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  OR6-EP1：群山之巅（15）
  根据少数从战斗中幸存的俘虏的口供，伏击了吉欧特隆公司测试团队的武装组织并非信仰卫士团的一部分，但一些证据表明这些武装人员确实尝试着寻求信仰卫士团的庇护。直到目前为止，敌人成功地伏击了吉欧特隆公司的队伍并夺取新型AS机甲的全过程仍然笼罩在迷雾中，没有人了解详情，即便是这些英勇的海军陆战队士兵也只能凭借着直觉推断真相。
  不过，把罪名扣在信仰卫士团的身上肯定没错——为了扩大战果，美国海军陆战队第一师第1/1步兵营开始策划新的行动。信仰卫士团突然在伊拉克和库尔德斯坦交界的边境地带变得异常活跃，背后肯定有不小的阴谋。终于因长官的授意而获得了更大行动自主权的琼斯上尉，摩拳擦掌地想要从这场永无休止的漫长战争中获取更多的资源。
  “这还真是个令人震惊的消息。”麦克尼尔扫了一眼报纸上的标题和那张以打了马赛克的血淋淋的头颅为主要内容的照片，“我原先没料到信仰卫士团竟然能在靠近叙利亚的边境地带被一个规模这么小的武装组织击退。”
  “世上没什么不可能的。”琼斯上尉刚才还在和伊拉克军队确认消息的真伪，直到他从密切关注着安巴尔省局势的军官那里获得了第一手消息后，才终于放心。军事情报必须经过重重确认才能被送到指挥官的办公桌上，相比之下，媒体记者则可以直接将未经证实的消息公布以作为吸引更多关注的本钱，这往往导致有时候本应更先得知消息的内部人士反而因为情报正在审核从而被迫通过公开报道获取消息，“【黎凡特旅】是个比较世俗化的武装组织，所以也有更大的抵抗动力……”
  黑人军官的右手在铺开的边境线附近区域地图上划过，拔掉了几个插在上面的旗子。在伊拉克最不安分的省长驱直入、攻击信仰卫士团的其他据点，无疑是自讨苦吃，但前几天信仰卫士团出乎意料地在伊拉克西部边境地区被击退一事让琼斯上尉的胆子变得越来越大。任谁都看得出那是一场惨败，负责指挥战斗的信仰卫士团指挥官、旧伊拉克陆军中校哈桑·哈比（Hasan al-Harbi）的脑袋被黎凡特旅的士兵们挂在了路灯上示众。此前只有信仰卫士团的刽子手们砍别人脑袋的机会，这还是类似的命运第一次落在他们的头上。
  针对最新的有利进展，麦克尼尔向琼斯上尉提出了几条建议。他说，为伏击吉欧特隆测试团队的民间武装组织提供情报和武器装备支援的信仰卫士团分支机构离伊拉克北部边境不会很远，这些人之前很可能就藏在伊拉克西部地区，而信仰卫士团出乎意料的失败无疑压缩了他们的活动空间，此时美军更应该果断出击、将这些藏在下水道里的老鼠全部歼灭。
  “敌人没有缓冲区。”麦克尼尔以十分自信的口吻说道，“安巴尔省在三个方向上与多国接壤，这既能让他们很方便地从外国接收支援，也让他们在名义上失去了后退的余地，毕竟全世界没有任何一个合法的主权国家会愿意收留他们。公然入侵他国，那就等于给自己招来另一国的正规军作为新对手。”
  这对麦克尼尔来说同样是天赐良机，他甚至希望能够有机会前去感谢黎凡特旅的英勇战士们。信仰卫士团肃清其西部控制区边境的尝试失败后，它必须立即决定下一阶段的攻击重点以免遭受夹击。同美军或伊拉克军队不一样，信仰卫士团依赖大量狂热但缺乏武装训练的各地区支持者作为普通士兵，这些人通常各自为战，而AS机甲部队、坦克部队等需要一定技术支持的兵种则牢固地掌握在中枢指挥机构的手中。以伯顿的判断，只要他们在运动战中歼灭或重创敌人的装甲部队，信仰卫士团在安巴尔省将失去用来四处救火的快速响应武力。
