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  OR4-EP1：皇家烟火（8）
  无穷无尽的宇宙依靠着宇宙大爆炸的馈赠而继续永无止境地膨胀着，直到最后的光明消失殆尽后的遥远未来降临之前，以人类为代表的智慧生命仍将在这充满奥秘和危机的世界中游荡、探索新天地。每一种行星都有着独特的环境，而并非全部行星都适合人类生存，即便是拥有大气层的类地行星也更多地接近不毛之地。
  这一切都让英勇的战士回想起了过去的日子。麦克尼尔经历过人类最艰难的岁月，伯顿则没有。直到伯顿为了他效忠的事业献出生命时，泰伯利亚对人类的威胁仍然停留在纸面上。但是，麦克尼尔清楚地记得每一个重大的危机，尤其是当2062年GDI被他们的科研团队告知地球会在6年之内因泰伯利亚的影响而停止自转时，对文明毁灭的恐惧终于压倒了宿敌之间的仇恨。那时，麦克尼尔做好了最坏的打算：倘若人类无法拯救地球，他们就要建造更大、航行距离更远的飞船，去未知的世界寻找自己的新家园。
  人类的勇气和毅力拯救了他们，那六年的大限到来时，GDI的第一艘新型科迪亚克级宇宙战舰的诞生以及TCN的出现以无可辩驳的威慑力证明了人类的力量。代表着末日的时钟暂时止步，留给人类的是更多用以苟延残喘的机会。
  “就是说，在人类本该面临末日的那一年，为了庆祝人类逃过一劫，GDI建造了一艘用你的名字命名的宇宙战舰？”坐在台阶上和麦克尼尔一起吃罐头的伯顿惊讶得合不拢嘴，“这是无上荣幸……有没有什么特别的感想？”
  “他们当时让我去做第一舰队的名誉司令，因为大部分指挥过GST的指挥官都已经不在人世了。”麦克尼尔耸了耸肩，“就是这样，末日没有到来，反而是我们的科学技术因死亡的威胁而取得了惊人的进步。”
  “那是好事。”伯顿松了一口气，“话说回来，这个世界的人类就没这么幸运了。他们被那个什么杰特拉帝人破坏了地球的环境，据说以现有技术要过十几万年才能将其完全修复……所以，他们建立了这么多的移民船团，去寻找新的家园。”说到这里，脸上还沾着油渍的伯顿忽然想起了什么，小声对麦克尼尔说道：“但是，就我们现在从其他士兵口中得知的历史而言，你难道没有发现其中的蹊跷吗？”
  麦克尼尔把空的罐头盒投掷向不远处的垃圾箱，那罐头在空中划过一道优美的弧线，准确无误地落入了它该去的地方。
  “蹊跷的地方太多了，以至于我都不知道自己该怀疑哪一点。”
  “你说，这群叫杰特拉帝人（Zentradi）的外星人来到地球，大肆破坏，彻底摧毁了地球的生态环境，结果却因为地球人唱了一首歌以表现善意，他们就放下武器了——关键在于，我们这些【地球人同胞】竟然完全没有报复的心思。要是换成我，不把这些毁掉了地球的外星人给杀得一干二净，我是不会罢手的。”
  “那是为了活下去。”麦克尼尔冷峻地指出了伯顿忽视的细节，“既然地球已经变得不适合生存，人类必须想办法逃离并寻找新的家园，而只有当时放弃了敌对态度的杰特拉帝人才能帮助他们做到这一点。”
  彼得·伯顿可能还想同麦克尼尔讨论一阵，只可惜随时到来的警报并不会给他机会。标志着敌军到来的凄厉响声贯穿了建筑物，伯顿满脸晦气地丢掉没吃完的罐头，几乎和麦克尼尔在同一时间闭合了头盔上的面罩，并在几秒中之内就抵达了附近的电梯。只要敌人还没有开始破坏建筑结构，他们暂时不用担心电梯出现故障。
  然而，连这种自信都伴随着紧随而至的剧烈颤动而化为乌有。
  “会不会是又出现沙尘暴了？”伯顿的牙齿咬得咯咯响，他忘记带上了电子烟，只能依靠这种方式发泄压力。
