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  OR4-EP1：皇家烟火（1）
  伴随着剧烈的震颤和令人心悸的尖叫声，麦克尼尔被从并不怎么美妙的梦境中惊醒。他想要从床上跳下来，却一头撞在天花板上，登时眼冒金星。在头脑中回荡着的惨叫和碰撞带来的疼痛感逐渐消失后，恢复了清醒的麦克尼尔躺在床上，开始仔细地审视着周遭的一切。这逼仄狭窄的房间如同监狱一般令他不快，并极大程度地限制了他的人身自由。
  “仅能供一人平躺下的空间……就算是监狱里的环境也没这么糟糕。不，有些犯人的日子过得比我还好。”他自言自语道，“好吧，我得尽快出去找到其他人，免得又一次犯下不可挽回的错误。”
  幸运的是，仅仅花费了几分钟时间，麦克尼尔便在他的头颅左侧找到了一个较为小巧的操作面板。尽管他十分好奇为何触摸屏按钮旁的注释要同时写上英文和中文，只想尽快跑出这地方的他不假思索地按下了其中一个疑似暗示着弹出的按钮，而后转过身一动不动地躺在床上，等待着奇迹的发生。随后，眼前灰色的单调天花板忽然向着上方退却，同时传入耳中的还有什么东西被开启的声音。不必要别人提醒，麦克尼尔也知道，他正在被传动装置连着床铺一起送出这令人窒息的隔间。
  颤动停止后，麦克尼尔离开床铺，光着脚踩在冰冷的地面上，从旁边拿出了一双鞋子，这才仰起头向上望去。映入他眼中的是成千上万的六边形隔间，以他的直觉判断，每一个隔间里都有一个像他一样的住户。这样的情形让他立即地联想到了蜂巢，效忠于蜂王的工蜂们便是在类似的场所养育族群的后代。那么，难道他们也是被某些人饲养起来的工具——只为了在某个时刻发挥出特殊作用？
  换上看起来再普通不过的靴子后，麦克尼尔按了一下隔间外侧的按钮，这系统为他提供的衣服是他以往从未见过的样式。这倒不是说他不喜欢纯灰色的外套，事实上麦克尼尔向来不怎么看重衣着，他只是察觉到衣服的质感有些奇怪。
  年轻的战士伸出右手，抓住灰色外套的边缘，闭上眼睛，认真地用右手的拇指和食指夹着纺织材料，互相摩擦着。
  “很不错的触感，我喜欢。”麦克尼尔松了一口气，“要是——”
  “这么早起来做什么？”一个磕磕巴巴的浑厚男声传入他的耳中，“赶紧回去睡觉……”
  迈克尔·麦克尼尔没有理睬这个声音，他迅速地换上了外套，穿戴整齐，这才决定将目光投向不请自来的客人。出现在这条走廊角落——利用不远处的天井，他能够清晰地看到近似封闭的环形走廊上下足足有几十层——中的来着是一个看起来和麦克尼尔年纪相仿的青年，他同样穿着一件灰色的制服，浑身上下找不出半点杂色。
  但是，这样的形象不仅不能让麦克尼尔产生半点认同感，反而加重了他对此人的戒备。若是忽略那从上到下透着油腻的褐色头发和同样从里到外都油光锃亮的脸庞，或许麦克尼尔会愿意和他交个朋友。现在，他见到这样的人物，只想逃得越远越好。既颓废又被欲望支配的中年人，可谓是麦克尼尔最厌恶的一个群体之一。
  “睡不着。”他简要地回答道，“人应该有失眠的自由。”
  仅凭对方寥寥几句话，那奇怪的发音已经让麦克尼尔猜测出了对方的身份。他在老电影中听过口音类似的英语，那是些意大利移民。随着时间的流逝，移民群体除外貌特征外的一切都消失得无影无踪，或许唯一能标志着其与众不同之处的便是各异的口音。
  “你们还没有经验，打仗之前睡不着觉是很正常的。多参加几次战斗，就会习以为常了。”那把棕褐色的头发一直留到肩头的青年男子满不在乎地说道，“而且嘛……你该相信我，这场所谓的战争只是一次小规模的冲突。我敢担保，在我们的舰队出现在敌人上空之后，他们就会被立即吓得投降。”
  他将目光移向青年男子的胸口，没有找到姓名牌。
  “轻视敌人不是真正的战士该有的想法。”麦克尼尔耸了耸肩，“这是无数案例证明的……长官。”
  试探性的称呼没有招来反对或额外的指责。麦克尼尔有些佩服自己的运气，他只要猜错其中任何一点，就会迅速地陷入绝境。
