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  OR2-EP3：末日钟（6）
  几名穿着白大褂的研究人员走在空无一人的走廊上，在连续高强度工作数日后，他们急需一个休息的机会。伟大的工程项目通常需要几十年的时间才能完成，合众国每一艘下水的航母背后都是无数科研人员和工人的多年付出，超级武器项目就更不能例外了。他们不是怪物，没有过人的体力和精力，也没有永远闪烁着智慧光芒的头脑，只能选择在工作上花费更多的时间。对他们而言，唯一的幸运是他们没有被分配到一位刻薄的总负责人手下，否则他们就要提前考虑是否该为逃避过劳死的结局而选择辞职了。
  每一个第一次见到埃贡·舒勒的人都会因他的外貌而产生好奇心。这是一个最多不超过三十岁的瑞士人，戴着一副眼镜，外表和谈吐符合他的年龄，既不像一些妄图使时光倒流的人那样刻意地以徒劳无功的行为在脸上画出可笑的符号，也不会如同更早地饱受生活折磨的可怜人一样满脸皱纹。衰老是一个循序渐进的过程，谁也无法逃避，但也用不着过于着急地迎接它。比起他的外表，更吸引人的永远是智慧和学识——雨果·方克或许有不同看法，例如舒勒的人品实在不敢恭维。旁人会在无法得到确定结果时进行猜测和赌博，他们决定效仿成功人士，因为那些被所有人吹捧为先知和导师的家伙经常会说，当机会已经百分之百稳定时，它就快溜走了。舒勒永远不会这么做，他只会说自己能够确定的结论，即便模棱两可的态度会得罪他人，他也不会退缩。
  “这是必要的严谨，不知道就是不知道。”舒勒在一次和NFFA成员聚餐期间直言不讳地说出了自己的观点，“否则，假如有人以我被迫胡说的结论去实施某些行动，结果遭遇失败，责任还是在我。与其到了那时候遭受更大损失并被动承担后果，不如从最开始就接受谩骂。”
  这些内心忐忑不安的研究人员看到舒勒在走廊的尽头接水，他们一个接一个绕着舒勒离开，不敢打扰这位在整个团队中拥有重要地位的大人物。以前他们会选择在见到舒勒时自发地打招呼问好，结果被舒勒一顿痛骂。舒勒说，这里只讲对错，不谈上下级关系，谁能在技术攻关上取得突破，谁就有地位。这些话极大程度地激励了比舒勒只年轻几岁的研究人员，他们已经看到了自己的未来：作为合众国天基武器计划的奠基者而被载入史册。诚然，他们从未考虑和舒勒争夺功劳……不过，曼哈顿计划的陪衬也足够成为一生的荣耀，更别说他们如今研究的武器走在了全人类的技术前沿。担忧是不必要的，俄国人既然敢使用什么战略级魔法，合众国就必须拥有对应的反制措施。
  舒勒坐在走廊里，摘下眼镜，注视着眼前逐渐开始模糊的指示牌。手头的工作还有很多，以这个【美利坚合众国】拥有的设备和技术水平，比舒勒记忆中的EU要落后许多，或者说这个世界的技术发展水平是普遍落后于他印象中的【故乡】的。这样一来，天基武器无法一蹴而就，舒勒可能需要在把真正的天灾送上外太空之前研发许多辅助性质的武器以推动相应军工科技的发展。既然那个活见鬼的国际魔法师协会呼吁人类禁用核武器，舒勒不介意给核武器的棺木敲上最后的钉子。只要核弹头打不出去，核武器就成了废品，这也许可以让储存了足够毁灭人类文明的核武库的合众国能抽出足够的资金投入新项目。
  “喂，到底怎么样了？听说到场的客户提出了许多刁难你的问题……”
  “有个蠢货问我，为什么看不见激光束。”舒勒的嘴唇碰到了杯沿，“他恐怕是看电影看多了，要是我们能看到那么明亮的激光束，所有在场嘉宾早就被当场汽化了。”
  “电影只追求效果嘛，比如说太空中的战争实际上不会有任何声音……”
  “我总觉得他们追求的就是夸张的宣传效果。”舒勒叹了口气，“下次我得注意这一点，想办法多加一点花样来吸引他们的注意力。不说这个了，自动瞄准系统做好了吗？”
