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  OR6-EP2：尼布甲尼撒（7）
  “艾哈迈德先生，翻译工作进行得怎么样了？”麦克尼尔最近很少见到叶海亚·本·艾哈迈德，因为对方目前正在负责翻译疑似迪迪埃·博尚留下的音频记录，然而这项工作对于以阿拉伯语为母语的诸多翻译们来说却成为了难题，因为阿拉伯语的不同方言之间的差别可以大到堪称两种完全不同的语言。从艾哈迈德脸上那厚厚一层黑眼圈加之无神的目光，麦克尼尔看得出这名翻译最近没少下功夫。
  艾哈迈德无疑有这么做的动机。当其他翻译只为了找到一份稳定且受人尊敬的工作时，叶海亚·本·艾哈迈德无比盼望着自己能够借此成为一名光荣而自由的合众国公民。别人只是要应付差事，他却得全身心地投入其中以期获得重视，而他也一向不对别人隐瞒自己的真实态度。
  “说实话，对话的内容让我很费解。”叶海亚·本·艾哈迈德跟麦克尼尔一样吃着土豆泥，这种干燥无味的食物拿来充当主食的替代品倒是不错，“那段录音的内容，大概是某人劝说他在信仰卫士团的盟友最近收敛一些、不要盲目地扩张势力范围，而且两人还为此陷入了争论。唉，没什么有用的信息，我们甚至不知道对话的两个人是谁。”
  “口音？”麦克尼尔尝试着提出建议，他不像伯顿那样精通阿拉伯语，但他多少明白一个人的口音是改不掉的，“假设他们没有使用变声器，这口音就能成为锁定他们身份的有用证据。我相信你的能力，没有谁会比你们这些土生土长的阿拉伯人更懂阿拉伯语了……这对我们来说很重要。”
  麦克尼尔还想和叶海亚·本·艾哈迈德更多地讨论那段录音的内容，虽说他和伯顿是首先拿到了录音的当事人，但麦克尼尔听不懂阿拉伯语，而录音本身的模糊又阻碍了伯顿了解其中的真实信息。等他们把博尚留下的那个通讯装置带回基地后，就再也没机会碰到它了，这很快成为了麦克尼尔心头的一根刺。面对循循善诱的麦克尼尔，叶海亚·本·艾哈迈德几乎毫不设防地对麦克尼尔说出了他所能听懂的内容，而且还附加了自己的理解。
  “所以，劝说信仰卫士团最近收敛一些的这个神秘组织自己反而嚣张地向北方进攻了？”麦克尼尔完全摸不清其中的要点，“好的，感谢你的配合，现在我得出去执行任务了。”他手忙脚乱地把剩下的早饭塞进嘴里，然后提着盘子离开，“再会！”
  等候在外面的是几架蓄势待发的AS机甲和一辆被严密看守起来的运输车，车中有一位需要押送的重要囚犯，那便是此前在伊拉克安巴尔省西部地区的战斗中被美军俘获的敌方AS机甲驾驶员。此人自称名叫斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫（Stepan Ilyich Mikhailov），自被俘那天起就一直被关在这座基地内接受美军和吉欧特隆公司调查人员的来回盘问，但始终没有透露除了名字之外的半点情报。
  尽管这名俘虏只是个雇佣兵，但他却是美军迄今为止从那个神秘组织【安布雷拉】所抓到的唯一人证，因而即便几乎所有人都认为米哈伊洛夫在狡辩且多次建议大刑伺候，海军陆战队的指挥官们仍然拒绝严刑逼供，他们害怕米哈伊洛夫在严刑拷打中死亡，而他们除了使用武力手段之外又没有更高明的逼供技术。既然他们在米哈伊洛夫身上问不出什么情报，那就该把这个家伙交给更专业的审讯人员，而不是任由浪费重要俘虏的利用价值。