  “……你这么喜欢打仗，以后退伍了可没地方去。就算你想办法续约了，也只不过能拖延六年而已，才六年。”他在麦克尼尔面前晃着手指，“你以为自己成功地逃避了生活，可六年之后你仍然要想办法自谋生路。”
  “我很高兴我拥有一份能让我确保自己在六年之内根本不可能失业的工作。”
  麦克尼尔自信地笑了笑，尽管他确信自己的举动可能会带来反感——就在这时，他猛然间发现眼前的青年有着一个让他毛骨悚然的特征。
  红色的眼睛。
  年轻的战士不动声色地后退了几步，把手搭在腰间，这才意识到自己没有携带任何武器。
  “行啊，那是你的想法……不是我的。”青年似乎完全没发现麦克尼尔的窘迫神态，“哪怕在十年前，军人也算是受人尊敬的职业，但现在已经和受雇于那些企业的职员没什么区别了，连运作和管理的方式都效仿商业经营。要是他们哪一天忽然提出让军队转型成安保公司，我是完全不会感到意外的。”
  似乎是觉得和麦克尼尔这样聊下去完全没意思，油腻而邋遢的青年又说了几句废话，便从环形走廊一侧的小门离开了。等到那人的脚步声完全消失后，麦克尼尔才如释重负地瘫坐在地上。他仍然记得李林的告诫，任何具有红色眼睛的人都是他的警惕目标。
  “不行，我得离开这里。”
  迈克尔·麦克尼尔恢复了镇定，他按照那青年方才离开的方向，成功地找到了通向封闭的环形走廊外侧的小门。在小门另一侧是另一条走廊，走廊的尽头是疑似通往其他楼层的电梯。小心翼翼地从里面打开门后，麦克尼尔蹑手蹑脚地靠近电梯，确定电梯两侧没人后，才像做贼一样钻进了电梯里。
  “哦，见鬼，我完全不清楚这楼层是……等等。”
  本该整齐地排列在操作面板上的数字按钮从未出现过，取而代之的是同时用英文和中文描述的区域名称。从这些区块的名字来看，麦克尼尔疑似处于一艘船——准确地说，该是战舰或运输船——之中，这加深了他对自己所猜测的现状的信任。不过，仅凭GDI那可怜的所谓宇宙舰队的规模和船体结构，麦克尼尔不敢想象真正应用于太空时代的宇宙飞船应该是怎样的。
  其他人或许会在这艘船上，又或者处在麦克尼尔尚未了解的区域。无论如何，找出那些离他最近的战友，终归是明智之举。
  在各个功能区中精挑细选了好一阵，麦克尼尔最终决定继续在船员（又或者是士兵）的住宿区徘徊。他相信彼得·伯顿或者是迪迪埃·博尚已经清醒并正在寻找他的踪迹，可惜他和同伴之间缺乏有效的沟通方式。万一众人在事先没有取得任何联系的情况下就被稀里糊涂地送上了即将到来的战场，那对麦克尼尔而言可能是一个意味着全军覆没的坏消息。
  深入不同的住宿区寻找了半个多小时后仍旧一无所获的麦克尼尔不得不垂头丧气地返回另一处电梯，准备选择下一个探索地点。临近的住宿区和之前他所见到的拥挤隔间几乎没有区别，无非是有些住宿区的走廊上多了一些似乎象征着士兵活跃度的涂鸦。遗憾的是，麦克尼尔本人不喜欢涂鸦，他更希望看到干净一些的墙壁。
  “上帝啊，你怎么跑到这里来了？”正当麦克尼尔犹豫着要不要去其他功能区搜索时，一个熟悉的声音从背后传来。彼得·伯顿惊喜地跑向麦克尼尔，热情地和他拥抱，而后在麦克尼尔诧异的目光中立即提议道：
  “我们赶快去找其他人，顺便交换情报。”
  “完全同意。”
  配色过于单一的建筑物内侧布置让两人都感到有些压抑，为了活跃气氛，伯顿信手拈来地用他自己刚才的经历编起了笑话。麦克尼尔本该客套地跟着笑一笑，而他确实也被逗乐了，但当他抬起头直视着伯顿的眼睛并发现对方的瞳孔也是红色时，不由得猛然间拉住了伯顿，差一点让伯顿一头撞在旁边侧开的金属门上。
  “怎么了？”
  麦克尼尔没有立即回答，他自己得出了一个无限接近真相的答案。
  “伯顿，我的眼睛是什么颜色的？”
  “……唉？怎么是红的？”伯顿也被吓了一跳，若不是麦克尼尔提醒他，他定然不会去特别关注麦克尼尔的眼睛会不会改变颜色。看起来，伯顿被吓得不轻，也许他从未预料到有类似的事情发生，“……老弟啊，到底是怎么回事？”
  “首先我得遗憾地通知您，您的眼睛现在也是红色的。”麦克尼尔忧心忡忡地把走廊的上下左右都检查了一遍，没找到离他们很近的监控设备，这才压低音量继续说道：“李林之前跟我说过，让我们小心有着红色眼睛的人。”
