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  OR4-EP2：威廉·退尔（11）
  扰乱远征军陆战队攻势的伐折罗因巢穴及藏身于巢穴内部的【司令】被消灭而暂时陷入了瘫痪之中，趁着更高级别的伐折罗还没有来得及恢复对这些失联个体的控制，远征军一方面加紧击毙和抓捕瘫痪的伐折罗，另一方面则同时马不停蹄地派遣陆战队按照原定计划继续向叛军控制区发动猛攻。虽说解决了伐折罗对此次作战行动的干扰终究是值得指挥官们庆祝的喜事，但他们仍希望取得同心理预期相称的战果。
  被各种各样的意外事故和新指示拖延了几十个小时后，马林上尉再一次率领着手下的陆战队士兵朝着叛军盘踞的山头要塞冲锋。但是，已经有一些英勇的士兵从山体侧面绕到了叛军要塞的后方，并蹑手蹑脚地接近这座对于叛军俯瞰附近荒野地形、阻击远征军航空队而言至关重要的建筑物。
  “长官，我们已经抵达了敌军防线后方。”迈克尔·麦克尼尔刚站稳，便立刻向丰塔纳中尉报告附近的情况，“目前看来，敌人没有安排额外的预备队防守这些地区。不过，喷气背包的储量已经快用光了，接下来我们只能选择强攻。”
  “保持警惕，你们的工作是为正面进攻的友军牵制叛军的火力，不是去攻克这座要塞。”丰塔纳中尉郑重地为麦克尼尔安排了接下来的工作，“根据我们从投诚的叛军官员和指挥官口中得到的情报，叛军目前利用通用银河构建的供电网络来维持其密集的防空火力……我们没有找到断电的方法，说不定你们可以。”
  “了解。”
  结束了通讯后，麦克尼尔这才回过头招呼自己的几名同伴继续前进。这些士兵正是之前遵照丰塔纳中尉的命令把麦克尼尔从即将被反应弹化为灰烬的伐折罗巢穴附近救出的那些战友，为了【报答】他们的恩情，麦克尼尔做出了一个意想不到的决定：主动要求挑选这些士兵参加袭击叛军要塞后方的渗透作战行动。
  对于战友们的不解，麦克尼尔自然有他的独特说法。Nexus船团远征军抵达这里已经有两个多月，这段时间足够麦克尼尔看清大部分士兵的真面目——他们完全不关心本地平民的尊严，只是为了继续做这份工作、拿薪水，才会按照上级的命令去和叛军厮杀。既然如此，想要调动士兵的积极性就只剩下一个办法：让他们相信自己可以在胜利中得到额外的收获。
  朝不保夕的士兵们并不在乎麦克尼尔为他们描绘的愿景能否被实现，他们需要的是更加实在的回报——战利品。多一份物资就能多一份生存的保障，一味地躺在战线后方会让士兵失去基本的求生能力。等到他们真正面对着需要凭着自己的双手去争取生机的考验，过往的逃避会让他们那些自以为是的算计成为彻头彻尾的笑话。
  “麦克尼尔，你来说吧。”其中一名士兵支持让麦克尼尔出主意，“我刚才看了看周围的情况，没有找到其他疑似为要塞提供支援的叛军据点。”
  麦克尼尔点了点头，开始为这些士兵们讲解起自己的作战计划。更多地了解敌人才能让他们更接近胜利，而许多有关叛军的机密情报都是向远征军投降的叛军供出的——其中有不少人原本就在通用银河供职并掌管着对应的信息。这座以哨站为基础而临时扩建的要塞缺乏足够的储存空间，在其中作战的士兵若是想要正常战斗，就必须高度依赖外界的物资输入。
  “准确地说，叛军需要在要塞中精打细算地规划每一处空地的用途，并最大限度地将其用于战争。这是那些已经投降的叛徒招供的，他们应该不会拿自己的生命来开玩笑。”说到这里，麦克尼尔先是向着左侧的悬崖走了几步，而后又探出头朝悬崖下方张望，这一举动把其他士兵吓得六神无主，他们连忙拉住麦克尼尔，免得这个唯一能给他们出谋划策的老兵突然因为悲观和绝望而跳崖自杀。
  “……我没事。”麦克尼尔咳嗽了几声，“我的意思是，附近一定有一个真正起到补给站作用的建筑或建筑群，那才是我们的目标。考虑到附近的地理环境复杂多变……也许叛军把补给站建在了山体内部。”
  “原来如此，怪不得我们一直没发现他们转运物资的迹象。”丹尼斯二等兵恍然大悟，“可是，连舰队和马林上尉都找不出的补给站，我们又该怎么去搜索它呢？”
