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  OR6-EP2：尼布甲尼撒（14）
  雇佣兵的忠诚永远都值得怀疑，面对着死亡的威胁，为赚取巨额资金而不惜违反法律的雇佣兵们终于在遵守契约和保住自己的生命之间选择了后者。被库尔德士兵们殴打得不成人形的雇佣兵们接二连三地跪地求饶，但他们除了说出身上的红白伞标志所象征的意义以及他们来此执行任务的过程之外，并不能透露更多的情报。其中一名雇佣兵发誓说，他已经把他参加这项工作以来所了解的一切都向着库尔德士兵们招供，哪怕今天他亲眼见着自己的全家被吊死在面前也说不出更多的东西了。
  忠心耿耿的叶海亚·本·艾哈迈德及时地将库尔德士兵们转述的内容告诉了麦克尼尔，期盼着麦克尼尔能够给他一点积极的回应。只要能从这些美国人的眼中看到半点赞许，那对叶海亚·本·艾哈迈德而言便是至高无上的成就。
  “……他们是这么说的？”被关在牢笼中的平民们面黄肌瘦的模样让麦克尼尔有些于心不忍。
  “都是来这里做生意的职业雇佣兵。”叶海亚·本·艾哈迈德连忙补充道，“所以，他们只了解安布雷拉透露给他们的消息，也很正常……”
  “安布雷拉想从伊拉克以外的国家——尤其是那些分布在欧洲和北美的国家——招募大量雇佣兵，不可能不引起注意。也许他们每个人都有一套精妙的偷渡本领，但是其中一定还有人留下了更大的漏洞。”麦克尼尔阴沉着脸，“我不管他们是哪一国的公民，从现在开始，他们是自由世界的敌人。让我们的好库尔德人把这些畜生关起来，别给他们任何优待。”
  麦克尼尔从来不是会轻易地为在战争中受害的平民落泪的那种多愁善感的艺术家，他确实愿意在受害者身上展现他的同情心（以及最大限度地避免殃及无辜），不过唯独那种缺乏目的性的一般暴行总是让麦克尼尔无法理解。受雇于安布雷拉的雇佣兵们，将未能及时逃离的平民关押在医院地下室内并不闻不问，使得地下室牢房中充满了排泄物和尸体，让侥幸活下来的人也连带着处于精神失常的边缘……如果仅要避免俘虏和平民消耗补给，将其驱逐出去或干脆杀死就好，没必要这么添油加醋地制造恐怖。
  他这短短一个星期内闻到的臭味超过了过去几个月内的总和。
  “艾哈迈德？认真一点，这是工作！”麦克尼尔让有些走神的艾哈迈德帮他把自己的想法告诉这些受困的平民，“对他们说，我们是来解救他们的……”
  艾哈迈德翘首以盼地等待着麦克尼尔的后半句话，两旁的黎凡特旅士兵也很期待，谁知麦克尼尔突然止住了话头，仿佛陷入了某种劳神费力的思考中。半晌，他轻轻地咳嗽了一声，只是简单地吩咐黎凡特旅士兵们将平民先从牢笼中释放、转移到其他地方。
  “再问问他们，这几天他们究竟经历了什么。”麦克尼尔最后对黎凡特旅的士兵们嘱咐道。
  黎凡特旅士兵们得令，立即打开了牢笼，将这些身体虚弱的平民们释放出来。迈克尔·麦克尼尔站在道路正中央，俨然扮演着拯救平民的英雄角色，他想象着这些受苦受难的可怜人会愿意冲上来拥抱他或是向他道谢，那样一来他也可以勉强忍受着沾在这些平民身上的粪便和血迹去给对方送上一个还算体面的热情拥抱，然而让他十分尴尬的是，被释放出来的平民们不仅没有朝他走来，反而都向着道路两侧躲避。诧异的麦克尼尔僵硬地转过头，凝视着其中一个抱着孩子的女人，他从中读出了一种见到了瘟神的恐慌。
  几分钟后，牢房里空空如也，只剩下麦克尼尔和艾哈迈德，还有无声地注视着他们两个的尸体。
