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  OR4-EP2：威廉·退尔（14）
  将大部分陆战队士兵投送到战区后，远征军舰队在英勇而莽撞的舰长们的指挥下，再次向着【无瑕者】舰队发起挑战，结果却并不尽如人意。以再次被击毁数艘护卫舰为战果的失利战斗结束后，富兰中校在总结中提到，远征军此前使用反应弹攻击伐折罗巢穴已经暴露了他们持有反应弹和使用许可的事实，而【无瑕者】必然会对此做出反制。
  远征军的指挥官们不是只会固守着刻板计划的呆子，每一名舰长都是在Nexus船团的护航舰队中服役至少10年的优秀军官，他们深谙战场上的基本道理：计划只是战前的预测，在战斗的第一枪打响后，作战计划便仅能提供参考，而真正的胜利依赖于指挥官的随机应变和士兵们的拼死奋战。即便如此，屡次被【无瑕者】算计这一事实还是让众人恼火不已。
  更令他们难堪的是，就在远征军舰队又打了败仗后不久，那个棘手的埃贡·舒勒忽然提出要进行一项实验。根据舒勒的描述，实验进行期间，架设实验设备的研究飞船必须一直相对地面静止并停留在高空轨道上，这对于刚承担了不小损失的远征军舰队而言无疑令他们为难：舒勒在暗示远征军舰队派出更多的护卫舰来保护他的研究飞船，虽然这研究飞船本就是远征军用废弃的大型运输飞船改装后施舍给他的。
  “……就随便派几艘护卫舰去保护他吧。”富兰中校力排众议，说服同僚们接受自己的意见，“他的研究结果对我们未来针对伐折罗的作战至关重要，好在敌人并没认清他的重要性，也不大可能派出舰队袭击这艘看起来笨重的研究飞船。”
  在研究飞船上工作的士兵们一丝不苟地把远征军的回复向着舒勒复述了一番，但那时舒勒已经失去了继续等待的兴趣。利用从伐折罗的尸体中提取出的折跃水晶和Galaxy船团留下的实验设备，舒勒开始进行了最危险的试探。他不确定自己的行动能否让局势向着有利于远征军的方向发展，也可能是激怒那只藏在叛军控制区的高等级伐折罗并使得对方命令所有伐折罗个体向着这胆敢挑衅他们的小小人类发起总攻。无论如何，只有实验才能说明一切，推断终究只能存在于纸面上。
  “好，你们再帮我办一件事。”听完了报告后，舒勒扶着眼镜，深陷眼窝中的双眼射出的锐利目光顿时变得柔和了许多，“……告诉他们，在我的研究结束之前，不要试图杀死藏在叛军控制区的那只伐折罗——我现在把它命名为【准女王级】伐折罗——否则，会有意想不到的灾难发生。如果有作战部队的指挥官对此产生异议，那我希望他们明白，这不是一个单纯的军事问题，而是【科学和军事共同为人类文明解决灾难】的一次尝试。”
  说罢，舒勒挥了挥手，把看守他的士兵赶出了实验室，那为了伪装而刻意打扮得和善的面容下，原本冷峻、不近人情的冰冷面貌重新浮现。过去的几天中，舒勒对索米-3附近的折跃波的检测从未停止，即便麦克尼尔从一座山洞中找到了一群疑似被伐折罗感染的叛军士兵，那也未尝让舒勒分心。事情总要分个先后顺序，舒勒手头的工作实在是太多，他更要谨慎地安排事项的优先级。
  检测结果的异常让舒勒意识到，第三方势力确实已经抵达了战场附近。
  “索米-3的伐折罗无法接收来自【女王】的命令，所以这些折跃波实际上是……通过某种手段逃避了远征军监视的一艘宇宙飞船秘密地和外界进行联系。”他的嘴角微微翘起，“把这消息告诉远征军或许会让他们更重视我，不过我又有什么理由去巩固自己和一群离死不远的蠢人之间的关系呢？”
  凭借着惊人的记忆力，舒勒将整理好的资料印在自己的脑海中，而后清理了所有的档案。他知道，远征军的技术人员每隔几个小时就会秘密地利用计算机系统中的后门来窥视舒勒的研究进度，尤其是想要从中找出舒勒仍秘密地效忠于Galaxy船团或通用银河的证据——就让他们去找吧，现在的舒勒已经不是那个对电子计算机的了解仅限于办公的外行了。
