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  OR6-EP2：尼布甲尼撒（16）
  以广受伊拉克平民支持和神出鬼没而自豪的信仰卫士团很少主动攻击戒备森严的美军或伊拉克军基地，因此出现在这座伊拉克军基地外围并以骇人的架势发动猛攻的信仰卫士团部队着实让麦克尼尔感到惊讶。当他从博尚口中隐约猜测到这并非是信仰卫士团而是冒充信仰卫士团的另一武装组织后，疑虑不减反增。
  近距离使用火箭炮压制了伊拉克军队后，博尚所说的冒充信仰卫士团的不明武装组织开始向着伊拉克军基地进攻，并很快地攻破了基地外围防线、在基地外围区域同一拥而上的伊拉克士兵们展开了拉锯战。与此同时，被纵横交错的道路分割开的丘陵成为了窥视者最好的天然掩护。火热的太阳将地面炙烤得滚烫，龇牙咧嘴地同自己的两名同伴小心翼翼地趴在岩石上的麦克尼尔几乎产生了自己即将被烤熟的错觉。
  比起安分守己地利用合众国军人身份为发掘危机本质提供掩护的麦克尼尔，博尚的经历则曲折得多。他用一种自嘲的语气对麦克尼尔自述道，自己原本的身份是一个试图参加信仰卫士团的海外雇佣兵，却因不会说阿拉伯语而受到轻视且差点被直接编入自杀部队。
  “这并不值得惊奇。”卡萨德比麦克尼尔和博尚更适应炎热的气候，他在利比亚的沙漠中学会了许多仅靠说教和模拟无从掌握的技巧，“会说阿拉伯语的人，当然比不会说阿拉伯语的外来者更受重视。不管信仰卫士团如何声称他们的事业依赖全球的信徒，这个组织终究是根植于阿拉伯人的土壤之上。”
  “所以在那之后你辗转加入了安布雷拉？”麦克尼尔大喜过望，他这时候也不再责怪博尚了，为求生而误入歧途实在算不得丢人，更何况博尚现在的身份有助于为他们提供关于敌人的第一手资料，“抱歉，我其实应该为你能够存活下来而感到庆幸……”
  “也是运气。”博尚没有怪罪麦克尼尔方才的无理和失态，“从信仰卫士团的监狱里逃出来之后，我误打误撞地碰上了他们，并且成功地向他们证明了我的利用价值。但你不要指望能够从我这里得到更多的消息，因为安布雷拉很巧妙地通过设计指挥结构来避免我们这些执行具体命令的作战人员能够了解同自己的当前任务无关的机密。当然，我可以肯定地说，这支正在进攻伊拉克军队的不明武装不是信仰卫士团，因为信仰卫士团在大多数情况下会把他们的行动告诉我方……以免误伤。”
  既然博尚知道这支打着信仰卫士团旗号的部队是冒牌货，那么他一定还知道麦克尼尔预计要调查的这座伊拉克军基地是否卷入了安布雷拉的阴谋之中。遗憾的是，博尚同样不了解此事，正如他所说的那样，他们不了解同当前任务无关的情报。为了避免麦克尼尔误判形势，博尚补充说，虽然目前安布雷拉确实在暗中协助信仰卫士团，但伊拉克军的任何重大失利都可能导致美军的干涉，因此安布雷拉无论如何也不可能肆无忌惮地让信仰卫士团到处扩张。
  他们的谈话经常被打断，那是由于博尚每隔一段时间就必须同他现在的队友们确认各自的情况。
  “麦克尼尔，虽然我很想协助你共同应对目前正在蔓延的危机，但是我的身份会让我的一举一动都起到反作用。”盘算了一下自己消失在其他STARS成员视线范围内的时间，博尚决定和麦克尼尔道别，“请原谅我从不试图和你们主动联系的决定……这也是为了保护我们彼此。”
  “我能理解。”麦克尼尔点了点头，看来他还是需要亲自进入基地内进行调查才行，“对了，博尚……你见过岛田吗？这么长时间过去了，我们当中没有任何人见过他，谁也不清楚他去了什么地方。”