  “这颗行星上的沙尘暴规模虽然很大，但不足以撼动建筑，否则通用银河没有办法在这样的环境下建造工业园区。”麦克尼尔笃定地说道，“不管怎么说，敌人比我们更适应这里的环境。”
  直接被送进地下设施中的两人没等电梯门完全打开便争相向外跑去，结果撞上了从走廊中路过的另一名士兵。不顾对方的叫骂声，麦克尼尔和伯顿只顾前往全息投影上标注的位置，那里才是他们履行职责的地方。
  “长官，这一次是谁来进攻？”见到丰塔纳中尉就在附近徘徊，麦克尼尔连忙上前追问。
  虽然效忠于Nexus船团的远征军在索米-3的地表陆续召回了许多被叛军围困的原驻军，更加残酷的战斗很快证明这些实际上充当保镖的新统合军并不可靠。大部分士兵不具备进行野战的能力，更不可能在对抗伐折罗的战斗中起到任何作用。眼下丰塔纳中尉正因此事而烦心，他缺乏控制激光炮塔的熟练士兵——对高级人工智能的恐惧阻止了新统合军继续研发无人机或是全自动防御武器——且原本在这一岗位上当差的几名几天前在伐折罗的另一次进攻中遇害。
  “是伐折罗，规模大概上百，而且从空中发动了袭击。”丰塔纳中尉严肃地把情况告诉集结在地下指挥中心中的士兵们，“目前我们尚且不清楚这些怪物突然进攻的原因，总之马林上尉已经向远征军舰队申请了支援，而我们在空军支援抵达前必须自救。现在我需要专业人士：谁会控制那些激光炮塔？”
  麦克尼尔一声不吭地举起右手，迎来了丰塔纳中尉满意的目光。彼得·伯顿见状，也效仿麦克尼尔的行动，他有着充分的自信。
  丰塔纳中尉又挑选了十几名自称能控制这些炮塔的士兵，然后撇下士兵们，匆忙地返回地表继续指挥作战。从地下防御设施提供的全息投影画面来看，犹如一团红雾的伐折罗由远及近，规模变得越来越大。隔着屏幕和数不清的防御设施、废墟，士兵们的恐慌还是以肉眼可见的速度蔓延着。那些曾经和伐折罗战斗过的军人知晓这些异形怪物的厉害，它们既拥有不知何时就能进化并使得原有战术失效的外壳，又有着能够轻易摧毁大部分新统合军防御设施的武器。每一次对决都是九死一生的考验，很少有劫后余生的幸运者能重新提起勇气。
  凭借以反步兵为主的武器无法伤害伐折罗，麦克尼尔的其他本事在这样的不对称对抗中完全失灵，他只有躲在更加强大的防御设施后才能扮演好自己的角色。
  “……还好操作系统不算复杂。”麦克尼尔找到了适合自己的节奏，控制着其中一个防御炮塔瞄准了空中的伐折罗。这些拥有着极高机动性的外星异形怪物或许能够躲开麦克尼尔的攻击，但它们想要在密集的防空火力下毫发无损地突破，实在是妄想。
  果然不出麦克尼尔所料，遮天蔽日的伐折罗群体很快出现了损失。即便某个炮塔没有击中目标，伐折罗也很可能在躲避的过程中撞到其他炮塔的射击路径上。
  “不过，要是这些怪物开始反击，咱们使用的静态防御设施就会面临惨重损失。”旁边的伯顿叹了一口气，“还是指望航空队快一点抵达吧。”
  话音刚落，伯顿控制的炮塔对应的显示屏和全息投影全部弹出了【信号中断】的提示。虽然藏匿在此处的新统合军竭尽全力地防止他们宝贵的防御设施暴露在外，但想要让这些激光炮塔击中目标就必须保证射击路径通畅，而那当然会让伐折罗轻而易举地把没法移动的炮塔化为灰烬。不仅如此，摧毁炮塔后继续在地上拖行的激光束还在破坏着新统合军藏身的废墟建筑，甚至隐约威胁到了废墟下方的指挥中心。
  谁也不敢以人类的常识去揣测伐折罗的行动，这些怪物一定有某种方法去感知同类。万一它们意识到【敌人】的老巢就在地下，所有留在地下指挥中心里的军官和士兵全都难逃一劫。
