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  OR2-EP3：末日钟（18）
  STARS小队前往墨西卡利的道路并非一帆风顺，负责应对潜在敌人的墨西哥相关部门加紧了排查，他们确信有人背地里试图从事某些对墨西哥不利的活动。也许他们已经盯上了劳尔·里维拉，亚当·希尔特最近数次接到情报称里维拉名下的生意成为了墨西哥的重点监视对象，这些半真半假的消息为他即将展开的行动蒙上了一层阴影。
  “这个诡异的任务总算要结束了。”坐在后排检查枪械的汤姆乐观地说道，“一开始，我以为我们的工作就是来到墨西哥，然后杀掉几个叛徒……谁知道我们莫名其妙地给劳尔·里维拉充当打手，接二连三地被不明势力针对。倘若我们再和这个行踪可疑的家伙扯上什么关系，恐怕咱们没办法活着离开墨西哥。”
  希尔兹上尉正在开车，身处副驾驶位置的麦克尼尔还在仔细思考着作战计划中可能出现的漏洞。汤姆说得对，他们来到墨西哥这么长时间，虽然成功地消灭了不少敌对势力，但这些努力看上去不过是为劳尔·里维拉的个人野心服务而已。这些敌对行动之间几乎不具有关联性，看起来完全是一些各自独立的集团对里维拉采取的不同对策。若说麦克尼尔非常在乎渗透行动的逻辑性，那也不尽然：他只是想要为自己的所作所为寻找一个能够用来掩人耳目的借口，像现在这样疲于奔命地为里维拉解决一个又一个麻烦，可不是他当初想象到的过程。
  “我不在乎背后还有什么阴谋，干完这件事，我会想办法提出申请，让NFFA放我们回国。”希尔兹上尉聚精会神地开着车，以只言片语回应汤姆的闲话，“墨西卡利离我国很近，万一情况有变，咱们就选择逃回国内，到时候再做打算。”
  “长官，你有多少把握？”
  “不高。”希尔兹上尉如实给出了结论，“现存的报告或许存在滞后性，我们无法借此准确地估计伊莎贝尔·布兰科的战斗力。我是不会和她面对面交战的，远距离的把握更大。”
  NFFA，或者说劳尔·里维拉派出的车队分三批出发，以免半路上遇到突发情况或墨西卡利当地情况有变时整个计划彻底报废。麦克尼尔和希尔兹上尉指挥的第一梯队会提前抵达墨西卡利外围进行埋伏，寻找最适合的伏击地点。NFFA已经以劫匪的名义向伊莎贝尔·布兰科传递了消息，假如伊莎贝尔·布兰科不想看到自己的女儿被处决，她就必须在指定时间来到NFFA指定的位置。让亚当·希尔特颇为意外的是，当劳尔·里维拉试图就此事和伊莎贝尔·布兰科进行商讨时，后者竟然没有拒绝——劳尔·里维拉借此机会提出请求，希望派出武装人员到场协助伊莎贝尔·布兰科。到这一步为止，NFFA的计划看似没有任何问题，里维拉的真实身份并未暴露，伊莎贝尔·布兰科也没有猜出这个当年和她一起背叛NFFA的同伴已经【迷途知返】。
  新的交易给了里维拉新的机会，他可以光明正大地把雇佣兵派遣到墨西卡利而不会引起其他人的怀疑。唯一需要考虑的场外因素是贩毒集团的干预，里维拉已经用实际行动宣告自己和贩毒集团决裂，这些只想保住财富和权力的犯罪分子一定会不择手段地对付里维拉。对于这些可能在行动期间发生的危机，里维拉早有准备，他在周边地区的盟友会在其他武装分子试图进入墨西卡利时向他发出警告。根据最近数日的反馈，墨西卡利附近未出现异常的人员集结，人员流动状态符合平时的非法越境和犯罪活动特征。
  第二批次车队负责押送伊莎贝尔·布兰科的女儿，把人质和本次假谈判中真正需要发挥作用的STARS小队分开的目的在于防止过早暴露。伊莎贝尔·布兰科一定会想尽办法搜集情报，里维拉虽然成功地使对方相信自己，他还是需要用手下的雇佣兵扮演劫匪的角色，而这些雇佣兵会完全按照里维拉事先编写好的剧本行动。
  “无论我们虚构出的【劫匪】藏在什么地方，他们依旧需要在今天按时赶到……”麦克尼尔在便签纸上写下了几个关键词，出示给后排的战友们，“伊莎贝尔·布兰科只要保证严密监视墨西卡利附近的交通设施，就能赶在我们准备的谈判时间之前找到自己的女儿。这是我们必须预防的一种情况，如果押送队伍在半路上受到袭击，我们的所有准备工作就全白费了。”说到这里，他挠了挠额前的头皮，提到了众人都不想主动接下的任务：