  吉欧特隆公司的代表们无权在军事问题上指手画脚，而且也不能及时地得知军事情报。不过，这些竭力想要保住自己饭碗的雇员们纷纷向琼斯上尉表示，考虑到信仰卫士团的AS机甲部队里使用的AS机甲都是偷来的，重点打击这支武装力量一定能让吉欧特隆公司收回一定的损失。
  新的作战计划很快就敲定了，琼斯上尉打算和他在伊拉克军队的合作伙伴奥马尔·哈瓦少校配合围歼正在星夜支援伊拉克西部边境地带被围困的信仰卫士团部队的那支敌方AS机甲特遣部队。作为吉欧特隆公司测试M9型AS机甲的关键人物，麦克尼尔当仁不让地获得了主攻任务。这让A连指挥部里的其他人都感到惊讶，当他们想起来麦克尼尔在做财务官之前同样是一名出色的战士时，这份疑虑也烟消云散了。
  伯顿倒是不需要额外从麦克尼尔那里了解情况，他和麦克尼尔一样，只要了解到突发事件的详情就能判断出事态的发展。
  “哎呀，我考虑了好几种情况，唯独没有想到信仰卫士团竟然被一个后退到边境的武装组织给击退了。”蹲在仓库里的伯顿左看右看，似乎是在认真地考虑麦克尼尔对Rk-91型AS机甲的评估是否准确，他对使用外国武器装备没什么排斥，但Rk-91型机甲的缺点和它的优点同样突出。如果不是由于上次突袭作战暴露了完全依赖电力的美军AS机甲的软肋，伯顿大概也不会考虑在正式作战中开着会让人引起误会的大型青蛙人，“这黎凡特旅，以前也没什么很知名的战绩。”
  站在他身后的麦克尼尔不置可否地笑了笑。忙活着攻击下一个敌人也许是个不错的选择，这样麦克尼尔就不用为吉欧特隆公司的那点小秘密操心了。那些昏迷不醒的测试团队成员被吉欧特隆公司接走后，这事也没了下文，麦克尼尔至今不知道这些人恢复得如何了。吉欧特隆公司采取的神秘主义手段让他加强了戒备，他只会在必要问题上向吉欧特隆公司展露出自己的真实想法。
  不管估计上如何乐观，深入安巴尔省作战终究是冒险的。尽管并不是整个安巴尔省都支持信仰卫士团，但当地居民非常不欢迎美国人和现在的伊拉克军队，以至于美军和伊拉克军队在作战时总要被迫承担许多毫无意义的非战斗损耗。琼斯上尉决定采取行动之前也有些忐忑不安，他早听过友军的描述：这里的平民当中，人人都会藏匿逃离战场的信仰卫士团士兵。
  因此，作战计划的精髓便是迅速、果断。确定敌人的位置，然后快速接近、快速结束战斗、快速撤离，这里不是适合和敌人打持久战的地方。
  有麦克尼尔和伯顿共同讨论出的预判结果，加上伊拉克人提供的情报，锁定信仰卫士团的AS机甲特遣部队的位置及确定其动向，比预想中要简单得多。找到了敌人的踪迹后，大喜过望的琼斯上尉立即决定开始追杀这支敌军。毫无疑问，信仰卫士团的意外失败让它的首脑们沉不住气了，以至于决定动用最精锐的及时响应部队前去消灭那些不值一提的无名对手。很可惜的是，螳螂捕蝉黄雀在后，这一次美国人扮演了黄雀的角色。
  美军部队和伊拉克部队从南北两个方向同时出动，沿着一条和伊拉克与叙利亚的国境线几乎平行的公路夹击预计将正好落入包围圈的敌人。这条公路暂时还控制在伊拉克军队手中，因此美军可以放心大胆地前进而不必担心在半路上遇到什么埋伏。