  以此作为出发点，海军陆战队第1/1步兵营设计了一个绝妙的计划。他们确实打算将米哈伊洛夫转移到北方的另一座收容设施中，但理由却是最近部队内部出现了未知原因的疫病。这样一来，不论安布雷拉决定赶来杀米哈伊洛夫以灭口（美军指挥官们不相信安布雷拉会好心地只将米哈伊洛夫救走）还是前来抢夺装备残骸，美军总能有所收获，除非安布雷拉真的打算放过销毁证据的大好时机。
  麦克尼尔在审讯室中也见过这个三十多岁的俄罗斯人，但也只是隔着玻璃墙远远地投去不屑的一瞥。弗拉基米尔·马卡洛夫给麦克尼尔留下的深刻印象严重地影响了他对俄罗斯人的判断，以麦克尼尔自己的立场，他固然和马卡洛夫是敌人，但马卡洛夫对于光复故国的执念唯有麦克尼尔对自由的信仰能与之相比。相较而言，以雇佣兵的身份生存的米哈伊洛夫不值得麦克尼尔过多地关注。
  穿着迷彩服的麦克尼尔向自己的测试用M9型AS机甲前进时，彼得·伯顿径直向他迎来。
  “基地这边的事情，你只管放心，我不会让敌人有机会销毁证据的。”他郑重其事地和麦克尼尔握手，“……安布雷拉这把伞，迟早会在我们的狂风暴雨般的打击下被戳破。”
  “别忘了，敌人有光学迷彩。”麦克尼尔每次想到这件事时就感到压抑，“他们可能会无声无息地接近你们……不，说不定他们最近就在尝试着监视我们。你要注意安全，尤其是保护好舒勒。岛田现在下落不明，说不定我们又得需要舒勒教授帮我们解答生物领域的问题了。”
  “好呀，我记住了。”伯顿哈哈大笑，“唉，我们这里安全得很，不像你们万一在半路上遭遇了敌人突袭就只能优先逃跑了。”
  伯顿的盲目自信总会让麦克尼尔有些后怕，然而这里确实不存在胆敢直接进攻美军基地的武装组织。他晃了晃脑袋，抛却头脑中的不安和越来越缺乏逻辑性的揣测，踩着梯子爬向AS机甲驾驶室。当麦克尼尔还没有让匍匐在地的M9型AS机甲站起时，彼得·伯顿已经转过头向着基地营房所在的方向一路小跑，免得卷起的沙尘在他的脸上均匀地覆盖上一层别处买不到的面膜。
  麦克尼尔有麦克尼尔的任务，他有他的，这座基地的防御工作还不够完备。将米哈伊洛夫向着北方而不是南方（南方更接近信仰卫士团的势力范围、更容易吸引敌人）转移，其实是海军陆战队第1/1步兵营的指挥官们为了提高成功概率而做出的妥协。这样一来，如果安布雷拉或是其盟友信仰卫士团想要杀死可能泄露情报的米哈伊洛夫，就必须先跨过美军控制区，这将给美军一次同时截击更多敌人的机会。虽然琼斯上尉在讨论方案时认为这么做会加大美军的压力，但其他指挥官普遍认为全世界没有任何一支军事力量能挑战美军，因此他们早已做好了将两支来袭敌军一网打尽的心理准备。
  今天伯顿一反常态地没有操练刚加入不久的新兵，相反，他临时将这些士兵安排到悠闲的岗位上去看守仓库和重要建筑。做好了布置后，他又前去寻找查理·袁，同对方研究怎么认真地执行琼斯上尉的防御计划。
  “吉欧特隆公司的顾问是这么说的……敌人很可能在接近我们后突然用导弹进行火力覆盖，然后我们就会因为丧失抵抗力而完全用不上预备计划。”在一处临时掩体中，查理·袁闷闷不乐地以最悲观的态度推测事态的发展，“……我从来没想到我军竟然还会在军用技术上落后于人。”
