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  OR4-EP2：威廉·退尔（2）
  2059年2月底，Nexus船团派出的远征军终于攻陷了索米-3行星首府康提奥工业园区，但叛军并未因此而放弃抵抗。其中，一部分跟随叛军首脑撤离的武装力量集结在【无瑕者】舰队周围，另一部分残存的叛军则活跃在行星各处以游击战对抗远征军的占领行动。
  不幸的是，远征军在对付叛军的时候从来不会考虑所谓的误伤：假如叛军试图以平民为掩护来扰乱远征军的行动，那么远征军也只有将当地平民屠戮一空——永远没有任何外来人员能知道索米-3发生了什么。一来二去，不仅叛军的游击战活动受到严重打击，连带着那些并不想在战争中继续受苦的平民也感受到了令人窒息的恐惧。
  在所有人的耐心和毅力都以惊人的速度被消耗着的同时，远征军适时地减少了毫无意义的屠杀，转而试图安抚那些仍未配合叛军的平民。愿意离开叛军控制区、前来远征军控制区的平民不会被视为勾结叛军的同谋，这便是远征军给平民开出的条件。对远征军的暴行耳濡目染的平民除了抛弃叛军并投靠远征军之外，别无他法。
  然而，当这些怀着愧疚和劫后余生的喜悦穿越平原和荒野来到远征军控制区的平民没有等来预想中的安置而是被士兵们带往工厂和地下仓库时，即便是最愚钝的人也意识到他们被欺骗了。
  “各位公民朋友，早上好哇。”麦克尼尔穿着覆盖全身的作战服，头盔上的面罩也好端端地挡在面部前方，他开启了扩音器，以便用自己的声音压倒下方黑压压一片的人群，“可恶的叛军摧毁了你们的家园，让你们这些自由而热爱和平的守法公民沦为了奴隶和流离失所的难民，而我们不能对你们所承受的一切苦难视而不见。遗憾的是，叛军仍然试图顽抗到底……在远征军夺回这颗行星之前，我们恐怕没有能力把你们安置到合适的地点。此外，各类资源紧缺也导致——”
  没等麦克尼尔说完，下方立刻响起了抗议声，平民们把手边能捡起的一切东西投掷向麦克尼尔，有人干脆把衣服和鞋子丢了过来，弄得麦克尼尔十分狼狈。站在高台边缘负责维持现场秩序的丹尼斯二等兵见状，当即举起步枪瞄准了人群，但另一旁的伯顿很快伸出右手按住那步枪，小声对丹尼斯说道：
  “……别再开枪，我们杀的人已经够多了。咱们还得想办法骗他们进工厂或是去清理废墟呢，要是你再开枪杀人，到时候我们怎么骗其他人来工作？”
  “抱歉，是我太冲动了。”丹尼斯二等兵沮丧地退了回去，“差一点给你们添了麻烦。”
  “哎呀，用不着道歉。暴力确实能解决大多数问题，但只会使用暴力可不能让工厂恢复正常或是让废墟凭空消失啊。”伯顿无意刁难这个年轻的士兵，他从麦克尼尔那里了解到，丹尼斯二等兵也只是个由于找不到其他工作才投身军旅的普通船团市民。每一个士兵在成为合格的杀人机器之前都曾经有着自己的浪漫理想和期望。
  不过，虽然伯顿嘴上不赞成继续使用暴力，但他对麦克尼尔的温和手段也没什么信心。把不听话的平民当场击毙或送进检疫设施只会让远征军损失更多的可用人力资源，然而倘若士兵稍微和颜悦色一些，暂时没了生命危险的平民必然会把之前积蓄的不满全都发泄出来。