  “跟着我就行。”
  不顾战友们的疑惑，麦克尼尔转头便走，沿着悬崖向山体的其他部位进发。在不远处的荒野上，小股陆战队士兵正向着要塞发动试探性的进攻，他们的攻势多半会在遭受叛军的猛烈还击后停止。
  这种战争模式同时受到了环境和远征军动机的制约。如果远征军的目的仅仅是将行星上的敌人全部歼灭而根本不考虑战后重建工作，他们只需要用反应弹把所有地面目标摧毁即可——但是，Nexus船团的目标显然是从通用银河手中夺取索米-3而不仅仅是消灭叛军，要是他们把行星表面炸成了一片废墟，此次出兵的收益就会变得微乎其微，那当然不符合船团的需求。
  除此之外，索米-3随处可见的沙尘暴又让激光武器的杀伤力被严重削弱，到了激光武器能真正在大气层内发挥作用的距离，实际上已经和传统战争的短兵相接无异。在这一范围内，激光武器不再具备其明显优势，但同时又能充当拦截导弹的最佳防御工具。
  于是，陆战队士兵们也只得和他们的前辈一样走上最危险的前线了。
  让麦克尼尔苦恼的除了这种以消耗陆战队士兵的生命为代价的特殊战争模式外，还有舒勒那份迟迟未能出炉的检测报告。对麦克尼尔和阿米沙尔·丹尼斯二等兵做了较为详细的检查后，舒勒友好地把两人送出了研究飞船，而后在临别时暗示麦克尼尔：Nexus船团似乎对他们所属的新统合军士兵做了一些见不得人的实验。
  “……具体情况还需要等待进一步调查，总之，你们这支全员有着红色眼睛的军队肯定不正常。”舒勒补充道，“事情现在变得越来越麻烦了，我原以为只要我把Galaxy船团的机密在适当的时候卖出去就能确保咱们的安全，想不到我现在还得避免自己一不小心发现Nexus船团的秘密。”
  这倒是提醒了麦克尼尔——他只顾着关注通用银河和Galaxy船团的残暴管理带来了叛乱，却忽视了使用同等残暴的手段对付叛军和平民的Nexus船团。毫无疑问，Nexus船团并不会比通用银河和它支持的Galaxy船团更温和，甚至因为Nexus船团是由原本从属于新统合军地球至上派系的军人管理，其手段也只会更加粗暴而直接。
  他们正缺乏足够的力量，在两个船团之间的博弈中，一旦他们的小动作被其中一方发现，难免会被认定成试图插手局势的第三方而遭到双方同时围攻。为了给他们的工作多加一点保险，麦克尼尔确实有必要寻求第三方的协助。但是，眼下在索米-3这颗行星上，唯一的【第三方】只有正在和远征军搏杀的叛军及其盟友【无瑕者】。
  就算通用银河和远征军的恶劣行为在麦克尼尔眼中有些过分了，他可不会因此而直接倒戈投靠叛军。
  放在一个月以前，麦克尼尔会尝试着把自己的观点和思路同这些士兵认真地说明，而他现在反而需要刻意地保持一种神秘感。依赖直觉作战无疑是把跟随自己的所有战友往绝路上推，只不过麦克尼尔的直觉有时候会发挥出意想不到的功效。况且，经历了这么多奇遇后，麦克尼尔越发地相信他的直觉由于某种契机而变得更加准确了。当他见识到了那些被伐折罗感染上了绝症的平民利用复杂的地道和地洞躲藏在地下后，顺理成章地联想到了同样善于利用已有设施的叛军。叛军一定会在山体中打洞建设据点，他所需要的只是一个机会和一些能够用来牵强附会的证据。
  十几分钟后，有些不耐烦的士兵们仍旧各怀心思地跟随麦克尼尔，谁也不想第一个向麦克尼尔发起挑战。麦克尼尔的幸运和能力都是有目共睹的，士兵只认最具备冲击力的暴力和响当当的功绩。上一次麦克尼尔首先攻入了叛军的指挥中心，这一次又是他潜入伐折罗巢穴内部并为舰队引导攻击，如此具有传奇色彩的战果是别人搭上自己的性命也换不来的。
  “……咱们是不是迷路了？”终于还是有人按捺不住，“等咱们把这座主峰绕了一圈之后，说不定友军已经开始进攻了。”
  “别着急，他们跑不远的。”麦克尼尔站在一处岩壁前方，“你们仔细想一想，现今我军虽然因叛军防空火力网的影响而未能完全取得制空权，但我们至少可以凭借舰队的情报来确认叛军的活动……他们要是把补给站建立在更远的地方，那又该怎么往山上运输而又不被我军发现呢？”
