里面的人知道我们的真实身份吗？”坐在麦克尼尔左侧的一名雇佣兵不放心地问道。
  “他们肯定会知道有一支车队来了，但他们没时间猜测我们究竟是另一伙劫匪还是真的来找他们麻烦的专业人士。”麦克尼尔在基地结构图附近的几个主要出入口画上了标记，“而且，他们的目的是隐蔽地转移所需的东西，因此他们也不会主动冲出来袭击我们，那只会让附近的劫匪躁动不安并使得消息更快地被泄露给美军。如果我没猜错，他们应该会在我方抵达后暂时停止工作并等待一段时间，直到确认我们不构成威胁后才会继续干活。”
  “只可惜我们就是来找麻烦的。”米哈伊洛夫摆弄着左臂上的红白伞臂章，他从美军那里离开之前特地带上这件原本被美军收缴的战利品，也许他还希望能够在安布雷拉的眼皮底下蒙混过关，“另外，我们还应该在这里架设反电磁迷彩装置，避免敌人偷偷地把东西运走。”
  麦克尼尔赞许地点了点头，很不严肃地打了个响指。
  “就是这么回事，女士们和先生们。”他把地图扣在桌面上，“等天黑之后，我们就发起进攻。哦，如果你们还记得安布雷拉当时是怎么对待你们的，再想想那些被变成僵尸的同事……最好别在战斗中手下留情，更不要痴心妄想当双面间谍。不然……”他无意识地舔了舔嘴唇，“我会让你们体会到连安布雷拉都制造不出来的恐怖。”
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