  严格来说，索米-3的居民中很少有完全意义上的平民，正如亚科武中士所说的，居住在这颗行星上的平民大多是职员、工人及其家属，因为索米-3本来就是通用银河的重要工业行星之一。以身份进行划分，当地的所有平民都有通敌的嫌疑，那么远征军就要把几十万人全部处决才能解决问题。这等骇人听闻的行径一旦被曝光，Nexus船团就别想和新统合继续缓和关系了。于是，远征军的指挥官们宽宏大量地放宽了认定标准，那些没有生活在叛军控制区或愿意现在前来投靠远征军的平民都可以解除自己的嫌疑。
  当然，远征军没有能力白白养活这么多平民，他们的办法是让平民成为他们的劳动力大军。工业园区需要足够的人手去维持其正常运行，废墟也需要远征军去派人清理……尽管远征军会因此而多出数额可观的生活物资支出，自信的舰长们认定这些成本和预期收益相比不值一提。只要学着通用银河那样，让这些为他们工作的平民维持保证生存的最低限度生活水准，远征军能够榨取出的资源就显得十分惊人了。
  对于远征军的这一决定，许多军官和士兵都持有异议。命令下达到马林上尉处的当天，丰塔纳中尉便在会议上直接表示称，他们很可能迎来第二次叛乱。
  “如果这些平民仍然要叛乱，那恰好证明他们就是叛军的同谋。”马林上尉不以为然，“这种公然违抗法律的平民不是我们应当保护的公民，到时候大家可以随意地把他们干掉。”
  “长官哪，他们过着这样的日子，只有精神病人才会仍然装作快乐而满足。但凡是心智正常的人都会想要叛乱的——”
  “你刚才说了什么！？”马林上尉怒斥道。
  “没什么，你们听见了吗？”丰塔纳中尉立即装聋作哑，“……我什么都没说，对吧？”
  其他军官不约而同地无视了丰塔纳中尉的言论，以至于马林上尉也找不到任何借口去处罚丰塔纳中尉。
  私下里，丰塔纳中尉给麦克尼尔分派任务的时候，有意无意地暗示麦克尼尔尽可能地对这些被他们招募来的平民友善一些。或许是为了避免让麦克尼尔误以为自己是个善人，丰塔纳中尉直言不讳地解释说，他只是不想让下一次叛乱发生在自己的负责范围之内。至于其他作战部队会不会发生叛乱、叛乱规模有多大，完全不是他该关心的事情。
  这种安排正好符合麦克尼尔的意思，他欣然领命前去到安置平民的大型仓库中招募人手，目的是尽快把康提奥工业园区地下的伐折罗研究所收拾干净。既然通用银河能够实现用一名士兵或职员管理二十名工人的奇迹，麦克尼尔不认为自己在能力或思想上存在缺陷——他应该也能做到。
  招募工作进行得并不顺利，被麦克尼尔集中到大厅中的平民们个个怒气冲天，他们情绪激动而语无伦次地责问远征军的效率低下和手段粗暴，把在场的士兵们诘问得哑口无言。由于麦克尼尔严令禁止现场的士兵开枪或动手打人，抗议活动始终未能得到控制，从当天早上持续到了中午仍未结束。
  灰溜溜地跑出大厅的麦克尼尔找到了亚科武中士，向他讨教管理工人的秘诀。最近手头没有工作的亚科武中士很是清闲，他惬意地躺在杂物堆上听着音乐，那音乐还带着环绕式全息影像，可以称得上是太空时代的MV了。
  “……什么秘密？”
  “你们Galaxy船团治理这颗行星的办法。”麦克尼尔苦不堪言，“我自认为已经用最大的克制和他们去对话，然而这些人根本不想听，只顾着抗议。再这么闹下去，我怕马林上尉或者是其他人又会下令把他们直接送去毒气室。”
  “让他们自己打起来不就行了？”亚科武中士还以为麦克尼尔要找他讨论什么至关重要的问题，等到他明白麦克尼尔竟然被一群手无寸铁的平民弄得十分狼狈，不由得哈哈大笑，“远征军手里到底有多少资源，那解释权是握在咱们手中的。”