  连续击中了三只伐折罗后，麦克尼尔控制的防御炮塔也成了又一座废墟。
  “压倒性的劣势。”年轻的士兵短暂地打开头盔上的面罩，呼吸着污浊而潮湿的空气，“陆战队完全没办法应付它们。”
  “所以呢，对付伐折罗本来应该是航空队的工作。”另一名士兵打趣道，“我们的工作只是按照航空队的战果来执行不同的预案，要是航空队太无能，那我们无论怎样卖命都不可能获胜的。”
  “既然我军能把士兵直接从外太空投送到地面，为什么不能从外太空发射某些大规模杀伤性武器、把伐折罗和它们的巢穴直接炸得灰飞烟灭呢？”
  “没人知道伐折罗的进化极限在哪里。”麦克尼尔身后传来一个冷静的声音，他隐约辨认出那是亚科武中士，“我们Galaxy船团也经常担心过度使用反应弹会让伐折罗对反应弹产生免疫。”
  不少激光炮塔在伐折罗的猛烈进攻下被摧毁，留守废墟中的新统合军只能凭借剩余的武器继续拖延时间，尽管这些武器多半无法对伐折罗造成伤害。马林上尉一声令下，所有士兵将激光武器集中起来，以废墟作为掩护，想办法阻止伐折罗进入废墟。一旦这些外星异形怪物冲进废墟，即便远征军的航空队及时抵达现场，他们也无法放开手脚打击敌人，反而会因为担心误伤友军而束手束脚。
  其他人没有必要留在这里面对着屏幕保持呆滞，他们自发地离开岗位，拾起武器继续和伐折罗战斗。麦克尼尔也打算和伯顿一起离开，他们计划去附近由建筑垃圾堆积成的高地阻击伐折罗，但亚科武中士及时地拦住了他们。
  “你们两个是想要冲出去送死吗？”有着黑色卷发的青年指着旁边的道路，“我比你们更有经验……跟我来。”
  和伐折罗正面接触是自杀，被伐折罗抓住也是死路一条。保持距离并适当地和伐折罗捉迷藏，这是亚科武中士总结出的生存方法。三人刚跑出地下室，便听到空中传来了另一种不同的尖锐噪声。迅速响应求援的航空队迅猛地对伐折罗展开了还击，但这无法让四散奔逃的士兵们获得任何安全感。
  “他们来了。”麦克尼尔喜出望外，“好啊，我们一起把这些外星怪物赶走。”
  原来，计划把附近建筑群完全堡垒化的守军在建筑中留下了一些防御设施，这样即便伐折罗或叛军围攻他们，守军也能让敌人付出惨重代价。被叛军关押在矿山工业园区旁的亚科武中士本不该知道这些秘密，即便他解释称自己是从这里逃出去求援的士兵，麦克尼尔仍然保持着一定的警惕。
  灵活地躲避着伐折罗发射的激光束，彼得·伯顿率先闯入了亚科武中士所说的建筑，找到了新统合军留下的激光武器，并迅速地将其启动，而后瞄准了即将在废墟中降落的伐折罗。这种适用于步兵的便携式激光武器无法给伐折罗造成致命伤害，而且连亚科武中士自己都没有打算利用这些武器去杀伤伐折罗，他所需要的只是为航空队和地面上的战友制造更多的机会。那些翱翔在空中的勇士们一定注意到了伐折罗的异常，届时便是航空队趁势消灭敌人的大好时机。
  “我们真应该庆幸激光武器在这颗行星的地表被削弱了。”终于凭借着航空队的协助将试图降落的伐折罗驱逐后，众人都瘫倒在地面上。
  “这可说错了。”伯顿连忙反驳麦克尼尔的意见，“要是在外太空，我们的激光武器也会有更大的杀伤力。”
  “不，你的朋友没说错。”亚科武中士那被头盔面罩覆盖的脸上波澜不惊，“我军的激光武器就算在外太空也不能保证一次性击毙一只伐折罗，相反，伐折罗却有把握一次性击毁我们的战斗机甚至是宇宙飞船。”
  危机解除后，麦克尼尔和他的战友们在丰塔纳中尉的命令下再一次彻底地搜索了废墟，以确认他们所遭受的损失。把士兵们折腾了几个小时后，丰塔纳中尉又遗憾地表示，由于大部分遇难者直接人间蒸发，他们是注定找不到对应的尸体的。