  由于吉欧特隆公司仍然试图封锁相关技术情报，连美军士兵都只是隐约知道敌人可能装备了光学迷彩、力场护盾等听起来神乎其神的设备。在缺乏真实情报的情况下制定的对策大概也会失效，但伯顿巧妙地在不透露实情的前提下以他独有的办法把对付敌人的方法教给了自己的战友们。例如，一些动物对开启光学迷彩时发出的某种气体十分敏感，这也是基地里最近养了一些狗的主要原因——官方理由则声称这些狗将用于药物实验，以此作为对基地内发生疫病这一谣言的重要伪造证据。
  尽管如此，伯顿心里同样七上八下，他并不觉得让一些人带着狗和鸽子在外面巡逻就能让敌人暴露行踪。此外，这场声势浩大的欺骗作战自始至终不会允许驻扎在库尔德斯坦的美军再随便进入伊拉克境内，看起来卡萨德也无法起到应有的作用了。事后他们该怎么和卡萨德讨价还价，也是个难为人的大问题。
  “……伯顿？”查理·袁惊愕地发现自己的得力助手今天竟然反常地走神了。
  “啊？我……那个，我早饭没吃好。”伯顿牵强地辩解道，“我是说，长官，我们可以借助这座基地的优势逐一破解敌人那些稀奇古怪的装备带来的谜团。”
  基地里的所有人都在忙碌着，琼斯上尉也不例外。得到吉欧特隆公司的保证后，他放心大胆地将保护吉欧特隆分析中心的任务交给了吉欧特隆公司的内部雇佣兵，而专注于把手头的部队编制成密不透风的包围网。为了欺骗敌人，美军还在墙壁和铁丝网上张贴了大量防疫标志，这样即便是敌人成功地靠近基地，也不会很快地发现蹊跷之处。
  他手忙脚乱地调动着手下的部队，忙碌了整整一早上也没机会停下来休息。任何机遇都伴随着风险，原本只想安稳地在自己的职务上混到退役的琼斯上尉越来越被更上一步的幻影诱惑着前行，那果实很快就会让他放弃多年以来保持不变的心态。没等他回到自己的指挥部里坐稳，外面的哨兵向他报告说，北侧的狗群突然躁动不安、叫个不停。这种事放在平时完全不值一提，当下却引起了所有人的警觉。
  “北侧？”麦克唐纳中尉大吃一惊，“不是应该从南侧来吗？”
  “对啊，敌人怎么会从北面来呢？”琼斯上尉也有些犹豫，“会不会是误判？没错，这些狗整天只会乱叫……”
  于是，琼斯上尉决定按兵不动，维持对南侧的防御态势。但是，他忘记警告哨兵别随便传播消息，而事实上哨兵在向他报告之前就已经按照应急预案将险情转告给了其他作战部队，其结果是不仅A连上下得知了此事，整个第1/1步兵营都知道了。当然，其他美军指挥官的想法似乎和琼斯上尉相同，他们根本不认为敌人会从北侧接近他们。
  只有一个人在得知消息后大惊失色。
  “糟了，我们这下被自己之前的冒失行动给害了。”伯顿大呼小叫，冲回阵地要求查理·袁向北侧转移，“敌人确实已经来了……长官，这不是误报！”
  “你是说那个什么安布雷拉从北面接近我们？”查理·袁大吃一惊，“这不可能，库尔德斯坦全境都在我军掌控之中，而且这里根本没有敢和我们敌对的——”
  “长官，我们的测试部队能越境到俄国人的势力范围去袭击他们，反过来也一样！”情急之下，伯顿直接说出了麦克尼尔的第一次测试任务作为证据，“别管为什么，我们都觉得安布雷拉或是信仰卫士团一定从南面来，但是我们北面还有个更大规模的敌人却被无视了……”
  只要俄国人没有直接证据，就不能证明在外高加索袭击了俄军运输车队的那架后来撤退到格鲁吉亚境内的AS机甲是美军的；相反的规律自然也成立，而且对这一潜在风险的无视反而让美军处于更大规模的危机中。伯顿费尽心思，终于成功地让查理·袁动摇了。敌人的敌人就是朋友，明明知道肯定是美国人袭击了运输车队却没法报复回来的俄国人，绝对不会放弃这个大好时机的。