  博尚摇了摇头，随后转过身背对着麦克尼尔和卡萨德，向着丘陵的另一侧行进，逐渐消失在了他们的视线中。送别了博尚的两人没有急于撤离，而是准备一面观察着战场局势、一面等待卡萨德呼唤来的援军。战况尚不明朗，贸然攻击其中任何一方都可能带来无法想象的后果，更别说安布雷拉那支名为STARS的特殊部队还在附近虎视眈眈。等黎凡特旅的援军赶到后再决定攻击目标，那时也不算太迟。
  不料，刚过几分钟，麦克尼尔便发现伪装成黎凡特旅的武装组织开始将自行火箭炮部队向着后方转移。显然，之前从另一侧传来的枪声是发现这支信仰卫士团实为他人假冒的安布雷拉部队在试探敌人的虚实，而被激怒的敌军理所应当地开始了反击。
  “糟糕，博尚有危险。”麦克尼尔进退两难，他知道安布雷拉势必不会对他手下留情，但是他又不想让同伴承受过高的风险，“卡萨德，我们要不要去支援他们？”
  “最好不要。”卡萨德冷漠地回答道，“如果你真的为博尚着想，就不仅不要救援他，反而要把他当做敌人一样对待……除非你打算投靠安布雷拉。”
  即便没有博尚的提醒，麦克尼尔也能看得出这支部队完全不像信仰卫士团。信仰卫士团更倾向于让大量只持有步枪的步兵和自杀部队以人海战术的方式进行冲锋，完全不考虑轻重火力之间的配合——而眼前这支使用信仰卫士团旗帜的不明武装，先是用火箭炮轰炸把伊拉克军炸得晕头转向，而后不停地转移火箭炮阵地并有条不紊地及时补充人员、巩固已经夺得的阵地，这么训练有素的作战方式几乎从未出现在信仰卫士团身上。
  比起被麦克尼尔打上了【可疑】标签的伊拉克军，博尚的命运更值得他担忧，这种担忧直到卡萨德通知他说黎凡特旅的援军已经抵达时，才得到了缓解。
  “会有一支规模在600人左右的黎凡特旅部队从东侧进攻他们，而且这支部队也携带了车载火箭炮。”卡萨德把最新消息告诉了麦克尼尔，“可以开始战斗了。”
  “要是有AS机甲就好了——等等，我为什么会有这种念头？”麦克尼尔不禁感到有些尴尬，就在不久前他还更加倾向于用更加传统或多元化的方式塑造他的战术，没想到他现在也变得更加依赖AS机甲了，躯体总是比思想更加诚实，“算了，我总不能叫人凭空给我运来一些。卡萨德，保护好你自己，我要朝着他们开火了。”
  麦克尼尔忍受着从胸腹部传来的灼热感，架起他携带的冲锋枪，尝试着瞄准敌人停在平缓的路旁的那几辆装载了火箭炮的卡车。只要他向着其中一个目标发起攻击，无论有没有得手，下一刻他都必须转移，因为敌人很快就会把他所在之处炸个底朝天。他扣下了扳机，子弹划出了几道不规则的弧线，其中几发子弹打碎了车玻璃，另一些则胡乱地击中了地面并掀起了一串烟尘。受到惊吓的敌方驾驶员先是躲在驾驶室里不敢动弹，随即便呼叫同伙立即向着新的袭击者发起打击。
  还没来得及打完一整个弹匣，麦克尼尔迅速向后撤退，沿着之前爬行到石头顶部的路线同卡萨德撤回不易被炸到的背面。
  “没想到你胆子这么小。”从麦克尼尔头顶不远处跳下的卡萨德气喘吁吁地抱怨着，“我听他们把你描述得神乎其神，还以为你是个无论遇到什么困境都能站稳脚跟的——”
  话音未落，震耳欲聋的爆炸声和从上方滚落的石块无疑向卡萨德证明了麦克尼尔的先见之明。
  “你想说【英雄】，是吗？就是那种不知道什么时候后退结果被炸死的可怜人？”麦克尼尔拍着卡萨德的肩膀，“我能成为一个名人不是因为我是英雄，而是因为我在同等资历的同僚中活得最长。事实上，我并不是他们当中最厉害的那个。”