  气温一天比一天炎热，这是坐在驾驶舱里的麦克尼尔每天都必须考虑的事情。他不害怕自己因技艺不精或武器装备落后而输给敌人，就怕哪天先在驾驶舱里中暑，那可实在找不出辩解的余地。
  “伯顿，最近库尔德斯坦有什么新消息吗？”无聊的时候，麦克尼尔就和伯顿聊天以保持清醒。
  “没有——你是想问那个敌方驾驶员还有吉欧特隆公司失踪的测试团队的事情？没有。”伯顿叹了一口气，“他们把消息封锁得很好，我们当然猜不出什么。如果说还有哪些值得我在意的，那大概是我军被库尔德斯坦的环保人士举报了。”
  麦克尼尔先是一愣，几秒钟后，他实在忍不住笑意。
  “……环保人士？”
  “是啊，一些环保人士说我们的驻军基地排放的未经处理的污染物可能影响附近居民的健康。”伯顿耐心地解释着，他对这些花边新闻一向很关注，既是因为兴趣，也是为了从中找出能争取战场以外资源的机会，“也不用太在乎，他们现在依赖着我们的保护，不可能冒着得罪我们的风险让我们来承担损失的。”
  “无聊。”麦克尼尔挠了挠头，他有时候怀疑哪怕是光头也会在炎热地带变成油光水滑的烦恼来源，那是他晚年彻底秃了头之后的亲身经历告诉他的，“等他们建立起一支能够自卫的库尔德军队，别说是让我们减少排污，就算是让我军撤回国内都无所谓……这些家伙，刚刚过上好日子才几年呀，就忘记自己的身份了。”
  风驰电掣的突袭部队沿着这条总体上完好的公路飞一般地向南方进发，队伍外侧有AS机甲和武装直升机保护，琼斯上尉等指挥官则坐在装甲车里观察着外界的动静。航拍和录像内容忠实地记录着敌人的一举一动，就目前来看，信仰卫士团的这支AS机甲部队没有意识到处境急转直下，他们还在沿着原来的路线奔往数日前被黎凡特旅击溃后退却的信仰卫士团残余部队困守的小城。那本该是信仰卫士团完全控制安巴尔省卡伊姆区（Al-Ka'im）的最后一步，谁知成了致命的转折点。
  来自哈瓦少校的消息却并不那么美妙：伊拉克人向他们的美国盟友报告说，敌人的行动速度比预想中要快，这可能是由于美军之前的估计中包含了应有的夜间休息时间而实际上敌人一直忙着赶路。以目前各方的行进速度，届时伊拉克军队会先和信仰卫士团交战。
  琼斯上尉陷入了思考中，他来回地观察附近的重要据点位置，判断敌人目前的目的地是美军行进方向以东约30°左右一个距离他们仍有20千米的补给站。于是，他转而向哈瓦少校提议暂时放弃原定计划、转而在敌方AS机甲部队抵达补给站并真正开始休整后再进行围攻。昼夜兼程地疯狂赶往友军被围困地点的敌方AS机甲部队无论如何都必须进行休息，哪怕是没接受过教育的信仰卫士团指挥官也都在竭力避免让对手成为以逸待劳的受益者。
  3月28日上午11点左右，麦克尼尔收到了侦察部队发回的报告。报告中说，他们的猎物已经开始休息且没有察觉到他们的存在。
  “长官，这是最好的机会。”麦克尼尔提议迅速开始进攻，“这些卸掉了装备并且由于解除了神经紧张状态从而变得松懈的家伙肯定会被我们打得措手不及。”
  他还有自己的一点私心——测试这架M9型AS机甲上的新型装备。虽然吉欧特隆公司遵守所声称的承诺将那架丢失的M9型AS机甲交给了麦克尼尔进行测试，但麦克尼尔直到现在也没弄清楚该怎么使用它搭载的额外设备。例如那种能让AS机甲隐形的装备，它与麦克尼尔所熟知的光学迷彩的原理并不相同，被称为电磁迷彩系统（ECS）。比起这些，更关键的是麦克尼尔还没找到用来生成力场护盾的装置在哪。