  “我是不是又做错了什么？”麦克尼尔叹了一口气，也迈上了返回地面的路。“我一向知道很多伊拉克人其实对我们的态度和他们看待信仰卫士团的态度是一样的，可是他们总该分得清谁能保护他们、谁在祸害他们才对。”
  “……您没做错任何事，麦克尼尔先生。”叶海亚·本·艾哈迈德试着劝解他，“其实，这只是——”
  “我说这些话不是要你费心去思考的，艾哈迈德先生。”麦克尼尔恢复了和善的笑容，他双手握着步枪，以警戒姿态带领着艾哈迈德从原本不知用于存储什么的地下室返回地上，“……谁都有想要大声地抱怨几句的时候，我也不例外。没必要太在乎别人的态度，我们毕竟不是纯粹为了别人才做这些事的。”
  安布雷拉的雇佣兵们似乎对卡萨德所称的隐形飞机突袭一事完全不知情，而只了解他们所负责的任务。其中几名招供了较多内容的雇佣兵为麦克尼尔拼凑出的敌人的罪恶计划的冰山一角：以伊拉克人无法拒绝的理由将医疗器械送进镇子内，再从医院开始用某种未知生化武器攻击平民。别说将生化武器伪装成医疗器械，哪怕安布雷拉像上次那样将生化武器制剂装在液化石油气罐里，也能神不知鬼不觉地绕过美军的重重监视和盘查。
  到这时，雇佣兵们的任务大概已经结束了。不过，他们并没有在袭击结束后趁乱撤离，而是留守在医院中，以合约所要求的下一步计划监视着感染扩散的趋势。
  坐在医院正门所对着的一楼大厅内的椅子上，麦克尼尔继续整理着两队士兵从不同区域获取到的情报。疯狂的梦游症患者可能会在攻击未受感染的正常人时将某种细菌或病毒传播给另一方，但不管传播了多少人，一旦那种未知毒素破坏了感染者的脑部，被感染的梦游症患者就会彻底死亡，这同样变相地限制了感染蔓延。毫无疑问，如果这种制剂不会通过破坏脑部从而让梦游症患者死亡，那么在卡萨德的封锁线后方等待着麦克尼尔的就不会是成堆的尸体而将是成百上千的怪物——不，如果事情发展到那个地步，卡萨德的封锁线也将形同虚设。
  “太少了！”他忍不住开始发脾气，“这点情报根本不够用……得再想个办法才行。”
  就在他为手头的情报不足以让他继续追击敌人而焦虑时，卡萨德很不巧地打扰了麦克尼尔的思考。
  “听说你们已经成功地控制了医院。”卡萨德单刀直入地向麦克尼尔询问详情，“抓到安布雷拉的人了吗？”
  “抓到了，不过我很难理解他们的动机。”麦克尼尔立即从椅子上离开，走到大厅内相对开阔一些的地带，和后方保护他的士兵们保持距离，“我想，你很明智地找出了他们的弱点并且用封锁附近街区的办法阻止了感染蔓延，这大概也是他们最后沦落到困守医院的原因。但是，据被困在地下的幸存者说，安布雷拉的雇佣兵会每隔一段时间就把他们当中的人抓出去——没人知道被抓出去的人遭遇了什么命运——并且又经常从外面带来新的受害者、把新来的人关进牢房里。”
  “既然他们为感染总群体规模伴随着时间流逝而缩减感到苦恼，说不定这些人在用幸存者做感染实验。”卡萨德本人不懂这些，他全部的经验来自于对GLA内另一位大名鼎鼎的生化武器专家的了解，“不……也不太对劲。他们不可能在梦游症患者大规模死亡后再找到反败为胜的机会，做这类研究也无济于事。麦克尼尔，我们在这里分析再多，也比不上敌人的一句供词更权威。”
  “再严刑逼供，他们就要全体去见上帝了。”麦克尼尔苦笑着，“我倒是不在乎他们的性命，可是光严刑拷打没有用啊。”
  “那就用他们的办法来对付他们吧。”卡萨德那平静的声音让麦克尼尔打了个哆嗦，然而下一秒他就很快察觉到自己竟然隐约对此产生了期待，“你比我更明白该怎么做。”