  “……举个例子罢。”麦克尼尔听得一头雾水。
  亚科武中士关掉了旁边播放的音乐，开始认真地向麦克尼尔传授他学到的经验。
  “比如说，无业平民一天只能得到一块面包，而帮助我们清理废墟的平民一天可以得到两块。”亚科武中士语重心长地说道，“重点不在于一块还是两块面包，面包只是个比喻……而是在于要让前者吃不饱、后者能吃饱。然后呢，我们再限定人员名额，让他们互相竞争。”
  听了亚科武中士的教程，麦克尼尔恍然大悟，他连忙感谢亚科武中士的悉心教导和热情，并激动地追问道：
  “好主意！这样我们就不必担心他们一起站在下面抗议了……但是，那吃不饱的一半难道不会在绝望中采取暴力手段对抗我们吗？”
  “……你们Nexus船团果然只会打仗，连这么简单的管理办法都学不会。”亚科武中士重重地叹了一口气，“行啊，咱们权当这是闲聊，你也听好了：吃不饱的一半人如果要动手打架，当然是能吃饱的那一半会害怕他们来抢走自己的面包了。用不着我们去维持秩序，那能吃饱的人自然就会帮着我们去打击吃不饱的人。”
  麦克尼尔心中的疑惑已经消失了大半，现在只剩下一个问题了。
  “感谢您的认真讲解，中士。只不过，我还有一个问题。”麦克尼尔考虑再三，还是决定把想法说出来，“这么做确实可以让我们承担的压力减轻，对应的代价则是那些吃不饱的人可能会长期停留在相对较差的生活状态中……他们该怎么办呢？”
  “用不着管他们，就让他们饿死吧。”亚科武中士爬上了杂物堆，又打开了音乐，灵动活泼的歌声充满了储物间，“……死了也好，不会给任何人添麻烦。”
  抱着半信半疑的态度，麦克尼尔把亚科武中士所说的办法用在了招募活动中。实际效果好得出人意料，听说远征军会给那些为远征军服务的平民提供食物和住所，方才还同仇敌忾地抗议的平民一下子全都偃旗息鼓，乖乖地在麦克尼尔的命令下排着长队开始进行登记和报名。
  局势的逆转让在场的士兵们也目瞪口呆，连彼得·伯顿都被麦克尼尔的手段震撼到了。但是，仅仅几分钟过后，在麦克尼尔的安排下去做登记的伯顿便意识到这不可能是麦克尼尔自己想出来的办法。
  “那我就说实话了。”晚餐时，伯顿特地找到麦克尼尔前来询问详情，麦克尼尔自然也没有向战友隐瞒真相的理由，“让我自己去想，我是断然找不出这种办法的。多亏亚科武中士教我这么做，他说，这在通用银河治下的船团或行星上是一种常识。”
  “嗨，要是你没有跑去请教他，我也会推荐你这么做的。”伯顿似乎有些失落，“不瞒你说，我在中东潜伏的时候，给那些王爷做金融投资、帮他们管理工厂，花了两年多才领悟到这个道理。让这些员工或者是工人自己去竞争，他们就不会有心思来反对我们了。”
  “唉，这个Galaxy船团既然从上到下都处于通用银河的控制下，那么它以企业的方式来运行也是理所应当的。”麦克尼尔感慨道，“……只是不知道舒勒教授现在的情况究竟怎样。无论如何，我们先得把伐折罗研究所清理干净，给他留出最安全的工作场所。他的战场不在前线，在研究所里。”
  到了当天晚上，清理伐折罗研究所的工程队已经满员，麦克尼尔便把这些平民交给了丰塔纳中尉，他还有其他工作需要完成。那些没能入选的平民会被送往其他安置点，麦克尼尔不想去过多地关注他们的生活。