  光头青年走出实验室，来到隔壁的房间监督那些士兵们的工作。大厅正中央位置摆放着一堆杂乱无章地拼凑起来的零部件，这些零部件歪歪扭扭地组成了类似天线的形状，其工艺的粗糙让即便是最粗心大意的研究员见了也会摇头叹气的。忙碌的士兵们忠实地执行着舒勒的命令，只是他们的思维和视野限制了工作的效率。
  “博士，信号站搭建完毕，您看——”
  “继续实验，准备进行记录。”舒勒稍微踮起脚，他的目光越过那些高大的士兵，看到了被关在角落里的小型伐折罗，“还有一件事，没我允许，谁也不能随便进入保存尸体的临时解剖工作室。哦，如果你们被传染了……我会很愿意把被感染的人直接当做新实验样品。”
  “明白！”士兵们有说有笑地接受了舒勒的命令，他们愿意在这位和他们有着迥异想法的科研人员身旁工作，这样他们或许也获得了一个从令人窒息的战争中暂时逃脱的机会，“对了，刚才我们接到了来自第5中队的马林上尉的抗议，她说——”
  “我没有兴趣在缺乏有趣的灵魂的头脑身上浪费时间。”舒勒撇下这句话，走向旁边的控制台，“把她的反馈意见写下来，我稍后会看的。”
  并非舒勒不重视麦克尼尔留下的那些尸体，他发自内心地尊重麦克尼尔提供的每一条情报，但现在他手头还有更重要的工作去完成。然而，假如舒勒有机会同作为第三方势力介入索米-3战局的第77联队联络一下，说不定又会改变主意的。
  深入索米-3的地下，埋藏在通用银河建造的无数废弃建筑之中的秘密，正以一种意想不到的形式被发掘出来。那些身不由己地被卷入冲突的士兵们，必须在这命运的浪潮不可避免地吞噬他们之前找到逃生的办法。
  作为一名身经百战的陆军指挥官，麦克尼尔刚一和这些友军接触，就以一种不容抗拒的姿态临时接管了士兵们的实际指挥权。飞行员们既然脱离了飞机和宇宙飞船而以陆战队士兵的身份潜入这里，就该听从真正的陆战专家而不是看似级别更高但缺乏陆战经验的长官的命令。
  “各作战单位注意，这片地下建筑群的情况十分复杂，敌人又较为分散，我们暂时不可能将他们一次性地歼灭。”一边向着因梅尔曼少校和埃兰戈万少校所在的方向跑去，麦克尼尔一边以敏锐的判断和直觉把自己的指示传达给了其他飞行员和陆战队士兵，“……根据携带武器的差异，三名士兵编为一组，对场地进行清理。在确保自身安全的情况下，拖住正在和你们交战的敌人，为友军创造将敌人歼灭的机会。”
  在他身后，彼得·伯顿和迪迪埃·博尚寸步不离地紧跟着他，准备和麦克尼尔一同争取进入那座奇怪建筑的机会。这是他们的机会，不会让给任何人——哪怕是目前照看着他们的第77联队代表团。
  脚下的土地弹起了沙尘，麦克尼尔甚至没有向着左侧投去任何目光，只是三步并作两步跑到前方半倒塌的墙壁后，又迅速地朝着枪声响起的方向连开5枪。几百米远外的建筑物中持续抵抗的声音沉默了，正从下方入侵建筑的士兵们轻而易举地从背后突袭并击溃了未能来得及撤离的敌人。
  “想不到你还擅长指挥。”丹尼斯二等兵羡慕地看着麦克尼尔，“要是我也——”
  “别做梦了，他是从正规军校毕业的，不像你是因为高中毕业之后找不到工作才参军。”伯顿刚把丹尼斯二等兵的示好给回绝，就意识到他可能说出了和麦克尼尔现在的身份不符的信息，“……呃，我是说，你想学指挥的本事，第一要接受过相应的教育，自学也行；第二就是依靠实战。”
  “你读过军校？”阿米沙尔·丹尼斯大惊，难以置信地望着麦克尼尔，“那你怎么会来当普通士兵？”
  “少问别人的个人问题，咱们是来打仗的，不是做人口普查。”麦克尼尔没好气地把陪着笑脸的伯顿一下推倒在沙地上，“……走，这里暂时安全了。”
  首要任务是保证那座疑似【神殿】周围没有足以威胁他们的敌军，这也是麦克尼尔告诉其他士兵尽快清理现场的用意。不过，等他逐渐接近新出现的深坑后，才意识到这命令实属多余。即便周边确实还有活跃的敌人，也已经在刚在的塌陷中掉下去摔成了肉酱，轮不到麦克尼尔去处置他们。