  迈克尔·麦克尼尔等待着敌人的第一轮轰炸结束，才继续转移并寻找适合开火的地点。他一边沿着构成了丘陵的巨型岩体边缘步行一边对卡萨德说，最好让黎凡特旅援军分散开以避免被敌方的火箭炮在一轮打击内杀伤过多战斗人员。卡萨德虽然心怀疑虑，还是采纳了麦克尼尔的建议、并以自己的名义告诉黎凡特旅指挥官尽可能地保存实力。
  与此同时，一队黎凡特旅士兵正乘着大量破旧车辆风驰电掣地向着战场赶来。尽可能地利用这些从旧货市场上收购来的车辆进行机动转移，才能立于不败之地，这是黎凡特旅艰难地起死回生后的转型建设方案之一。正在交战的伊拉克军和假冒信仰卫士团的不明武装无疑注意到了第三方势力的接近，为基地外围防御被攻破而苦恼的伊拉克军立即向黎凡特旅求援。不过，遵照卡萨德指示的黎凡特旅没有理睬伊拉克军的要求，而是逐渐地分散阵型、向着假冒信仰卫士团的不明敌军发起进攻。
  见敌人来袭，冒充信仰卫士团的不明武装组织也只得调转枪口迎战来袭的黎凡特旅。两支作战部队在构成上有着极高的相似度，都是伊拉克本地武装在缺衣少食的情况下尽可能地利用资源而形成的特殊结构。没等双方前锋开始交火，双方互相用车载火箭炮轰炸另一方，荒野之上顿时被滚滚浓烟所笼罩。从烟雾中钻出的黎凡特旅卡车不顾敌人的阻击，继续勇猛地向敌人冲锋，甚至还有卡车上的乘员不顾颠簸、扛着简易火箭筒瞄准正前方的敌人。被来袭之敌的凶猛攻势弄得不知所措的不明武装组织不得不将已经攻入伊拉克军基地的作战人员撤出以维持战线，这正好给伊拉克军创造了反击的良机。
  不过，伊拉克人好像并没有抓住这个机会。
  不明武装组织被迫迎战黎凡特旅时，他们调往后方攻击安布雷拉部队的人员也陷入了混乱中。这支部队的指挥官停止了攻击，转而开始和上级联系以确认他们是否需要改变任务，然而藏在丘陵上的安布雷拉却没有错过对手的迟疑。如同幽灵一般涌现出来的安布雷拉雇佣兵首先重点攻击敌人的车载火箭炮，几分钟内便有两辆卡车连带着其上装载的火箭弹一同被炸毁，弹药殉爆时产生的更加剧烈的爆炸把附近来不及躲避的士兵炸得人仰马翻，那些勉强爬起来尝试着组织反击的士兵们却惊恐地发现他们又被从背后射来的子弹击中了。
  “把大约一个连的兵力往基地南方转移。”麦克尼尔一面向着敌人射击，一面不停地通过卡萨德下达着命令。他指手画脚的神态令卡萨德十分不满，但卡萨德很快就意识到麦克尼尔似乎想要在复杂多变的战局中实现一石二鸟的战果，于是平静地接受了麦克尼尔的安排。
  卡萨德曾经是GLA的首领之一，同样也是指挥过千军万马的一代枭雄。他多次认为哪怕整个黎凡特旅都能忠实地听从他的指挥，那对自己而言仍是大材小用。这种心态在他熟悉了麦克尼尔的风格后逐渐得到了改变：麦克尼尔总是能够依照不同的需求对不同规模的作战部队进行恰如其分的安排，他的思维仿佛不会因长期缺乏锻炼机会而僵化。不管是指挥一个班还是一个连，麦克尼尔都以他自己的战略和战术视角全力以赴地构思每一个命令。
  “你怀疑安布雷拉出现在这里是为了支援勾结他们的伊拉克军队？”卡萨德思虑再三，发现只有这个理由能解释安布雷拉雇佣兵突然出现在此地并配合伊拉克军队攻击冒充信仰卫士团的不明武装的原因。
  “也许。”麦克尼尔模棱两可地答道，“安布雷拉没有理由随便出动，不是吗？做好在击溃这支不明敌军后继续战斗的心理准备，卡萨德，也许我们今天能挖出一个天大的秘密。”