  “那就……”查理·袁的额头开始冒出密集的汗珠，他很清楚违背长官的指示、私自行动所要承担的后果，“马上向北侧转移，对，就得这么做。”
  查理·袁小心翼翼地让部下转移阵地时，在通向更北方的收容设施的路上，迈克尔·麦克尼尔一丝不苟地执行着他的护送任务。平心而论，他也并不认为斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫身上还有更多值得深究的秘密，如果硬是要他给出理由，大概是直觉。
  不用飞机把俘虏神不知鬼不觉地送到目的地，而是让AS机甲大张旗鼓地护送着运输车在公路上前进，这等架势让麦克尼尔简直难以想象敌人会钻入圈套。或许美军指挥官们认为这是个很有效的诱饵，可惜如果让麦克尼尔来选，他和舒勒同样更倾向于销毁落入敌军之手的先进武器装备而不是不可能出卖机密情报的边缘人员。
  “你说，那个叫安布雷拉的组织，或者是信仰卫士团，真的会来救他吗？”另一名驾驶员打着哈欠问麦克尼尔。
  “从伊拉克翻越国境再穿过我军的封锁线，只为了特地来追击咱们这支护送队伍？那你还不如指望他的祖国派人前来救他呢！”麦克尼尔并无恶意地开着玩笑，“不要多想，这里是库尔德斯坦，又不是伊拉克或者格鲁吉亚。”
  麦克尼尔根本不认为俄军会参与其中。安布雷拉所使用的特殊型号AS机甲，从外观上来看无比接近俄军还在测试中的Zy-99型AS机甲，要是俄军这时候打算插手乱局，那就等于主动揽下了原本属于安布雷拉的所有罪行，还间接地成了信仰卫士团的同伙。即便只是为了维护那可怜的名声，俄国人也绝对不可能冒着被指认为信仰卫士团盟友的风险来报上次运输车队被袭击的一箭之仇。
  而且，俄国人甚至不应该知道美军和安布雷拉之间的纠葛，除非安布雷拉把那架落入美军手中的小型AS机甲的相关情报提供给了俄国人。但即便如此，安布雷拉也不可能以所谓领先美军十几年的科技为诱饵劝说俄军和他们暂时结盟，那样一来俄军说不定会优先对付安布雷拉而不是更难惹的美军。
  因此，麦克尼尔其实更担心伯顿的安全，他从一开始就认为自己负责的押送工作无关紧要且风险近乎为零。从海军陆战队第1/1步兵营驻地到他们此行的目的地总共只有几个小时的路程，而且其中也没有崎岖难行的路线，敌军只有神志不清时才会选择在一马平川的地方公然袭击美军。如果有机会的话，他更希望在押送任务结束后立即回去支援伯顿。
  剧变往往只发生在转瞬之间，前一秒麦克尼尔还心不在焉地和其他驾驶员交谈着，后一秒他从显示屏上所见的外部视野已经被滚滚浓烟所笼罩。凭借着本能，麦克尼尔在千钧一发之际启动了λ式驱动仪，这让他避免了被大量从天而降的导弹炸成和废铜烂铁裹在一起的血肉模糊的碎块，但他不可能也没有时间去拯救那些同样被密集的导弹雨洗礼的战友们。赶在敌人发动第二轮打击之前，麦克尼尔迅速锁定了运输车所在的位置并抢走了那辆运输车，随即迅速脱离烟雾、向着后方撤退。
  “……魔王青蛙！？”见到敌人的身影时，麦克尼尔不由得惊呼出声。
  出现在眼前的AS机甲比Rk-91或Rk-92这两种看上去太像青蛙人的型号少了一分青蛙的姿态，多了一分人形机甲的样子。不，如果不是因为它的前置型号仍然太像青蛙，仅凭这种外观是很难让人将其同青蛙联系起来的。手臂处近似乐高积木形状的散热装置、比起青蛙更像是未来主义扫地机器人的躯干、扁平多过圆润的头颅，都代表着它在设计过程中摒弃了许多原有的特色。