  卡萨德的新点子给了麦克尼尔不小的启发，他决定把这个想法变成现实，不过想在这座医院中找到可控的梦游症患者分布区域对他来说并不简单。在完成准备工作之前，他不得不继续有些自责地告诉黎凡特旅士兵前往医院各处进行详细侦察以确认梦游症患者的行动，同时前去察看安布雷拉雇佣兵们的惨状。见到这些鼻青脸肿、普遍丢了几片指甲和几颗牙的家伙服服帖帖地被库尔德士兵们一字排开地按倒在地，麦克尼尔只想哈哈大笑。
  “先生们，我刚刚从这座医院里的其他幸存者口中得知，你们会定期从外围捕捉幸存的平民并将其关押起来，同时又每隔一段时间选出几个平民并将这些人带出牢房……现在，我希望你们把失踪平民的下落告诉我。”
  “当然是都死了。”一名光头雇佣兵喊着，“这个镇子里除我们之外，现在只有两种人，一种是死人，一种是即将变成死人的怪物。”
  见对方又一次沉默不语，麦克尼尔几乎失去了耐心。他下令让库尔德士兵们把这些俘虏带到四楼一处被封锁的走廊上，紧闭着的两侧安全门中间夹着一些恰好被黎凡特旅士兵们困在此处的梦游症患者。隔着透明的钢化玻璃，众人能够清晰地目睹这些失去理智的怪物张牙舞爪的丑陋模样。
  刚一来到安全门前，即便是在库尔德士兵们的卖力毒打下都能勉强站立起来行走的俘虏们以比叶海亚·本·艾哈迈德更不堪的狼狈姿态跌倒在地。其中有数人翻滚起来就要逃跑，结果被挡在后面的库尔德士兵当面一拳打得天旋地转，只得躺在地上哀嚎。
  “各位可敬的雇佣兵们，我对你们的契约精神十分地佩服，可是我也有我的职责要去遵守……”麦克尼尔装出一副为难的模样，“所以，我想到了一个非常简单的办法来重现过去一段时间发生在落入你们手中又失踪的平民们身上的事情。不管你们现在要不要开口，对我来说，结果没有什么不同，反正我都能在这里得到我想要的信息。”他加重了语气，“但对你们而言……是把自己这条命葬送在伊拉克，还是活下去享受不同的人生，全由你们自己来决定。”
  这比斩首和殴打有效得多，还没等麦克尼尔重复他的问题，雇佣兵们七嘴八舌地争相说出自己所了解的内情。一名雇佣兵说，他们留在医院里的目的是测试被感染后的梦游症患者（巧合的是，这些安布雷拉雇佣兵同样使用食人族一词来称呼这些发疯的受害者）能否增长持续活动时间，因此才需要拿其他平民做实验。
  对于这些仅在合同中了解了安布雷拉的一部分秘密的雇佣兵们而言，安布雷拉透露的有限情报并不足以让他们全面地了解任务过程中所有的危险。例如，吉欧特隆公司已经通过较为严谨的研究证实了梦游症患者会因为脑部受到破坏而死亡，且梦游症患者在此之前还是活着的——雇佣兵们却并不知道这件事，他们只看到了梦游症患者会一个接一个地倒下，但雇佣兵们更倾向于将其解释为活活饿死。既然梦游症患者表现出了某种近似食人族的症状，雇佣兵误以为梦游症患者必须靠着不断吃人才能持续活动，似乎也属于情理之中。
  当这些雇佣兵们在恐惧下不断地向麦克尼尔吐露他们最近几日抓捕平民并让梦游症患者攻击平民以了解其行动规律的真相时，那鹰隼般的眼睛始终没有停止在俘虏们身上来回扫射的动作。待到这些俘虏们纷纷结束了叙述后，麦克尼尔一言不发地走到了俘虏队伍的最后方，找到了一名脸上画着纹身的鸡冠头白人男子。那人轻蔑地朝着麦克尼尔脸上吐了一口唾沫，但并未命中目标。
  “您刚才为什么不发言呢？”麦克尼尔微笑着，“我已经说过了，你们可以畅所欲言。”