  “留在这里可能是个错误，长官。”回到安全的地下设施后，麦克尼尔向丰塔纳中尉抱怨着，“您看，马林上尉驻扎在安全的工业园区中，而我们要留在废墟里承受这种折磨……我们得行动起来，不能一直被伐折罗追着打。不如想办法继续逼近被叛军控制的本行星首府，如果伐折罗选择追击我们，它们就能直接威胁到叛军。”
  “但我们没有办法摧毁附近的巢穴。”丰塔纳中尉不敢轻易做出判断，“的确，直接打击叛军控制区的核心确实能让叛军动摇，可远征军没有预料到这里有伐折罗……以我们的实力，同时对付伐折罗和叛军是不现实的。或许我们只能解决另一个目标，然后把另一个交给援军来对付。”
  这时，一直保持沉默的彼得·伯顿在丰塔纳中尉和旁边的士兵们诧异的目光中以轻率而满不在乎的口气拿出了另一个提议：
  “各位想一想，按中尉的说法，现在这里有两个结局等着我们，其一是叛军被击败但星球被伐折罗占据，其二是伐折罗的威胁被解除而叛军继续苟延残喘。别忘了我们是为了什么才远赴索米-3打仗的，我们Nexus船团会喜欢哪一个？Galaxy船团又会喜欢哪一个？”
  似乎是伯顿的劝说令丰塔纳中尉终于下定决心，他在夜幕即将降临时把自己的意图告知了马林上尉，后者迅速地同意了丰塔纳中尉的请求并宣称叛军实际上是比这些神出鬼没而动机不明的外星异形怪物更大的威胁。得知马林上尉准备率领她手下的士兵赶往废墟时，众人如释重负，他们总算不必担心自己被当成用来试探敌人的弃子。
  马林上尉抵达废墟时，丰塔纳中尉派出的巡逻装甲车碰巧在附近截获了慌忙从另一处工业园区逃离的叛军——事实上，那不是叛军士兵，而是一些不能参加战斗的老人和孩子。虽然指挥这一行动的麦克尼尔对叛军中竟然还有老人和儿童这一事实表示震惊，他依旧遵守丰塔纳中尉的命令、将被俘获的【叛军】带回了废墟营地中。
  “我可以挑几个随便杀了吗？”一个看起来没超过二十岁的年轻白人男性士兵试探性地问道。
  “不行，他们不是效忠于叛军的士兵，只是一些因某种原因而被困在这颗行星上的可怜人。”麦克尼尔板着脸拒绝了，“丹尼斯二等兵，我们是军人，不是强盗或匪徒。”
  阿米沙尔·丹尼斯（Armisael Dennis）失望地缩回角落里，语气中也带上了一丝不满。
  “军人又不是什么受尊重的职业……也捞不到钱。要是不能再随心所欲地做点什么，和囚犯就没有区别了。”
  “那你为什么要当兵呢？”伯顿大大咧咧地赶在麦克尼尔之前反驳道，“不喜欢就不要来。”
  “其他工作不适合我——”
  “我猜，是你找不到其他工作了。”麦克尼尔戳破了丹尼斯的谎言，“孩子，说实话一点都不丢人，我是认真的。”
  麦克尼尔和其他士兵护送着装有这些俘虏的运输车返回了废墟营地，他事先已经把情况报告给了丰塔纳中尉，没想到对方派来迎接他的是十几名全副武装的士兵。
  “麦克尼尔上等兵，根据新统合的相关法律，滞留在这颗行星的人类——不分什么人——都是参加反统合运动的叛徒和危险人物，必须被迅速铲除。”丰塔纳中尉本人没出面，只是留给了麦克尼尔一段全息录像，“你们的护送任务结束了，这些俘虏毫无价值。现在，把他们送上旁边的运输车，我们会用防疫设施里的消毒设备解决他们的。”
  “长官，这只是一些不幸滞留当地的平民。”麦克尼尔心中一紧，“他们确实处于叛军的保护下……而且确实是叛军因为最近发现了伐折罗的威胁而要求他们转移，可他们仍然是平民，甚至根本不是叛军的一部分。”
  “你去和制定法律的人解释。”