  “程序员都累倒了，他们可能需要放个假。”雨果·方克无奈地叹了口气，“你也该休息几天了。最近每年都有三十岁出头就猝死的青年才俊……”
  埃贡·舒勒挤出一个勉强的笑容，邀请雨果·方克坐在他身旁，两人继续讨论着整个工程层面的结构问题。雨果·方克说得对，他确实需要休息，这是为了让他能更好地工作。舒勒对整个计划有着清醒的认识，雨果·方克则没有，后者只能凭借舒勒最近的精神状态来判断计划的进展。真正原因并非是舒勒的本事确实大到整个合众国找不出第二个能与之相比的人物，而是舒勒使用完全不同的思维为他们开启了一个新的领域。NFFA还需要足够的时间来转变思路，合众国也需要足够的时间。他们离卷入这场可能发展为又一次世界大战的冲突还有很长的一段路要走，在真正决定加入战局之前，一切准备工作都必须就绪。
  “这只是个小模型，我们还能做出更大的。”舒勒找出了合适的用语，“只要他们讲规矩……对，不要把我们辛苦弄出的研究成果拿到不该使用的领域上。”
  舒勒暂时还不打算休息，上次实验中面对的一系列问题给他带来了不小的困扰。NFFA的支持固然能为他排除许多麻烦，但NFFA终究不是万能的，合众国国内还有许多令NFFA感到棘手的对手，NFFA需要小心翼翼地和他们周旋，并避免双方因为一些小摩擦而过早地发生全面冲突。舒勒不会因为NFFA的适当退让而怪罪对方，他只是为那些满脑子只装着钱的家伙掌控了不属于他们的资源而由衷地感到遗憾。在舒勒看来，人分贫富是可以接受的，不能接受的则是拥有巨额财富并控制资源的人不能善用资源。他们只在乎能够让自己的财富以更快速度增值的技术，永远不会看到更长远的事物，除非有人告诉他们若不进行某一技术领域的突破就会被敌方钳制，他们才会产生些许动摇。
  能够不计回报地为舒勒提供资金的，也许是作为合众国背后实际控制集团之一的军工企业。他们的胆子很大，手段也更加多样，照理说舒勒应该选择借助NFFA的支持去拉拢他们。事实上，舒勒保持着警惕，他的担心源自对方过于不择手段，以至于有可能将他赶走而独吞项目。这是舒勒的处世哲学之一，他本人不在乎手段，但必须确保一切都在控制之下。NFFA的最大优点在于它还不算能够公开参加这场权力博弈的玩家之一，因而整个组织尚具有相当程度的灵活性，这从真理之父放任组织内部各个派系争斗则可见一斑。一场无形的战争已经开始，NFFA试图利用以合众国名义开启的诸多项目将竞争对手的金融帝国套牢在这些项目上，并以种种手段让敌人无从形成团结一致的统一战线。
  回到技术性问题上，舒勒在意识到技术发展方向的差异后决定更改设计思路。选择支持该项目的幕后人物会希望这款天基武器能造成和核武器一样的杀伤效果，这一近乎异想天开的需求被许多专家否定了。激光武器的真正优点在于精确和快速的打击，如果从附带损伤的角度评估，它的威力可能还比不上普通炮弹。从外太空直接射击的激光更是如此，再考虑到可能存在的阻碍导致激光受到削弱，舒勒恐怕要造出一个足足有一座城市那么大的发射器才能达到设计要求。显然，不要说送一座精密仪器上天，哪怕舒勒只让NASA把大小相仿的低密度材料送上去，难度也超出了合众国航天机构的现有水平。因此，他又将目光转移到这些天基武器的衍生设计方案上。
  “离子风暴。”他自言自语道。
  “离子风暴是什么？”雨果·方克意识到舒勒一定是产生了又一个新奇的想法，“说来听听。”
  “不，你尽管当我在胡说吧。”
  核武器爆炸时产生的冲击波极其恐怖，即便未在核爆炸中直接被摧毁的目标也可能会被冲击波撕碎。舒勒认为这可以成为他解决当前主要问题的一个突破口，但他又想到了两个地球的环境完全不同。一直以来，有一种说法认为离子炮能够拥有如此大的威力，都是由于泰伯利亚时常引发的离子风暴使得整个地球的大气环境及磁场发生了变化，这才让离子炮的威力越来越大（考虑到其原理和工艺几乎没什么实质性进步）。舒勒从来不知道这种事，他是从麦克尼尔口中听到离子炮日后在实战中的表现——尤其是迎击外太空入侵者。凭借他的直觉，他认为这一说法经不起推敲，然而他没有十足的把握。现在他也不可能找到任何泰伯利亚进行实验，只能将希望寄托在物理规律上。