  康提奥工业园区地下的伐折罗研究所之中可能保存着对于远征军对抗伐折罗而言至关重要的情报，一旦这些珍贵的资料被工程队无意或有意破坏，远征军将为此而付出惨重代价。因此，在结束了工程队的招募工作后，麦克尼尔马不停蹄地赶往阴暗而幽深的伐折罗研究所，开始对整个研究所进行区域划分。有些区域可以被工程队大刀阔斧地清理和修复，另一些则需要等待曾在研究所工作过的专业人士进行指导。
  马林上尉亲自看守在研究所的入口处，并仔细地审查着每一个人员的资格。她最近正因受到上级责备而苦恼，起因是被丰塔纳中尉策反并受到马林上尉保护的格雷戈里·纳巴托夫前几天莫名其妙地掉进检疫设施的反应池里、丢了性命。虽说远征军并不缺投诚的前叛军管理人员，但纳巴托夫此前提供的机密情报直接让远征军攻下康提奥工业园区的难度下降了一半，由不得远征军忽视这个看似不起眼的叛徒。更糟糕的是，该检疫设施的监控设备已经损坏，远征军无从查证纳巴托夫的真实死因。他们只能从反应池的记录中猜测纳巴托夫确实掉了进去。
  远远地从信号扫描结果中确认马林上尉本人等待在入口处后，麦克尼尔和伯顿都有些担心。无奈，他们只得硬着头皮跟随前面的士兵一同前进，结果不出所料地被马林上尉拦下了。
  “我最近需要几个人去——”
  “长官，我们还得负责监视工程队，万一藏在他们当中的叛军间谍销毁了研究所里的机密情报，那对我军来说绝对不是好事。”没等马林上尉说完，伯顿抢在麦克尼尔之前把马林上尉的下半句话顶了回去。他不想让麦克尼尔继续吸引马林上尉的注意力，上一次麦克尼尔想要救下疑似勾结叛军的平民时已经被马林上尉怀疑，若是麦克尼尔身上现在多了几个疑点，坐视不管的伯顿无疑难辞其咎。
  加布里埃拉·马林上尉难以置信地后退了几步，险些撞在后面的栏杆上。她似乎完全没有预料到一名上等兵竟然明目张胆地反驳长官，一时间于情于理都找不出能用来反击的言论。片刻过后，终于从失态中恢复过来的马林上尉先是放走了前面的士兵，而后提起了前几天发生的意外：
  “保护研究所免受叛军的间谍破坏，当然很重要。可是，有些人明明没有能力保护好向我们效忠的可靠人士，却还在这里夸口说要继续保护其他重要设施……这是没法让人信服的。”
  “可靠人士？”麦克尼尔装作自言自语，“……一个因为看到自己所在的势力快要失败就两度叛变、事后又因为良心受到谴责而自杀的家伙，哪里可靠？”
  说罢，他也不等马林上尉回答，拉着伯顿就走，直接进入了通往研究所的地下通道中。马林上尉最终也没有阻拦他们，这倒是让神经紧绷着的麦克尼尔松了一口气。
  “咱们差一点就惹上麻烦了。”伯顿也平静了下来，“让这样的人做长官，功劳都是他们的，罪过全是下属的。”
  “至少最近我们不用担心她会加害我们。”麦克尼尔故作镇定地答道，“不要以为只有叛军想让纳巴托夫这个叛徒去死，恐怕远征军内部也存在不少坚定地打算排除原Galaxy船团管理人员的指挥官。”
  柔和的蓝白色灯光映入了麦克尼尔眼中，脚步声也逐渐带有了一丝沉重的金属撞击感。这座研究所就是被关在地下的舒勒过去两个月间工作的地方，和他朝夕相处的只有其他研究人员以及叛军安排的卫兵。
  舒勒的工作或许直接关系到他们能否触及问题的核心，这是麦克尼尔现阶段的推断。只要远征军始终对伐折罗束手无策，即便伐折罗没有明确地对他们表现出恶意，这些外星异形怪物仍然是悬在远征军头顶的利剑。叛军只是真正的风暴到来前的一阵狂风，在麦克尼尔的设想中，Galaxy船团和远征军的冲突是不可避免的，而伐折罗显然也不会安分守己地看着远征军在自己的新巢穴附近活动。