  一个多小时后，不停地刻意绕道前往士兵餐厅的两人面色凝重地并排走在越来越宽敞的走廊中。一路上，他们碰到了疑似卫兵的巡逻人员，每个巡逻人员都穿着和他们身上的制服完全相同的衣服，而并没有任何人逼迫他们停下并盘问他们的身份。
  “所以，李林又在耍我们。他说要你小心有着红色眼睛的人，却又把我们送到【所有人都有红色眼睛】的地方。你刚才说你醒来后第一个碰到的人也有红色的眼睛，对不对？”伯顿气不打一处来，“好哇，上一次埋下那么多隐患，这一次又故意提供正确的废话，这家伙简直就是魔鬼本尊。”
  “说不定他就是传说中的魔鬼。”麦克尼尔叹了一口气，“总之，他为我们提供的唯一一条预示着危机的线索已经彻底报废，或者说短期内起不到作用。那么，眼下我们最该做的是找到其他人并尽快了解我们处在一个怎样的时代。考虑到之前我碰到的那个军官……呃，我是说也许他是个军官……告诉我说，有一场战争快爆发了，那么我们肯定就是被送去参加战争的士兵。要是不能在战争发生前找到其他人，后果不堪设想。”
  虽然麦克尼尔在想法和行动上都因此而产生了恐惧，他却隐约感到自己正期待着见证一种截然不同的战争。他们被大地束缚了一辈子，持续不断的冲突和接连到来的灾难让人类的生存成为了最大的问题，谁也没有机会实现20世纪的理想，远征无穷无尽的宇宙永远成为痴人说梦。或许每个孩子都曾经仰望着星空并幻想着自己能够探索未知的美丽世界，直到生活给了他们无情的一击铁拳、把他们的理想砸碎并将这些洋溢着热情的灵魂重塑为仅为苟活而疲于奔命的扭曲怪物。
  谁也没做错什么。
  “……喂，你真的跟外星人交战过？”跟在麦克尼尔身后的伯顿有些不放心，“还是两次？那外星人当时是怎么被击败的？”
  “他们在地球上的活动需要一个节点来提供能量，我们把那东西摧毁，第一次战争就结束了。”麦克尼尔思索片刻，如实地说出了自己的经历，“第二次嘛……因为他们在第一次战争中遗留的东西没有被我们彻底摧毁，或者说我们没有任何能摧毁它的武器，以至于他们从自己的老巢召唤了更多的军队……”
  “真是不幸。”伯顿的声音都发抖了，“那我确实该庆幸自己死得早，这样我就不必见证人类遭遇更多的摧残和折磨。”
  麦克尼尔的心情变得沉重起来，他本不想回忆那些事情。摆脱了心中的不安后，麦克尼尔步入巨大的餐厅，映入他眼中的是整齐排列而空无一人的无数桌椅。
  不，还有一个人在餐厅中用餐。
  两人相视一笑，不约而同地向着那人跑去，靴子在地板上敲出沉重的响声。食客不慌不忙地把面包泡进了牛奶里，即便他餐盘上的一切只是一些看起来干瘪而食之无味的白面包，那食客庄重而威严的模样仿佛在告诉围观者，他正在把鱼子酱或松露当点心。
  “很高兴能在这里找到你，博尚。”麦克尼尔打过招呼后，径直坐在对面的座位上，“我有预感，舒勒肯定不在这艘船上……对了，你的食物是从什么地方拿的？”
  博尚不动声色地伸出左手指着麦克尼尔和伯顿身后不远处的窗口，那意思是叫他们去全自动烹饪机器附近点餐。
  “哎呀，多谢提醒。”伯顿兴高采烈地跳出座椅，朝着窗口跑去，“……麦克尼尔？麦克尼尔，你不来试试未来时代的——”
  “闭嘴，小心有人把你这句话拿去提供给喜欢研究外星人或是时间旅行的专家。”
  呵斥了伯顿一番后，麦克尼尔这才转过头面对着仍然气定神闲的博尚。如果说他对舒勒的了解源自舒勒的鼎鼎大名，那么他对伯顿的了解更多地来源于职业需求——以战斗为生的军人。但是，麦克尼尔并不了解迪迪埃·博尚，他既没有听说过此人作为王牌飞行员时取得过什么辉煌的战绩，也没听到别人称赞作为法国和EU空军指挥官的博尚，那似乎只能证明博尚是个庸碌一生的军事官僚。
  毫无意外地，麦克尼尔也在博尚的眼睛中看到了再清楚不过的红色。那刺眼的血红色时刻提醒着麦克尼尔，李林对他们其实本无善意。