  “那么，谁来扮演负责谈判的劫匪？”
  “我推荐中士，电话里的劫匪是他扮演的，他比较有经验。”兰德尔下士头一个支持萨拉斯中士出面谈判，他完全没看到中士的脸色立刻由晴转阴，还在以他的长篇大论来论述其决定的合理性，“从心理学的角度来说，熟人更容易作案。如果伊莎贝尔·布兰科意识到这一次和她谈判的劫匪正是之前同她保持联络的那个人，也许她内心的戒备会解除一部分，这有利于上尉实施他的伏击计划。”
  “事先提醒你们，无论伏击是否成功，前去谈判的人都要做好被连着伊莎贝尔·布兰科一起击毙的准备……甚至另一种结局是，你们死了，她还活着。”希尔兹上尉不带半点感情色彩地将可能发生的最坏情况告知萨拉斯中士，“中士，我不建议你执行这项任务，毕竟你是我们当中唯一有家庭和子女的人。再说，出现在谈判现场的敌人也不一定只有伊莎贝尔·布兰科，或许里维拉的其他对手也会派来密探或杀手。我们最好应该找一个此前已经暴露了一部分真面目的人。”
  四双眼睛齐刷刷地转向麦克尼尔，弄得他浑身不自在。
  “为什么都看我？”麦克尼尔佯装不知情，“我也认为中士不适合执行这种任务，那么人高马大的下士肯定符合要求，我们就——”
  “伊莎贝尔·布兰科的女儿看过你的脸，而且似乎能认出你的特征——我不知道她是如何从魔法师的角度来分辨你和其他人的区别的。”希尔兹上尉丝毫没有退缩的意思，“我们已经暴露了一个人，不能再主动暴露第二个。不用谦虚，麦克尼尔，你是最适合的人选，而且我相信你能在最初的袭击中生还。”
  视野越来越开阔，公路两旁种植着一些麦克尼尔说不上名字的高耸树木，它们成为了死寂中带着活跃的边境地区的唯一点缀。一些两手空空或携带着沉重包裹的行人在道路两侧徘徊，没有人知道他们的目的地，也没有人在乎他们是否是潜在的毒贩子或是其他犯罪分子。黄沙迷了人们的眼睛，也迷惑了他们的心智。只有土生土长的墨西哥人，尤其是那些生活在犯罪猖獗地区的墨西哥人，才会明白生命是何等的脆弱和廉价。这些无力保护自己的平民的生命可以在任何时候以任何荒谬的理由和形式迎来终结，而造成这些惨剧的罪魁祸首甚至从未意识到他们又杀死了一个人。
  一条大河拦住了他们的去路，科罗拉多河就沿着这个方向汇入汪洋大海。几名扛着专业摄影器材的年轻人将车子停在不远处，他们正在拍摄江河鸣响的壮观一幕。
  “下车，大家休息一会。”希尔兹上尉把车子停在河边，自己率先下了车。没了司机，其他人不敢轻举妄动，也只好跟随自己的长官离开。说是休息，他们也没有机会下河游泳，这里水流湍急，游泳者稍有不慎就会被卷走，急于解决伊莎贝尔·布兰科的NFFA不会在这时候为他们单独安排救援队伍。那些还在拍摄精彩照片的墨西哥青年看到了他们，于是便象征性地朝着众人挥手，以示问好。也许他们把这些可能是专程开着吉普车来到河边的同龄人当成了自然风光爱好者。
  众人坐在离河水很远的地方，各自沉默无言，内心都在思考如何在作战计划中幸存。常规武器没法对付魔法师，里维拉派来的雇佣兵最多为他们牵制敌人的注意力，真正致命的攻击需要希尔兹上尉来完成。这让麦克尼尔产生了无力感，他不相信自己在这样一场必将十分激烈的战斗中起到的作用是零，而事实即便不是如此，也相差无几。NFFA是正确的，魔法师的存在固然合理，世界却决不能任由魔法师支配，那些普通人的存在价值将无限接近于零，成为只能提供资源的羔羊。
  十几分钟之后，那些墨西哥青年开着车子离开了。见到掩护消失，希尔兹上尉也决定继续赶路。
  “上尉，等到我们消灭伊莎贝尔·布兰科之后，她的女儿怎么处理？”上车之前，萨拉斯中士忽然提到了另一个让众人都不想细谈的问题。
  “……等待NFFA的处理意见。”希尔兹上尉知道自己没有决定权，而他凭借本能和职业素养做出的判断又必然得罪这些尚未完全泯灭人性的战友们。保持这份人性是必要的，这些最后的良知能让他们结合成一个团队，否则他们早就应当为了各自的利益而开始厮杀。不谈别人，麦克尼尔绝对是最有资格打响第一枪的，他在队伍中的领导权几乎无法动摇，即便希尔兹上尉多次试图夺回主导地位，这些尝试也多半以失败告终。