  实际上，麦克尼尔只起到了扰乱敌人行动的效果。他和卡萨德两人偶尔用冲锋枪对准敌人所在方向扫射，有时能够击中敌人，有时则只能在沙地上掀起更多的烟尘。不过，敌人所受到的惊吓显然超出他们的想象，尤其是当敌人误认为麦克尼尔所在方向有着另一支敌对武装后，这种恐惧最终压倒了一切强制命令和支配着他们持续战斗的意志。很快便有一辆卡车重又发出隆隆的怒吼，却不是扑向对手，而是沿着原路没命地飞驰、逃跑。
  只要有第一辆卡车逃跑，其余车辆的撤退也只是时间问题。见到有同伙率先抛下自己逃命，其余的敌人也顾不上继续战斗，他们可不想成为最后一名坚守阵地的傻子。众人争先恐后地逃跑，全然不顾如芒在背地威胁着他们的安布雷拉部队和麦克尼尔。麦克尼尔见敌人逃跑，想要劝说卡萨德再把一部分黎凡特旅部队调来此地围歼这股敌军，但被卡萨德阻止了。卡萨德严肃地对他说，援军的总兵力还不到一个营，没法让麦克尼尔随心所欲地调遣。
  麦克尼尔有些不悦地转过头，重新将视线投向仅剩少数敌人的平地上。这时，他注意到有穿着同博尚身上的迷彩服相同的制服的士兵出现在了岩壁边缘，想必是安布雷拉雇佣兵们见大局已定后决定主动出击。这时他不禁捏了一把冷汗，要是他刚才不管不顾地冲出去追击，此时就要提前和安布雷拉交火了。博尚还在这里，麦克尼尔不想上演内讧的惨剧。
  几名穿着深绿色迷彩服的安布雷拉雇佣兵留在原地，争论了好一阵。麦克尼尔不想暴露自己，他只观察了对方的行动，发现这些安布雷拉雇佣兵既没有追击敌人也没有转向调查自己的倾向，就连忙和卡萨德顺着原路撤回了公路上。前来迎接他们的黎凡特旅卡车恰好赶到，两人乘上了卡车，沿着公路接近伊拉克军基地。基地外围区域受到了火箭弹的严重破坏，而且失去了防御价值，加之伊拉克军始终没有发起坚决的反击，以至于这一区域奇迹般地落入了刚刚击退敌人的黎凡特旅手中。
  “好极了，我们现在找到了一个绝佳的借口来找出他们的罪证。”麦克尼尔拍手称快，他催促着司机开快些，同时和卡萨德商讨着对付安布雷拉的策略，“……我们还是该谨慎一些。”
  “没错，直接下令进行大范围搜索，恐怕不仅不能让我们找出敌人的踪迹，反而会使得我们被怀疑。”卡萨德也赞同麦克尼尔的意见，“那就等到歼灭或驱逐这支不明敌军之后，再行找出这支伊拉克军的蹊跷之处。”
  另一方面，黎凡特旅士兵趁着猛烈攻势给敌人带来的冲击，成功地用自己的车队打乱了不明敌军的阵线。冲散了敌方战线的黎凡特旅士兵们一个个从卡车中跳出，借助自己的运输车作为掩体，向着最近的敌人开火射击。这些士兵在卡萨德组织的战地教士的监督和鼓舞下向前进攻，其狂热的架势完全不亚于信仰卫士团的志愿兵，只差在身上绑满炸药去和敌人同归于尽了。
  然而，训练有素的敌人展现出了让麦克尼尔惊讶的灵活性。尝试将陷入伊拉克军基地抽出结果不仅未能得逞反而使得部队被切断的敌人，虽然被冲乱了战线，其有效指挥能力尚未丧失。察觉到黎凡特旅同样变得混乱且无法借助火箭炮对同己方士兵混在一起的敌人进行打击之后，敌军果断地将从战场后方撤出的部分部队转移到混乱的战场之外，以避免将全部有生力量陷入泥沼之中；已经处于混战中的部队，则放弃了救援被黎凡特旅围堵在伊拉克军基地内的友军的打算，缓慢地向着西侧撤退。
  战场上的大部分车辆都停止了行动，许多士兵借助自己的车辆充当掩体以便同敌人作战。载着麦克尼尔和卡萨德的卡车还在疾驰着，它绕过了已经成为废旧车辆处理厂的战场，从伊拉克军基地的缺口处进入了基地，同率先攻入基地的黎凡特旅作战部队会合。