  哪怕只有他目前已经了解的装备，这对于对付这些二流对手来说也足够了。获得了琼斯上尉的许可后，麦克尼尔立即下令其他AS机甲驾驶员出击，而他跑得比所有人都快。想从吉欧特隆公司手里抢到秘密的唯一办法便是比其他人更快、要在吉欧特隆公司了解到发生的事情之前就让秘密永远成为麦克尼尔（算上伯顿也无所谓）一个人的秘密。黄沙漫天，这沙尘遮蔽了麦克尼尔的视线，却不能让他那好战的心平息下来。
  信仰卫士团过去的所作所为，尤其让麦克尼尔无法理解。这些最狂热的萨拉菲战士抵制现代人类文明的一切，拒绝人类经过千百年的艰难探索和牺牲后才总结出的那些价值观，并相信只要回归一千多年前的生活方式就能解决一切问题——听起来十分荒谬而且不可理喻，却获得了大量从未在合众国所宣称的现代化文明中获得好处的伊拉克平民的拥护。
  有着过去的那些经验，麦克尼尔这一次的目标更加明确：比起从物理上摧毁信仰卫士团，他更在乎摧毁导致这个组织能发展壮大的那种思想。
  “麦克尼尔，你在什么位置？”伯顿咳嗽了两声，“敌人好像有反应了，不过他们想逃跑大概也来不及，剩下的只有拼死抵抗。”
  那是当然，一旦信仰卫士团的AS机甲部队发现了正在逼近的美军和伊拉克军队，他们必然会采取行动而不是像傻子一样坐在原地等死。不过，这些兼职的AS机甲驾驶员无论如何也想不到敌人不仅包括他们所能看得到的从两个方向前进的敌军，还包括他们看不到的而且正打算从他们最可能逃跑的方向阻击的【单人部队】。麦克尼尔的想法很明确，那就是阻止敌人增援被黎凡特旅围困的同伙，让敌人只能在沿着原路狼狈逃回和被当场歼灭之间做个选择。
  当麦克尼尔开始做着自己的布置时，伯顿和其中一部分AS机甲驾驶员也在按原计划从北侧逼近那处由废弃居民点改造成的补给站。信仰卫士团攻入这座镇子时杀死了所有不愿合作的人并将剩下的合作者带走、补充进入军队，此地就这样荒废了。戴着头巾、脸上蒙着围巾的信仰卫士团驾驶员们目击到了地平线上那藏在沙尘阴影背后的不祥轮廓，做好了和敌人决一死战的打算。
  盘踞在补给站附近的信仰卫士团AS机甲总共有16架，这并不是一个小数目——第1/1步兵营也没这么多AS机甲，虽然那可能是因为它并不是一个专门按装甲营的标准建设的作战单位。
  刚尝试着观察来袭美军的一架Rk-92型AS机甲忽然被炸掉了上半截，那看起来并不是多么圆滑的下半截也在几秒后轰然倒地。
  “居然打中了。”伯顿舔着嘴唇，让自己控制的M6型AS机甲收起狙击姿态、转而配合友军一同从正面进攻，“嘿，我还没料到能击中它，毕竟AS机甲的机动性比我想象中的要高。”
  严格来说，AS机甲能发挥出多高的机动性，很大程度上依赖于驾驶员的反应速度。终究是驾驶员的本事而不是AS机甲本身的性能成为了其上限。想用远程打击摧毁一架AS机甲并不简单，当驾驶员发现有导弹向着自己袭来时，没有哪个驾驶员会坐以待毙，这和飞行员发觉飞机被敌方锁定时的反应是一样的。然而，在相对近距离的交战中，即便是最擅长躲避导弹的飞行员也可能被敌人的机炮击落，类似的场景同样是许多AS机甲驾驶员的宿命。伯顿本来没指望能击中，不过他的幸运倒是恰到好处地发挥了用途并且鼓舞了联军的士气。见美军已经开始和信仰卫士团交战，伊拉克军队也只得勉强地发起了攻势。