  莱特·因梅尔曼少校发觉友军的信号正在接近，放松了戒备，向着这些战友们友好地招手。这样轻率的举动背后是新统合军的无数牺牲——过去曾经出现过对抗新统合军的反统合武装组织混淆识别信号并用全息投影伪造作战服外观等事故，但在新统合军和效忠于星际巨型企业的雇佣兵对那些组织长期盘踞的地区进行了地毯式的大屠杀后，类似的情况就不再发生了。
  “因梅尔曼少校，他就是和【守望者教团】接触最多的人。”不等麦克尼尔发言，伯顿自行替他进行了自我介绍，“除此之外，他还在本地的夜店里见过一名疑似教团头目的女性——”
  麦克尼尔眼前一黑，他早知道伯顿又会乱说话，却没料到伯顿竟然会在双方存在严重信息不对称的情况下暴露他们的缺陷。有时候麦克尼尔不禁会怀疑，伯顿能在中东地区潜伏十几年，纯粹是因为伯顿的运气足够好而不是他的本事高超。
  “没错，长官，我确实掌握了一些和守望者教团相关的情报，不过我觉得咱们还是等到把眼前的问题解决之后再聊为好。”麦克尼尔上前伸出右臂向因梅尔曼少校敬礼，“我的战友估计已经把我的情况向您做了更为详尽的介绍，所以我也不再重复——现在，我们该找个办法下去探索这座被通用银河埋在下面的古代……神殿了。”
  纵使双方之间有再大的误会，他们也必须先摆平眼前的敌人。因梅尔曼少校默不作声地转头向着深坑边缘走去，算是认可了麦克尼尔的说法。倒是埃兰戈万少校因为始终对博尚持有负面看法（就算博尚的冒险救了他们这些飞行员也没能让这种看法消失），自见到麦克尼尔的第一眼算起，就用一种不怎么友善的口气讽刺着麦克尼尔。
  迈克尔·麦克尼尔全然不顾这种对他既没有威胁也不能令他真正动怒的嘲讽，他靠近深坑边缘，借着微弱的光线观察着下方的情况，又对大坑底部边缘进行了扫描，这才告诉一旁的战友们，他们或许可以想办法借助喷气背包来安全地着陆。
  “我们携带的所有绳索都不够长。”麦克尼尔得出了结论，“相反，利用喷气背包作为缓冲倒是可以让我们安全抵达下方，前提是大家控制好气体消耗量。不然，到时候我们就只能等着别人把我们救上去了。”
  “或许还有一种办法。”博尚环视着众人，“……肯定有人因为不熟悉使用方法或者频频出现意外而消耗过多的气体，所以我建议以两人为一组行动，这样就能节省气体。此外，如果每个人都是单独行动，万一有人操作失误而把自己摔死在下面，恐怕会有点难看。”
  博尚的建议得到了一致好评，恰好来到深坑边缘的人数也是偶数，众人商议着选出最擅长使用喷气背包的士兵，然后让这些人带另一半人抵达深坑下方。麦克尼尔把根本没用过喷气背包的士兵先筛选出来，而后再进行更仔细的区分。他决定带着这些缺乏经验的士兵降落到下方，而他同样相信伯顿和博尚能处理好眼前的局面。
  这场惊心动魄的旅行可不像周末郊游、假期野营那样轻松而愉快，后者面对的危险最多只是一些令人感到棘手的考验，而眼下的冒险当中，当事人稍有不慎就会立即丢掉性命。麦克尼尔倒是早已熟悉了喷气背包的使用方法并适应了颠簸和频繁超重、失重带来的不适，即便是自称【晕机】的伯顿也好端端地带着他保护的那名士兵抵达了下方，反倒是所有被麦克尼尔下令保护起来的、没使用过喷气背包的士兵们几乎都在刚抵达地面后就开始倒在地上呕吐。看他们这副模样，恐怕是没办法继续作战了。
  “抱歉哪，我们Nexus船团的第45联队凶名在外却还是培养出了这么多的不及格士兵。”麦克尼尔叹了一口气，像是对因梅尔曼少校致歉，“留下几个人看守他们，其他人别停下来，一定要抢在敌人之前控制神殿。”
  “这是属于原始文明的遗产啊。”因梅尔曼少校喃喃自语，“我见过类似的东西，但直到现在也不明白曾经统治银河系的原始文明为什么会建立这样的【神殿】。”
  “也许他们即便走向了浩瀚的宇宙却仍然坚信世间存在神明。”麦克尼尔满不在乎地答道。
  这座神殿整体呈现出黑色，比起承担某些特定功能的建筑物，更像是一个用来存放某些物品的三角锥形小匣子。整个神殿建立在坚硬的岩层上，上方的地面则有一部分是通用银河在施工过程中铺设的人造地面。就这一点而言，通用银河势必对藏在这里的神殿一清二楚，他们在索米-3的发现也远非【得到了热核反应原料】这么简单。