  “他们不是已经说过了吗？”那人生硬地反驳道。
  “可是您没说呀。”麦克尼尔回头环顾其他俘虏，“你们来说一说，这家伙什么都不招供却能活下去，是不是很不公平啊？”
  俘虏的队伍中响起了几个并不响亮的喝彩声。借着这赞同的声音，麦克尼尔用一只手把这个不服管教的家伙拎到安全门前，另一只手打开安全门，顺势将不合作的俘虏甩进了被两侧安全门隔离起来的走廊中。被殴打得没了力气的俘虏作势要和麦克尼尔搏斗，但他的徒劳挣扎在麦克尼尔看来无足轻重，甚至不能让麦克尼尔的脚步有片刻动摇。把实验目标送进实验室后，麦克尼尔迅速地关闭并锁定了安全们，只待看着敌人面对梦游症患者时的遭遇。
  很遗憾的是，被麦克尼尔送进走廊里的敌人连半点反抗都没有做出，就被蜂拥而上的梦游症患者扑倒在地。不绝于耳的惨叫声和撕咬声把麦克尼尔弄得有些泄气，他原本还想看看这家伙怎么艰难地求生、最终被占据压倒性优势的梦游症患者所击败，想不到嘴上不服输的俘虏却没做什么实质性抵抗就丢掉了小命。
  这些安布雷拉俘虏再也不能让他产生什么兴趣，反倒是安布雷拉所使用的特殊生化武器勾起了麦克尼尔更多的思索。以某种细菌或病毒感染人体的脑部、让被感染者认知错乱从而受错乱思维影响、表现出不受控制的食人族症状，再利用这种症状尽可能地扩大感染范围……其最终结果则是所有被感染者都在某个特定时间区间内死亡。
  “真是一种绝妙的生化武器。”麦克尼尔把自己的新发现告诉了卡萨德，“让被感染者本身成为最大的传播载体，同时让试图采取任何有效手段来限制感染扩散的军队、警察面临重大压力。被感染者直到脑部被破坏之前都还活着，如果军队为了阻止这些脑子里只剩下了食人念头的家伙传播细菌或病毒而下令开枪，由此引发的后果将更加严重。唉，只要人们不能将还具备着原有模样的亲朋好友看成已经没有挽救余地的死人和危险源，大部分阻止感染扩散的手段都是无效的。”
  卡萨德久久没有回答，这当然不是因为他有意怠慢麦克尼尔。事实上，双方各自有着另一方不具备的信息，而麦克尼尔带来的新消息及从被俘虏的安布雷拉雇佣兵身上拷问出的情报值得卡萨德消化好一阵。越是深入地了解麦克尼尔所说的真相，卡萨德越是为自己竟能阻止感染扩散而暗自庆幸。即便是坐在不通风的闷热地下室里，阵阵后怕还是让他出了不少冷汗。若不是他用信仰卫士团即将来袭的消息吓得大部分居民逃跑、从而为建立封锁线创造了前提条件，他也只能匆忙地转移并向着潜在敌人暴露更多的情报。
  这还不算什么——安布雷拉的盟友可是信仰卫士团，那些能不计后果地让平民组织自杀部队的萨拉菲疯子一旦得到了这种武器，就会很快地将其用于对抗伊拉克军队，甚至尝试着向库尔德斯坦发起进攻。
  通讯器另一头的沉默加重了麦克尼尔的焦虑。
  “你倒是说几句话啊……”
  “也许我们最近无意中阻止了一个重大阴谋。”卡萨德吞吞吐吐地回答道，“……信仰卫士团派人来这里，大概是想要从他们的盟友手中接收这种生化武器，或是检验生化武器的使用效果。”
  “这得问信仰卫士团派来的那个头目了。”麦克尼尔返回医院一楼大厅休息，“重要的是信仰卫士团有没有得到这种武器。安布雷拉既然会出动装备了λ式驱动仪的AS机甲协助信仰卫士团作战，为信仰卫士团提供生化武器也不在话下。”
  “λ式驱动仪是——”
  “你应该早见过了，以后再说！”麦克尼尔粗暴地打断了卡萨德的疑问，“得把损害程度控制住才行，这里必须成为我们的突破口。”