  头盔里的空气让麦克尼尔有些反胃。他没有把实情告诉伯顿，只是让伯顿把运输车上的所有平民赶到丰塔纳中尉准备好的另一辆运输车上。4个满头白发的老人、2个被人抬出来的残疾人（也许只是因伤致残的叛军士兵）、5个肤色各异的青年女性和一个明显没到10岁的女孩，这就是即将被新统合军送去【销毁】的【潜在叛徒】。
  惶恐不安的平民们会按照丰塔纳中尉的安排，在废墟的地下设施中吃完他们的最后一顿晚饭——按照现在的地球太平洋时间，或许是早饭。
  “等等。”当这些仅仅因叛乱爆发时没来得及撤离而滞留的平民要被送往出口时，麦克尼尔终于忍不住了。他叫住了押送这些人的士兵，指了指队伍最后面的女孩：
  “老兄，看在咱们都是地球人的面子上……这肯定不会是叛军的，相信我。”
  那同样年轻的士兵嗫嚅着，没敢答应麦克尼尔的要求。他低下头，迈出一步，被后方紧随而至的怒吼声赶上了：
  “我们来这里是不是要收取利息、拿走战利品？”麦克尼尔先是和伯顿对视了一眼，举起枪瞄准了那吓得魂不附体的士兵，“……我要了，这就是我选的战利品，您有没有听懂？”
  场面一时间变得十分尴尬，其他平民已经离开了房间，只有最后几名士兵还留在这里。伯顿见对方毫无反应，正打算同样举枪来给麦克尼尔助威，没想到忽然从背后走廊中窜出的亚科武中士慌张地用手势告诉他们：马林上尉来了。
  “怎么回事？”梳着马尾辫的金发女军官瞪了众人一眼，幸好得到伯顿提醒的麦克尼尔在她进来之前就放下了枪，而之前被麦克尼尔用枪指着的士兵似乎也吓傻了。
  “我们可能要在鉴别叛军时多用点心，长官。”麦克尼尔指着那个还留着两条辫子的女孩，“长官，以正常人的思维来推断，她是叛军或帮助叛军做事的概率是百分之零。”
  “麦克尼尔上等兵，这颗行星上只有两种人，一种是叛军和他们的同伙，另一种是坚决抵抗叛军、捍卫自由的勇士。”马林上尉威严地说道，“那些践踏自由、到处杀害官员和职业经理人并强占企业合法财产的家伙，不配被称作人。以叛军的残暴作风来推断，会被他们保护的平民一定是叛军的家属。”那瘆人的红色眼睛目不转睛地锁定了麦克尼尔那相同的红色眸子，“叛军是迟早要被消灭的，她那些参加叛军的亲人也会得到一个合理的死法。难道说您打算让她长大了以后给自己的亲人报仇？”
  面对着长官的质疑，麦克尼尔退缩了。
  “这当然不是我敢做的，长官。”他悻悻地后退到伯顿身旁，又感激地望着亚科武中士，“那我现在把她交给您了。”
  马林上尉来到女孩身旁，居高临下地俯视着和自己有几分相像的女孩，从作战服的夹层里拿出了一块饼干，递给这个仍未理解发生了什么的孩子。
  “你叫什么名字？”
  “加布里埃拉。”
  “好名字，和我一样。”马林上尉笑了，她伸出右手，抚摸着女孩的脑袋，“吃吧。”
  就在那女孩低下头的一瞬间，马林上尉继续把笑容挂在脸上，从旁边呆若木鸡的士兵手中夺过枪，瞄准了女孩的头颅。随着一声枪响，离女孩最近的那个年轻士兵的脸上被喷满了红色和白色相间的不明混合物。
  “这是和叛军打交道的唯一办法。”马林上尉环视着众人，“很遗憾的是，你们这些软弱无能的废物没有能力证明自己的忠诚。”
  血液仿佛全部上涌到了麦克尼尔的脑袋里，他咬紧牙关，只等马林上尉离开这里。青年军官又说了些不痛不痒的客套话，便应丰塔纳中尉的请求而离开房间、前往地下指挥中心。
  “麦克尼尔……”伯顿还想安慰他，却被麦克尼尔本人制止了。
  “全都疯了。”麦克尼尔闭上了眼睛，“咱们都一样，谁也逃不掉的。”
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