  “不要等处理意见了。”麦克尼尔提高了音量，“各位不想当杀人犯，对不对？那么，我们到时候就把她送给NFFA，相信NFFA的培训机构很乐意接收又一个墨西哥孤儿。对了，我记得伊莎贝尔·布兰科有两个女儿，考虑到她的前夫似乎根本不在乎这两个孩子，我建议委托劳尔·里维拉把另一个孩子也抓过来，让她们在NFFA的培训机构里团聚。”
  亚当·希尔特曾经和麦克尼尔说过，真理之父的先见之明在于永远会为未来的冲突安排可用的优秀人才。这个失败的化学家和成功的NGO领袖借助雄厚的财力在世界各地搜罗孤儿，等到这些孤儿长大成人后，NFFA就会为她们制造出新的假身份并把他们派回【祖国】从事谍报活动。那样的培训机构想必不会充满欢声笑语，麦克尼尔不忌讳以最大的恶意说那里是个活地狱，但他自认为给了目标的两个女儿一个活下去的机会。否则，等待着她们的只有死亡。
  STARS小队抵达墨西卡利的时间是4月26日夜晚，麦克尼尔清楚地记得这一点。NFFA选定的谈判地点不在市区内，而在一个离美墨边境更近的物资中转站，那是边境偷渡和其他犯罪活动的从业人员上班的办公室。到了这里，隔离两国的高墙无影无踪，它已经消失在了墨西卡利以东的某处，这让那些从事非法交易的罪犯找到了可乘之机。墨西哥人没有本事消灭他们，美国人则不想浪费时间，双方索性不约而同地选择了眼不见为净，放任这些并不打算制造更多混乱的黑市商人做生意。
  为了避免泄密，麦克尼尔选择了一家相对较小的酒店作为他们暂时的住处。
  “后天也就是28日早上，我们离开这里，去边境地带和伊莎贝尔·布兰科会面。”希尔兹上尉把门窗关好，将地图摊开在地板上，“周围都是犯罪分子，只要他们没有对我们形成威胁，我们绝对不能主动攻击他们。谈判地点以前是边境走私商人私下里办车展的展厅，建筑外侧都是玻璃幕墙，我站在车站附近能完全看到展厅内的人员活动状况。”
  “为什么不用无人机？”汤姆跃跃欲试，“我们带了无人机过来，它肯定比血肉之躯更好用。”
  “想法很不错，但一个身经百战的魔法师确实不在乎没有形成规模的无人机。”希尔兹上尉不着痕迹地强调了一下他自己的战绩，这让众人立刻泄气了。无论如何，希尔兹上尉确实不怕俄国人的无人机，麦克尼尔目睹上尉利用魔法击落了其中一架。那么，在希尔兹口中相当难对付的伊莎贝尔·布兰科更不会害怕美国人的无人机。
  行动开始后，麦克尼尔需要携带人质前去和伊莎贝尔·布兰科谈判，他的工作是确保伊莎贝尔·布兰科交出手中那据称对NFFA意义重大的某些物品。一旦麦克尼尔得手并撤退到展厅的安全地带，希尔兹上尉就会试图击毙目标，他为此已经冥思苦想数日。不过，这套战术不一定获得圆满成功，伊莎贝尔·布兰科可能会在袭击中幸存，那时STARS小队的任务便是在保证物品安全的前提下追杀对方。要是情况实在不利，也可以选择逃跑——这是亚当·希尔特说的。
  ……然而，失败者在NFFA是没有任何地位的。STARS的失利会让亚当·希尔特蒙羞，这位圣会顾问也许会一怒之下选择解决掉这些损坏自己名声的工具。
  麦克尼尔力劝希尔兹上尉接受汤姆的建议，他进一步补充说，考虑到普通士兵恐怕无法威胁到伊莎贝尔·布兰科，他们就算在场和希尔兹上尉并肩作战也只会给上尉带来麻烦，还不如从远处进行火力掩护。勉为其难地答应了麦克尼尔的要求后，希尔兹上尉又和劳尔·里维拉进行了联系，确保那些精于业务的雇佣兵会按时抵达。
  接下来的整整一天在煎熬和各种各样的自言自语中度过。4月28日一大早，麦克尼尔首先乘车赶往郊外，见到了劳尔·里维拉手下的第二批人马。他们将戴上眼罩的胡安娜·布兰科从车上带了下来，交给麦克尼尔。换作合众国某个大城市的闹市区出现这样的景象，市民一定会吓得报警，但这里是美墨边境，法律鞭长莫及，墨西哥的警察也不会冒着生命危险来到墨西卡利去抓让他们感到棘手的罪犯。此外，犯罪活动的猖獗成为了天然的保护色，其他犯罪分子只会认为麦克尼尔也是个罪犯，罪犯之间在类似黑市的场所相处时互不干预对方的生意，是一项基本常识。