  “外界都说通用银河本来要在这里寻找折跃水晶。”走在通向神殿大门的路上，麦克尼尔为了获取更多信息而主动和因梅尔曼少校交谈起来，“现在想来，虽然富含氦元素原材料的行星也值得他们去攫取，但和建设这么多地下城市的成本相比，其收益看起来未免有点不成比例。”
  “原始文明创造了杰特拉帝人，又通过引导等方式让我们地球人、温德米尔人等等生命从落后的类人猿发展出了独特的文明，甚至是走入太空时代，可以说我们现今取得的一切成就都和原始文明是分不开的。”因梅尔曼少校也赞同麦克尼尔的观点，“他们还有更多的遗产等待着我们去发掘，谁掌握了原始文明的全部遗产，谁就统治了银河系。通用银河产生自己的野心实在是正常。”
  枪声逐渐平息了下来，麦克尼尔的战术或许起到了一定的作用。这战果的最大功臣现在正怀着忐忑不安的心思向着神殿前进，脑海中闪过千百种念头。
  “他们已经在事实上成为了新统合的控制者之一，我们地球人的文明获得的一切也会是他们的，所以我实在想不通通用银河冒着这么大的风险——比如说招来一种更恐怖的新敌人——去追寻这些【奇迹】的原因。”麦克尼尔发现脚下的岩石也变成了黑色，他们正行走在神殿下方结构的正上方，而这里没有任何人清楚原始文明建造的这些神殿如何工作，“……不提这群缺乏人性的商人了。长官，我们要把大门炸开吗？”
  因梅尔曼少校不好意思地挠着自己的脑袋，也许他真正了解的事情并不比他宣传的更多。
  “让我来看看，大家不要莽撞。对了，假如我们手头有折跃水晶——”
  忽然，一种莫名的压迫感笼罩了众人的身心，仿佛正有另一颗行星向着索米-3撞击，而他们正是目睹那天崩地坼一刻的目击者。麦克尼尔脸色大变，他来不及讲究什么体面，正要把即将发生的事情告诉因梅尔曼少校，却陡然发现自己的意识已经在产生这个念头的那一刹那就脱离了自己的躯体。
  在旁人眼中，本来快步走向因梅尔曼少校的麦克尼尔突兀地于半路上调转脚步，径直又朝着神殿的大门走去。彼得·伯顿和迪迪埃·博尚顾不得阻拦麦克尼尔，因为他们自己也受着那种挥之不去的虚无感的折磨。但是，他们两人只是静静地躺在地上等待着这心悸的绝望结束，而麦克尼尔仍迈着坚实的步伐向神殿大门前进。来到神殿前方的众人没有察觉出其中的异样，尤其是刚才还在和麦克尼尔谈话的因梅尔曼少校，他只以为麦克尼尔想去率先寻找打开大门的办法。
  地面再次震颤起来，有一束浅绿色的光芒从神殿顶端冲出，被上方的地面阻挡，停留在了地表下方。但是，这状似阳光一样炽热以至于令众人睁不开眼睛的光芒照亮了通用银河挖掘出的地下空洞和处在这空洞中的所有废墟，把战场的全貌更为直观地展现在每一名士兵的眼前。
  “这样的景象一辈子也见不到啊。”埃兰戈万少校也站稳了脚跟，他下意识地忽略了在自己的脑袋里翻滚着的不适感，尽管他并不清楚自己为什么会莫名其妙地头疼，“世界上真的存在神吗？”
  有些人已经倒在地上，另一些站在原地观看着胜似极光的美景，只有麦克尼尔仍在前进。他的意识被浓重的虚无吞噬了，在这沉重而永无止境的虚无之中，没有任何存在的意义，那也许就是人类所知的宇宙最终的结局：绝对意义的虚无。连宇宙中某些古老得被视为理所应当的概念，都将在时间的长河中被彻底吞没。
  大门在麦克尼尔面前自动开启了，幽深而无法从外界窥见其任何真面目的黑暗正吸引着他前去一探究竟。
  变化往往发生在一瞬间：沉寂的虚无被扰动了，麦克尼尔的意识也随之从中被释放出来。
  【漫漫红夜，鸟儿沉眠
  美梦之窗，映出蓝天……】
  在他来得及对把他拯救出虚无的歌声表示感谢前，失去了力量和意识的麦克尼尔一声不响地倒在了为他开启的神殿大门前方。
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