  “证明一下您自己。”麦克尼尔靠近博尚，他想知道这看起来体面的法国老绅士到底有多少本事，“您生前拥有我不敢想象的地位……全EU的军事委员会委员长。啊，我确实不知道您是哪一届，因为我生前没在意过。不过，我在GDI可没有拿到过类似的职务，事实上我在晋升到中将后就差不多只能养老了。”
  “当务之急是弄清我们面对的是什么战争、怎么在这种战争的具体战斗中存活下来。”迪迪埃·博尚慢条斯理地把面包从牛奶中取出，“……这是确保生存的根本。至于对这个新世界的进一步了解，可以等到我们面对的压力稍微减轻时再考虑。”
  “没错，这也是我的看法。”麦克尼尔用左手食指敲了敲桌子，“然而，我们身边都没有存储数据的设备，也就无从了解到和战争有关的情报。”
  麦克尼尔下一刻就后悔自己过早地说出了以偏概全的话：博尚波澜不惊地从他身上这件有口袋的灰色夹克衫中翻出了一个疑似存储装置的长方形黑色薄片，放在麦克尼尔眼前。
  “这是——？”
  “从制服来看，我们可能属于不同的作战单位。”博尚吃完了面包，把盘子推到麦克尼尔眼前，“好了，我差不多吃饱了。如果你还饿着，我希望你不会介意吃我留下的面包……真的很不错。”
  麦克尼尔心不在焉地拨弄着面包，另一只手的手指按在黑色薄片上。一个立体化的操作面板立即弹出，那样子让麦克尼尔险些怀疑有什么东西要撞在他的脸上。等他平复了心情后，才犹豫不决地把右手的手指放在半空中那明显是全息投影的蓝白色半透明按钮上，没想到就在手指触碰到虚幻的按钮的那一瞬间，另一个操作界面菜单呈现在他的眼前。
  “很先进，不仅是全息投影，而且还能对外界在全息投影上的互动做出反应。”麦克尼尔赞不绝口，“……比我在上一个世界见到的更先进。”
  “里面的东西都是战术手册。时间紧迫，让你们从头到尾看，恐怕会浪费大量宝贵时间。”博尚把黑色薄片塞回了口袋里，那让麦克尼尔赞叹不已的全息投影就立刻全部消失了，“……简要地说，我们所属的这支作战部队正在前往一个行星去镇压当地的叛乱，或许这是一次轻松而愉快的行动。以战术手册中记载的其他例子而言，这种占据某个行星后公开叛乱的叛军，很少具有制空权。因此，等到这支舰队抵达那行星附近的稳定轨道后，或许作为飞行员的我没机会参战，但你们这些陆战队员就必须被送到地面去和叛军真刀真枪地搏杀了。”
  “……没意思。”麦克尼尔扫兴地摇了摇头，“我还以为太空时代的战争会更有创意，没想到还是老一套。最终，还要我们这些陆军去送死。”
  博尚皱起了眉头，他咳嗽了两声，仍然保持着似笑非笑的僵硬面容，客气地说道：
  “什么叫你们这些陆军？大家重获新生，目标就该是一样的。分什么陆军、海军、空军，大可不必。再说，那你认为舒勒教授算是哪一个兵种的成员？”
  没等麦克尼尔反驳称自己并无刻意强调兵种优先顺序的用意，伯顿已经失魂落魄地端着餐盘回到了众人身旁。
  “我算是明白为什么这个在出发之前终日大吃大喝的法国佬这一次只吃白面包了。”伯顿重重地叹了一口气，“上面百分之九十以上的食物，我从未听说过，而且有些食材一看就像是【外星产品】。”
  麦克尼尔谨慎地盯着伯顿放在餐盘里的红黑色不明物体，战战兢兢地开口问道：
  “那你点的是什么？”
  “据说这是某种外星牛肉。名字太长了，我记不住。”伯顿马上意识到自己的同伴肯定会好奇为何外星也会有牛，“……叫这个名字而已，我敢肯定里面的牛肉成分占0%。不过，既然它敢把自己叫做牛肉，味道和口感一定和牛肉差不多。”
  听到伯顿这么说，麦克尼尔和博尚不约而同地向各自座椅方向挪得远一些，免得稍后可能发生的意外事故波及到他们。
  在两人的注视下，伯顿很绅士地学着博尚的样子，把牛肉切割好后用叉子扎住其中一块并将其送入口中。几秒后，身强力壮的青年那惨白的脸上浮现出了病态的红色，他毫无形象地朝着旁边没人的桌子呕吐起来，那夸张的样子一度令麦克尼尔怀疑伯顿是故意的。
  “……我发誓，在这次任务结束前，我只吃我认识的食物。”颤颤巍巍地返回餐桌的伯顿更加沮丧地说道。
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