  这样一来，他构想中的天基武器就从传统意义上的激光武器变成了粒子束武器。仅凭麦克尼尔的描述，他还不能推断出那些继承他事业的不肖子孙是怎么对离子炮进行改进的。
  “喂？”
  雨果·方克伸出手在他眼前晃了晃，舒勒毫无反应。
  “别这么神秘，也许我能帮你提供合适的思路。”
  “你说，我该怎么做才能让粒子流的冲击产生一个范围足够摧毁城市的大爆炸？”
  “需要实验吗？”雨果·方克笑了，“我敢保证，我们没有合适的机会进行实验，不然这个项目会立刻被敌人发现。”
  这是舒勒不愿意听到的真话。如此恐怖的武器不能进行事先测试，明晃晃地放在外太空的卫星一旦有任何风吹草动，全世界都会注意到。合众国虽然强大，届时也只能选择利用天基武器威胁其他国家以争取时间。
  埃贡·舒勒放下水杯，回到自己的房间，继续进行工作。灵感这一次没有到来，历经了几个小时的挣扎之后，他决定放弃。等到他拖着疲惫不堪的身体去餐厅时，舒勒意外地在走廊中看到了NFFA圣会参谋长本杰明·佩里。真理之父麾下有许多对NFFA而言十分重要的干部，其中任何一人都算不上和这位领袖有着亲密无间的关系，即便是作为顾问之首的佩里也经常出差。
  “您好，参谋长先生。”
  “进度怎么样了？”
  “佩里先生，您应该每年来问一次，或者至多半年问一次，否则您只会不停地得到同一个答案。”
  对天基武器计划最在乎的，当然是NFFA而不是合众国的任何一个部门。NFFA的积极来自于他们的理念，他们相信传统象征着人类的纯洁，原本不是主流的魔法师在进入人类社会视野后人为地大量增加则是违反上帝教诲的罪行，且亵渎了人类自身的尊严。一些组织内部的批评家指出，倘若NFFA真正相信所谓的工具论，就不该试图制造出能够超越魔法师的战争兵器，毕竟魔法师本身也是人类制造出来的。对于这一点，本杰明·佩里在宣传中称呼魔法师为超越了工具本分的垃圾，认为他们连做工具的资格也没了。
  本杰明·佩里逐渐逼近舒勒，他和舒勒一样戴着一副眼镜，不同的是他满头黑发还好好地长在自己的脑袋上，这样他在灯光下远远看起来至少不像鸡蛋。
  “您最近……有没有听到什么传闻？”
  “没有。”舒勒一口咬定自己根本不关心任何除了官方新闻报道之外的消息，“啊，我的老朋友去墨西哥了，但这是你们派人告诉我的。”
  “我们最近在调查纽约实验中出现的那些意外，并且发现情况比我们当初想象的还要复杂。”佩里环顾着四周紧闭的房门，“你们这里有没有用来接待来宾的杂物间？不用担心，我是怕你们碰到麻烦，特地受了伟大的真理之父的嘱托，来这里看看你们的近况。”
  舒勒没有答话，只是略微弯下腰，很绅士地伸出手拉开了旁边的房门。映入佩里眼中的是一个狭长的走廊，只要走廊两侧被完全封闭，这里的隔音墙壁能确保没有外人能听到里面的任何对话。佩里走在前面，他脱下沾着雪水的大衣，将帽子和围巾也随意地堆在一起，注视着舒勒关上门并一丝不苟地坐在他眼前，才郑重其事地告知舒勒一个坏消息：
  “你的前雇主，准确地说是罗森魔工，最近出现了一点事故。这是今天早上刚发生的事情，媒体还没有报道。”佩里将放在夹克衫内侧的小型平板电脑递给舒勒，“自己看，看完之后和我谈谈你的感受。”
  看到舒勒不经意间颤抖的右手和脸上挂着的虚假笑容，佩里知道自己猜对了。