  Rk-02型AS机甲，于21世纪初问世后不久就被俄军舍弃的不合时宜的第三代AS机甲，俗称【魔王青蛙】。世界各国都在努力把AS机甲造得更像人一些，这或许只是因为那些集中于AS机甲上的技术能够让近似于人体的机甲有着更灵活的动作，而俄军的青蛙人显然就成了落伍和守旧的象征。
  麦克尼尔的第一个念头不是冲上去和敌人作战或是转头逃跑，他的思绪甚至脱离了战场本身，转而思考着俄军AS机甲出现在此处的原因。他迫切地想要否认这是俄军的AS机甲，因为俄军没有理由增添嫌疑，更别说和信仰卫士团这种臭名昭著的萨拉菲武装组织扯上关系是俄国唯恐避之不及的。
  但是……刚生产了没多少就被停产的Rk-02型AS机甲，除了俄国，还会有谁用呢？
  年轻的美军士官的情绪跌落到了谷底，他却没有因此而停止思考。俄军出现在这里，并不意味着这就是俄国人自己的意图，也有可能是安布雷拉借刀杀人。当务之急不是把敌人全部在此歼灭，况且他也做不到——而是要在避免敌人得逞的前提下从敌人身上撕下更多的证据。
  “各位请注意，不要慌张，这只是一起小规模意外。”麦克尼尔向着车里的人喊话，避免他们惊慌失措之下做出近乎自杀的举动，“请保持冷静。”
  就在他尝试着安抚运输车内人员时，从空中那刚刚显露出外形的大型运输机上跳下的敌方AS机甲又开始朝着他开火。使用λ式驱动仪给精神上造成的损伤导致麦克尼尔几乎无法集中精力，但他还能勉强顺着原路后退同时躲避敌人发射的炮弹。前方的道路已经被封锁，按原计划把米哈伊洛夫押送到目的地也不太可能，唯一值得欣慰的或许是集中攻击押送队伍的敌人估计不会同时出兵袭击重点布防的美军基地。
  未在爆炸中失去行动能力的美军AS机甲则向着不同方向散开，从多个角度包围敌人。不过，敌方AS机甲的数量明显多过他们，这对刚刚遭遇了突袭的美军来说绝对不是个好消息。
  “不管怎么说，至少伯顿是安全的。”麦克尼尔给自己打气，“只要我把这里的敌人解决掉，也许我们就能尝试着从俘虏口中问出更多的情报。”
  然而，伯顿那边的情况并不如意。他和查理·袁共同见证了突然解除光学迷彩的敌方AS机甲向着他们的基地开火的那一幕，幸好当时伯顿本人驾驶着M9型AS机甲在北侧防御并立即还击，这才避免了一场几乎可以预见的溃败的到来。
  “上帝啊，为什么他们没在上次安巴尔省的战役结束后来找我们的麻烦？”查理·袁抱着脑袋躲在掩体后方，对着身处AS机甲内的伯顿喊话抱怨，“这都是你们引来的……”
  “那是因为我们上一次没有往基地里拖回一个敌方AS机甲残骸，长官！”伯顿紧张地躲避着敌人的炮弹，他必须躲开敌人的炮口而不是在炮弹发射之后才躲避，那时已经来不及了，“那个米哈伊洛夫驾驶的AS机甲当时被破坏殆尽了，我们又没法把那一堆垃圾全运回来……”
  虽然一部分导弹被美军的近防炮拦截，但仍有一部分落入了营区内并造成了不小的杀伤。幸运的是，基地总体情况良好，海军陆战队第1/1步兵营迅速投入了战斗中，反击这些胆敢入侵美军基地的不速之客。
  一个疑问同时在麦克尼尔和伯顿的心中升起：卡萨德究竟在做什么呢？
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