  说罢，麦克尼尔指了指众人面前的岩壁。士兵们面面相觑，谁也弄不懂麦克尼尔到底在说什么。见战友们毫无反应，麦克尼尔也不气恼，他径直向前方又迈出几步，竟然直接穿过了岩壁、消失在了众人眼前。到这时才明白岩壁被全息投影伪装的士兵们顿时产生了被愚弄的恼怒，大家不约而同地向着前方冲去，顺利地和麦克尼尔一同进入了山洞内部。
  “我说过，跟着我走，准没错的。”麦克尼尔笑了笑，“……现在可不是开玩笑的时候，大家要保持警惕。”
  话音刚落，正好有一名叛军士兵出现在了隧道前方。看到远征军陆战队士兵已经进入山洞内部，他没有尖叫，而是扭头就跑——不巧，他的一举一动没有逃过麦克尼尔的眼睛，后者眼疾手快地举起步枪打碎了这名叛军士兵的脑袋，那无头的尸体抛洒着鲜血倒在凹凸不平的小路上。
  “他们被惊动了。”丹尼斯二等兵做好了战斗准备，“免不了要打一场。”
  “没错，我倒是希望他们放下武器乖乖投降，可是他们和那些顽固不化的平民一样把我们远征军看作魔鬼。”麦克尼尔叹了一口气，“……我有预感，发生在这里的悲剧不会伴随着叛军被我们击溃而结束的。”
  这种几乎明目张胆诽谤远征军和新统合的言论没有引起士兵们的反对，一部分是由于麦克尼尔的威望，另一部分则是众人根本没心思在紧张的战斗前夕去找战友的麻烦，这些士兵彼此之间必须紧密配合。片刻过后，又有数名叛军士兵从隧道另一头冲出，无一例外地倒在了麦克尼尔等人的枪口下。
  这些叛军士兵的应激反应和作战能力同活跃在前线的那些叛军士兵相比，有着很大的差距。生疏的动作和近乎整齐划一地冲上来送死的战术使得在场的所有陆战队士兵们都不由得猜测叛军可能是把老弱病残扔到了无关紧要的岗位上。麦克尼尔出于好奇心，让战友们把其中一些叛军士兵的头盔打碎，果然发现下面的面孔完全符合他之前的猜测。
  “他们已经沦落到这种地步了。”丹尼斯二等兵冷笑道，“还有什么脸面说我们把这颗行星上的居民当成牲口来看待？这些家伙明明自己就在用同样的手段……”
  麦克尼尔皱起了眉头，他的直觉告诉他，这些老弱病残是自愿参加叛军来抗击他们眼中【黑暗恐怖的新统合军】而不是被强行征召入伍的，但他不想把这些猜测告诉身旁的士兵们。偶尔说几句对远征军不利的话，或许会被当成是抱怨；频繁地用同一种口气发泄，说不定会引来这些士兵的不满。
  解决存在于新统合治下的诸多问题，不能依靠以暴制暴——麦克尼尔坚决地反对用暴力手段去对抗法律，即便这法律可能存在不合理之处。但是，对于怎么改变现状，他自己心里也没有一个较为明确的概念。指望新统合或是某个船团的政客忽然大发慈悲？那还不如幻想着叛军现在就马上放下武器、集体投降。
  深入山洞内部后，道路变得凹凸不平，路旁偶尔会出现一些似乎直接通向山体下方的孔洞。麦克尼尔起了好奇心，他告诉其他士兵注意戒备，自己到这些孔洞附近前去观察详情。这是只有叛军才能想出来的策略：他们用激光打穿了一部分山体，而后从山体下方将物资运动到山洞中，再把物资从山洞中转运到要塞内部。由于远征军在广袤的荒野和险峻的山岭中都无法以足够的人手全方位地包围叛军，这才使得叛军有机会使用这么灵活多变的办法来对付经常掌握着制空权的远征军。
  可惜，不管这些依据实际情况而调整出的战术有多么高明，在绝对的实力差距面前只会显得可笑。远征军花费了两个月都没能彻底消灭叛军，那只不过是因为Nexus船团希望把这颗行星完整地收入囊中——若非如此，叛军早就已经灰飞烟灭。这从远征军士兵平素的行为便可窥见一二，以虐杀叛军俘虏或平民为乐的士兵们把不能肆意妄为地破坏的冲动转化为了另一种发泄。
  “等到我们把这个补给站占领之后，缺乏外界物资输入的要塞最多再坚持72小时。”麦克尼尔查看了一下当前的本地时间和地球标准时间，“我会向长官申请支援，但如果他们派不出更多的士兵，到时候就需要我们来看守这些物资。”
  “明白。”丹尼斯二等兵接受了现实，其他士兵也纷纷表示赞同，“那么，补给站内部的叛军……”