  “他们比我想象中的要聪明。”麦克尼尔已经意识到敌人试图逃跑，但他并没有考虑过追击敌人，那是以他们目前的实力难以付诸实践的计划，“所以，我们可以尝试着从这些俘虏身上打开突破口。”他见基地内的战斗还未停止，劝卡萨德结束战斗并将黎凡特旅的部队集中到伊拉克军基地附近。敌人既然只想撤退，没能力穷追猛打的他们也应该识相地退让以免承受更多的损失。
  迈克尔·麦克尼尔小心翼翼地在几名黎凡特旅士兵的保护下从基地的外围接近中部地带，他希望能够从被抛弃的敌军士兵中抓获一些俘虏并从这些俘虏身上找出冒充信仰卫士团袭击伊拉克军的不明敌人的真面目。一旦俘虏们意识到他们早在战败之前就被同伙抛弃，被他人背叛带来的愤怒和失望一定能够令这些人弃暗投明。
  流弹擦着他的耳朵划过，连身旁的卫兵都提醒他最好注意安全。麦克尼尔充耳不闻，他甚至觉得应该是自己来保护这些缺乏战斗技巧的卫兵才对。一行人穿过缺乏掩护的训练场，冒着枪林弹雨赶到最近的建筑下方躲避，这里距离被围困在伊拉克军基地内负隅顽抗的敌人最后的据点已经很近了。麦克尼尔见状，拿出了通讯器，开始联系先前被他派到基地内躲避的叶海亚·本·艾哈迈德。
  通讯器里刚传来声音，雷霆万钧的巨响震得麦克尼尔头皮发麻。他沉默了好一阵，确认不是附近什么集中存放危险物品的仓库爆炸后，这才终于在另一头的艾哈迈德焦急的询问声中开口。
  “……刚才发生什么了？”
  “伊拉克士兵用火箭弹集中攻击了敌人的据点，现在那栋楼已经塌了，里面大概不会有幸存者。”叶海亚·本·艾哈迈德反馈的消息令麦克尼尔大感不悦，“我很安全，请不要担心。”
  零星的枪声不久后也归于沉寂。麦克尼尔垂头丧气地向着基地外侧的缺口处走去，他在那里见到了又变换了一副面貌的卡萨德。望着卡萨德有条不紊地向身旁的黎凡特旅指挥官分配任务的模样，麦克尼尔对卡萨德扮演不同角色时的心态感到好奇。他知道，卡萨德不可能为每一个身份都建立过于牢固的人际关系，那样就可能导致其真实身份暴露；反过来，人际关系太不稳固，后果同样不乐观。
  “看来你抓不到俘虏了。”见麦克尼尔无精打采地向自己走来，卡萨德一下子就猜出了结果。
  “这些伊拉克人真是没用，该让他们反击的时候，他们脆弱得像张纸……等我们需要留活口的时候，这些家伙又跳出来抢功劳了。”麦克尼尔气愤地骂了几句。
  幸亏周围的黎凡特旅士兵已经走远了，不然准会有人跑上来同麦克尼尔争论。卡萨德不是伊拉克人，但他同样严肃地警告麦克尼尔，不要因为一时的不愉快而直接给某个群体打上负面印象的印章。
  “我猜你不会很愿意听【美国那地方，人均持枪杀人犯】之类的话。”
  “好吧，你知道我不是那个意思。”麦克尼尔果断地认错，他才不想就这些问题和卡萨德继续争论，“对了，我们有没有在这附近搜出什么东西？比如说……生化武器？用来装生化武器的罐子？”
  “没有。”卡萨德摇了摇头，“如果是说生化武器，那确实没有。事实上，我们只在这附近的仓库里搜出了一些较为零散的屋子，例如武器弹药、AS机甲部件、燃油、食物……”
  麦克尼尔竖起了耳朵，他环顾四周，没见伊拉克人有出动AS机甲的迹象。
  “一个没AS机甲的基地要什么AS机甲部件？”麦克尼尔为伊拉克军队的无能而失望，“那部件有多大？哦，我只是随口问问。”
  卡萨德却没把这句话当玩笑对待，他连忙联络了正在以保护仓库的名义搜索可疑设备的黎凡特旅士兵，连续询问了多人才停下来。
  阿拉伯王子放下手里的通讯装置，严肃地对瞠目结舌的麦克尼尔说道：
  “确实很大，你该自己去看看。”
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