  “再检查一下设备。”麦克尼尔决定在工程队正式进驻之前做最后一次清理，“别放过任何可疑的线索。”
  事实上，数据存储设备中的记录，麦克尼尔本人是完全看不懂的。他现在最希望舒勒赶快到这里为他解读文件背后的秘密，这样他至少还能理解自己对付的敌人究竟是何方神圣。可惜，舒勒已经被远征军舰队保护起来了，在舒勒找机会重新回到研究所进行工作之前，他怕是没有机会和麦克尼尔见面；即便舒勒终于争取到了返回研究所的机会，届时麦克尼尔说不定也已经被调往其他地区作战了。
  胡思乱想的麦克尼尔被伯顿的惊叫声打扰了，他烦躁地告诉伯顿别这么大惊小怪，但伯顿的语气中却充满了慌张：
  “麦克尼尔，情况不对劲。你来看一下，这个文档……它，它现在是空白的……不，确切地说是乱码……”
  迈克尔·麦克尼尔像是被人用冰水从头浇下一般跳了起来，他连忙把伯顿推出了房间，和伯顿一起站在走廊上紧张地观察着两侧和上下楼梯的情况。其他被派来进行登记的士兵都在忙着自己的工作，没人会额外地关注同伴的行动。
  “有两个可能：第一，有人溜进来删掉了数据；第二，有人通过远程控制删掉了数据。”麦克尼尔马上得出了结论，“但是，不管事实更接近哪一种，首先发现异常的我们很可能会被迫承担责任。”
  伯顿赞同麦克尼尔的说法，他知道当务之急已经从追查真凶变成了优先撇清自己身上的罪责。
  “如果我们现在去报告长官，就没有任何办法通过访问记录和修改记录来证明【自己不是删除数据的间谍】。毕竟，敌人不会给我们保留恢复历史数据来还原文件的机会。”伯顿沉思着，“见鬼，上一次我还因为检疫设施的监控设备损坏而窃喜，结果这回轮到我们受害了……那么，想办法诱使其他人进来调查，会不会让我们的嫌疑转移到那个人身上？”
  麦克尼尔毫不犹豫地表示反对，他认为这反而可能会导致他们身上的嫌疑继续增大。
  “就算要去找一个替身，也不能随机地找。”麦克尼尔补充道，“相反，我觉得咱们可以想办法把上一个进来登记统计数据的人带到这里。”
  总而言之，他们要是这么突兀地停止了登记，必然会引起怀疑。于是，麦克尼尔和伯顿返回了房间中，继续核对数据存储设备中的内容。幸运的是，麦克尼尔所预想的最坏情况——空空如也——没有出现，只有部分数据被清空了。
  “很遗憾，我们现在永远不可能知道空文件记载着什么了。”伯顿叹了一口气，“他们也许算准了远征军不懂伐折罗，既然我们不懂，那么就很可能不会有太多的心思来逐一详细检查……等到我们需要对应的数据时，才惊觉自己被人算计了。”
  “不，还有一点机会。”麦克尼尔忽然发现通讯系统中弹出了新告示，他很好奇这时候会有谁来联系他，“……把所有空文件的名字统计下来，这样我们就能知道敌人不想让我们了解什么。”
  麦克尼尔打开了通讯，眼前弹出的全息影像却属于另一种他从未见过的外星人，而那语言自然也是他无从了解的。
  “……真倒霉。”麦克尼尔垂头丧气地走出了房间，“现在我就是想要瞒报也不行了。只希望那些指挥官们知道这些新出现的外星人处于何种立场。”
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