  迈克尔·麦克尼尔牵着一只冰凉的小手，穿过散发着药物气味的人群，来到了希尔兹上尉所说的展厅附近。这个物资中转站的大部分设施都十分简陋，唯独这办过车展的展厅很是气派。玻璃幕墙的内层向下泼洒着水流，仿佛让人产生了置身于水族馆的错觉。现在，这里不仅仅是一个展览走私商品的大厅，还是擅长非法改装的技师们交流经验的学校。
  “大天使，进入预定位置。”
  “了解。其他人员注意，等待目标出现。”
  草菅人命的罪犯们似乎在这里学会了讲文明，促使他们放下武器而选择温和手段的，并非是内心的悔改，而是另一种暴力的威慑。这些公开的黑市背后的投资者不是普通罪犯能够挑战的，大人物选择建设并维持黑市的正常运行，自然是为了在获取更多利益的同时稳定罪犯一方的秩序，让他们的规律有迹可循而非杂乱无章。规矩是靠金钱和子弹建立的，挑战规矩的人如果不能得到惩处，便没有人会尊重规矩。劳尔·里维拉或许也是这些大人物当中的一员，他和贩毒集团的若即若离很好地解释了这一点。
  麦克尼尔听到了脚步声，一位穿着沾满土灰的廉价运动服的女士出现在了麦克尼尔眼前。伊莎贝尔·布兰科的相貌并不能给人留下深刻的印象，十年以来她在照片上唯一的变化是显得更加憔悴，面前的女士则比最近的照片还要憔悴许多。麦克尼尔在那双布满血丝的眼睛中看到了仇恨和不甘，如果不是因为自己的女儿被挟持，伊莎贝尔·布兰科一定会选择把他给撕成碎片。
  “幸会，布兰科女士，我是尼尔·所罗门。”麦克尼尔把帽子放在桌旁，用他那半生不熟的西班牙语礼貌地请伊莎贝尔·布兰科就座。
  “NFFA还是找到这里来了。”麦克尼尔对面的女人重重地叹了口气。
  “我们只想要回本该属于我们的东西，布兰科女士。”麦克尼尔尽量使自己的用语不代表任何个人观点，“这只是个交易，我们没有兴趣关注每一个叛徒。”
  “你真的明白NFFA在做什么吗？”伊莎贝尔·布兰科的右手捏着有些干枯的发丝，“我曾经和你一样，相信他们能够带来唯一的救赎。”
  “我们的信念比您的更加坚定。”麦克尼尔尝试拿回主动权，“我想，我们来到这里是为了结束纷争，而不是造成更大的冲突。如果您愿意，下一刻就可以直接宰了我，而我连还手的机会也没有。但是，那不是聪明人的做法，布兰科女士。消灭几个没有什么地位的工具，毫无意义。”
  伊莎贝尔·布兰科的手伸进了皮包中，她犹豫片刻，将一个套着金属环的木质盒子拿了出来。麦克尼尔将盒子放在桌面上，打开盒盖，只见里面静静地躺着一块疑似石盘碎片的黑色不明固体。从光泽来看，麦克尼尔断定那是某种石头，而且不是晶阳石。除此之外，他得不到任何有用信息，也不明白这东西对NFFA的意义。他原先认为伊莎贝尔·布兰科掌握了某些对NFFA不利的情报，现在看来这只是他的错误猜测。
  “……顾问已经看到了，这是他们要找的东西。”希尔兹上尉的声音从微型耳机中传来，“快速离开。”
  麦克尼尔的衣服上装着摄像头，这是亚当·希尔特能在后方得知详情的倚仗。既然亚当·希尔特也认为这就是真货，麦克尼尔便不再浪费时间，干脆利落地示意藏在角落里的其他人把伊莎贝尔·布兰科的女儿带出来。望着作势要拥抱女儿的伊莎贝尔·布兰科，麦克尼尔不想再看下去，他将盒子放进背包里，趁着对方还没注意，立刻起身逃离，沿着贯穿展厅上下的中轴柱前进，来到了一个死角位置。
  “亲人相逢真是让人感动。”他隐约听到了哭声。
  “卧倒。”希尔兹上尉的命令打断了他的思索。
  震耳欲聋的爆炸声和灼热的气浪从背后席卷而来，几乎要烧掉一层皮的热浪将麦克尼尔掀翻，措手不及的他沿着观景台的边缘掉了下去，过去一定有许多大人物站在这里指点着展厅中的商品。落地时，麦克尼尔脑海中跑出来的第一个念头居然是：
  “还好不是头部着地。”
  很快，他就会明白浑身的骨头几乎散架是什么滋味了。
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