  “只要他们愿意放下武器，我们就没有必要把他们全都宰了。”麦克尼尔用沉重的语气强调了一遍，“……我相信真正应该被惩罚的是那些策划和煽动叛乱的人，而不是这些除了参加叛军之外再无活路的普通人。”
  众人在越发狭窄的山洞内探索着，异样的平静使得久经沙场的陆战队士兵们产生了一种异样的不安。方才的枪响足以把藏在山洞内的所有叛军士兵惊醒，而那些本应用自己的生命来保护补给站的叛军士兵却迟迟没有冲出来继续迎击。也许叛军士兵们正在谋划着利用山洞内的复杂环境把他们包围后再一网打尽，那时陆战队士兵们也只能选择和这些缺乏训练但人数众多的敌人正面对抗了。
  出乎意料的是，道路的尽头似乎是一处悬崖。隔着很远便借助山洞内的灯光发现道路中断的众人面面相觑，即便这处【悬崖】处于山洞内部，他们很难不把它和叛军用来运输物资的大型通道相联系起来。
  “我去看一看。”麦克尼尔示意自己的战友们不要轻举妄动，“……别让敌人抓住机会。”
  他匍匐前进，小心翼翼地接近悬崖边缘，发现下面并不是直通山脚的隧道，而是相较山洞其他位置而言较低的一处平地，这让麦克尼尔多少松了一口气。在这处空地中，十几名叛军士兵散乱地分布在各个角落，他们既没有参加战斗的意图也没有从事紧张工作的倾向，只是留在原地休息。
  正当麦克尼尔打算告诉自己的战友们准备突袭这些毫无防备的叛军士兵时，他猛然间察觉到这群叛军士兵的行动着实有些古怪。其中一些站起来行走的叛军士兵摇摇晃晃，像是喝醉了酒——不，即便是合格的酒鬼也不会用这样的步伐前进。假设让麦克尼尔把这些士兵的行动和最符合他印象的概念联系起来，第一个名词必然是【僵尸】。
  “……情况不对劲。”麦克尼尔谨慎地退了回去，让其中一名士兵和自己一同来到悬崖旁观看，“我有理由怀疑他们已经疯了……”
  就在这时，下方的叛军士兵们不约而同地被某种不知名的信号警示，十几颗脑袋齐刷刷地转向麦克尼尔等人所在的方向。这诡异的一幕不仅把麦克尼尔吓得心惊肉跳，也令旁边的陆战队士兵毛骨悚然。不等两人做出反应，这些手舞足蹈地向着他们冲来的叛军士兵已经向着另一侧的缓坡冲去，眼看着就要扑向他们所在的位置。
  “见鬼！”麦克尼尔拔腿就跑，边跑边向着后面的战友吼道：“开火！别让他们当中的任何人离你们太近——”
  撤退到悬崖前方的山洞隧道内之后，众人做好了战斗准备，只等那些疯狂而莽撞的叛军士兵冲上来送死。不出麦克尼尔所料，这些也许在某些东西的影响下完全失去理智的叛军士兵毫无章法地向着他们发起了冲锋，结果自然是像被镰刀割下的麦子一样成了倒在地上的一具具尸体。奇怪的是，这些疯癫的叛军士兵竟然试图向着他们开枪，尽管没有任何一发子弹击中麦克尼尔的战友，但麦克尼尔还是从中捕捉到了一丝奇怪的变化。
  枪声刚一停止，丹尼斯二等兵就打算回到悬崖附近抢占有利位置，被麦克尼尔阻止了。
  “我怀疑他们得了某种能令人发疯的传染病，咱们最好不要离他们太近。”麦克尼尔以不容置疑的语气说道，“看样子敌人派不出多余的士兵了，我们也许不必担心他们迅速派人增援。我先去检查尸体，等我把尸体全都扔下去之后，你们再过来。”
  得到战友们的同意后，麦克尼尔松了一口气，他返回悬崖边缘，逐一敲碎了叛军士兵的头盔面罩，检查这些人的面部。除了普遍静脉曲张外，麦克尼尔没有在他们身上找到任何值得怀疑的证据。
  “等等。”他不死心，伸出手接近其中一名叛军士兵的脸，“我来看看他的眼睛……”
  映入麦克尼尔眼中的是布满血丝的红色眼球，准确地说，连瞳孔附近的虹膜都是红色的。
  年轻的士兵手一抖，踉踉跄跄地后退了几步，转身把其他的尸体全部从悬崖上方踢了下去。
  “麦克尼尔，怎么了？”
  “没事，只不过是他们死掉的模样太难看了。”麦克尼尔轻描淡写地掩饰了过去，“补给站现在归我们了，大家到下面去搜索物资，顺便给自己拿一点战利品吧。”
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