  麦克尼尔告诉卡萨德尽快从被抓获的那个信仰卫士团头目口中掏出情报，然后关掉了通讯装置，他只想不受打扰地休息一阵。这里有太多的未解之谜，而且他所掌握的新情报远远不足以解答他过去所遇见的异常现象。如果吉欧特隆公司那失踪的测试团队还有安布雷拉的AS机甲驾驶员所出现的精神失常都是梦游症患者的前期症状，换成麦克尼尔来指挥，他是绝对不敢仅为了保密而让自己手下的士兵被感染的。疯掉的士兵固然不会向敌人说出任何情报，然而倘若发疯的时间出了偏差，后果就不堪设想。
  这座镇子出了这么大的变故，美伊联军不可能完全封锁消息，届时，以信仰卫士团袭击或其他借口来掩盖真相，或许才是最好的选择。
  “麦克尼尔中士，有伊拉克军队正在接近镇子。”
  留守在镇子外侧的车队的报告把麦克尼尔从思索中惊醒，他从椅子上跳起来，在一直保护着他的黎凡特旅士兵们诧异的目光中沿着这排椅子徘徊了几圈，又重新拿起通讯装置，告诉外面的库尔德士兵先和伊拉克军队取得联系。
  “应该不是信仰卫士团派来搅局的。”他这么安慰自己。
  接下来的几分钟里，麦克尼尔局促不安地在附近走着。伊拉克军队并不总是可靠的，由于对待遇感到不满或指挥官叛变而加入信仰卫士团的伊拉克士兵也不在少数。虽然加入了信仰卫士团的伊拉克士兵就没必要再穿原来的军服，但借着伊拉克军人的身份作为掩护而完成投名状的类似案例过去也曾经出现过。
  通讯器上的指示灯又亮了起来，麦克尼尔颤抖着把通讯装置放在耳边，忐忑不安地问道：
  “您好？”
  “我是伊拉克陆军第七步兵师第27步兵旅的奥马尔·哈瓦少校。”另一头传来一个熟悉的声音，“你是带领这些库尔德士兵的美军指挥官吗？我听说——”
  “哈瓦少校，我是麦克尼尔。”麦克尼尔松了一口气，他瘫坐在椅子上，完全放松下来，“我的人暂时控制了镇子内部，但是在封锁线里还有不少的……怪物，在游荡。另外，镇子外围也不安全，请你们多加小心，我听说信仰卫士团不久前曾经派人来这里试图取走什么东西。哦，外面的运输车上装着给您准备的医疗器械。”
  结束通话后，麦克尼尔命令其他人固守医院，他要返回封锁线另一侧和哈瓦少校会合。不过，在他向着封锁线返回的路上，迎面而来的更多黎凡特旅士兵对他说，他们接到了在医院和封锁线之间建立一条安全通道的工作。有这些士兵保护，麦克尼尔轻车熟路地沿着原路穿过了封锁线，并在卡萨德藏身之处西侧约有一百多米远的另一处民房内休息。没过多久，哈瓦少校开着装甲车出现在了门口，他那夸张的马脸上挂着两个更夸张的黑眼圈。
  “……真是巧合啊。”麦克尼尔只憋出了这么一句不像样的问候。
  “我们从逃跑的平民口中了解到这座小镇被信仰卫士团袭击了，于是我就不得不来这里探查敌军的虚实，谁知情况比我想象中的还严重。”哈瓦少校一坐下就向着麦克尼尔诉苦，“哦，代我感谢琼斯上尉的慷慨，我会按约定把他需要的东西择日转交给他。”
  “没什么，做生意就要有来有回。”麦克尼尔转而问起了伊拉克军队封锁安巴尔省北部的原因，“不过，在我来这里之前，你们在安巴尔省的动作已经传到了库尔德斯坦。此外，我还在半路上见到了防化部队……难道其他城镇和乡村也出现了类似的情况？”
  “差不多。”哈瓦少校干巴巴地说道，“到处都在谣传说信仰卫士团用生化武器攻击我们的士兵和平民，可是到目前为止，这还是我头一次真正见到所谓的疫区。带我去里面看看吧，麦克尼尔。”
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