  美伊联军一方只出动了5架AS机甲，在正面战场上不占任何数量优势。为此，在驾驶员中拥有一定威信的伯顿要求所有人进行移动射击而不是尝试着按平时地面战的风格固定在某个地点持续开火。联军的装甲车和武装直升机也必须依照类似的原则机动作战，一旦它们停下来，即便下一刻被人瞄准也无法顺利逃脱。双方围绕着补给站缠斗，在最初的几分钟内，只有补给站内的一些建筑物中弹受损。
  这让伯顿有些焦虑，他自认为驾驶AS机甲的技术不算顶尖也得是一流水平（以他过去驾驶VF战斗机的经验而言），但除了刚开始出人意料地击中了目标外，现在他已经足足好几分钟没能打中任何敌人了。由于他必须不断地控制着AS机甲躲避敌人的攻击，上下颠簸让他很难专心地瞄准目标，而这个尚未普遍应用人工智能的平行世界又不存在能帮他自动瞄准的设备。其他人的比伯顿好不到哪里去，双方近似胡乱射击，谁敢先停下来试图提高瞄准精确度就会马上被打成筛子。
  “伯顿，你们别绕圈了，这么下去谁都打不赢。”麦克尼尔的讥讽声从耳机里传来。
  “喂，你的奇袭呢？”伯顿叫喊着，“我是认真的，你再不开始进攻，我们就要打成僵持态势了。”
  “那就做好急刹车的准备。”
  伯顿一开始没明白麦克尼尔的用意，但他还是照做了，并且也建议其他人照做——他总是在战术问题上无条件地相信麦克尼尔，反正麦克尼尔不像他一样会因为吃喝嫖赌而误事。就在美军的几架AS机甲猛地停下脚步的同一时间，信仰卫士团的AS机甲组成的阵线背后突然出现了白色幽灵一样的M9型AS机甲。只见这架AS机甲冲进了敌人之中，登时将刚才还井然有序的信仰卫士团作战部队杀得四散奔逃。
  “这家伙……”伯顿钦佩地点了点头，“他果然知道该怎么随机应变。”
  以伯顿原先的设想，非常擅长近战的麦克尼尔可能会开启光学迷彩后潜入敌人后方然后用单分子切割刀消灭1到2架敌方AS机甲、成功地吸引敌人的注意力，而后给他们预留出反击的机会。谁知麦克尼尔做得更妙，他没有使用仍然需要一段时间才能切开敌方AS机甲的单分子切割刀，而是干脆用小型热力锤照着驾驶室的位置猛击，打完这一个就换下一个目标。这一套行云流水的近战搏击手法成了敌人的噩梦，不到10秒钟就有7架敌方AS机甲由于驾驶室被热力锤砸爆而丧失战斗力。当麦克尼尔还想继续偷袭时，剩下的敌人已经反应过来并朝着他开火，迫使他向补给站内部撤退以借助建筑物掩护自身。
  “原来这就是你不让我们和敌人贴近的理由？”另一名美军驾驶员问伯顿。
  “没错，也许敌人里同样藏着类似的近战专家，到时候吃亏的就是我们了。”说时迟那时快，伯顿没有浪费麦克尼尔给他提供的机会，他精确地锁定了其中一架敌方AS机甲并成功地命中了对方的头部，“除非确定自己在某种作战方法上有绝对优势，否则不要轻易改换。”
  利用敌方的混乱，琼斯上尉和哈瓦少校迅速命令手下还击，也命中了一些敌方AS机甲和装甲车。至于创造出了混乱并且因此被信仰卫士团的士兵们记恨的麦克尼尔，正在敌人的追击下躲藏进入了补给站内部。
  情况和他最初的设想存在一定的偏差。信仰卫士团的AS机甲大部分是从俄国外流的俄制装备，并不存在从吉欧特隆或其他企业盗取的美国第三代AS机甲。
  红外线扫描装置发现了近在咫尺的不明热源，而麦克尼尔的面前却是空空如也的一条道路。
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