  “我很遗憾。已经是21世纪中叶了，罗森魔工居然干出这种事情，简直惨无人道。”舒勒板着脸，不去直视佩里的目光，将平板电脑还给对方，“在全世界各国陆续关闭制造魔法师的人体实验研究所后，还在私自运营不受控的研究所并制造只能充当杀戮兵器的调整体魔法师……如果他们有本事管理好自己的部下也就算了，偏偏让这些已经在实验中丧失人性的调整体魔法师流落在外并给EU制造如此的恐慌和损失。参谋长先生，我作为罗森魔工的前员工，对此深表遗憾和心痛……这是我个人的建议，NFFA应当趁着这个机会提议合众国制裁罗森魔工，一定能在国际社会上为你们——我们合众国争取足够多的支持。”
  作为EU重要都市和德国首都的柏林发生了一起堪称恐怖的事故，官方发布的声明是煤气爆炸——然而，但凡略微了解内情的人都会明白是谁造成了惨剧。原本被罗森魔工饲养的调整体魔法师（特别强化某一方面的能力而可能导致其他能力欠缺以至于丧失人性和人形）出现在威廉大街并无差别地对城市进行破坏，毫无防备的柏林警方被打得措手不及，随后德军试图围攻目标但也被迫宣告行动失败。最后，EU只得调遣魔法师部队参战，才勉强控制住局势。如果不出舒勒所料，最迟第二天，法国的反魔法人士肯定会举行示威。
  “您就不好奇这些家伙是怎么跑出来的吗？”佩里似笑非笑，“哎呀，舒勒博士啊，罗森魔工从小作坊发展到全欧最大的魔法相关产业巨头，多年以来从未出现过任何能以如此规模被曝光的事故，现在我们却赶上了。您以前工作的地点，就在其中一个收容设施附近，我没说错吧？”
  “是的。”舒勒一面点头，一面当着佩里的面拿出笔记本开始写算式，仿佛毫不在意这一举动会给参谋长带来负面印象，“我从来不知道那里发生过什么……您知道，我在研究所默默无闻地工作了好几年，每天都在钻研始源码，直到今年年初才确认这个学说是错误的。”
  “你真的差这么几分钟吗？还是说这项目缺了你的几分钟工作就会崩溃？”佩里有些生气了，“我们让你负责，是看在你给我们提供了一个勒索那些老头子的绝佳机会的面子上……要是你不知道自己的位置在哪里，我们有很多人选来接手这个计划。”
  舒勒立刻把笔记本塞回了上衣口袋里，只是那样子并不像是对佩里的命令完全服从。
  “我们在欧洲的盟友告诉我，这些跑到柏林去搞破坏的家伙，此前出现在了荷兰。”佩里压低声音，舒勒能够听出他所说的每一个单词中都带着一丝幸灾乐祸，“不知道是发生了什么事故，让原本打算摆脱恐惧的记忆而过上新生活的实验品们走散了，而有些人又被过去的恐惧抓住了心神……巧合的是，您在伦敦的那场著名会议结束后，也于同一天出现在了荷兰。”说到这里，佩里在他自己的平板电脑上划了几下，调出了一个表格，“博士，这是摩洛哥海关截获的东西，您就不想知道为什么本来应该装着生活用品的集装箱里会出现一群不成人形的怪物吗？”
  “你是想说我是放走那些实验品的罪魁祸首吧？”舒勒冷笑道，“在我面前，想说什么尽管直接说。很可惜，此事和我完全无关，尽管您所说的证据确实可以用来进行污蔑，然而您没有任何直接情报能够证明我才是犯罪嫌疑人。别浪费我们两个的时间，大家的时间都很宝贵。”
  埃贡·舒勒站了起来，系好白大褂的扣子，把圆珠笔放到口袋里，向着出口走去。他走得很慢，似乎是认为快速地逃跑会带来危险一样，又像是强作镇定。恐怖电影的规律证明逃跑是没用的，死神对所有人一视同仁。几秒钟之后，本杰明·佩里也站了起来，他停留在原地，注视着舒勒一步一晃地迈向出口，脸上依旧挂着标志性的笑容。
  舒勒伸出右手，碰到了控制大门的开关。
  “喂，舒勒博士，我刚才只是想试探您的想法。”佩里的声音从背后传来，“其实，我们在纽约进行那场实验期间，我们的人也遇到了类似的东西。伟大的真理之父授权我进行详细调查，而我不得不首先把您列为调查对象，毕竟我们这里只有您和雨果·方克是来自罗森魔工。如果我错怪了您，还请您以科学家的精神原谅我的无端猜测。不管怎么说，我们的目的都是为了拯救合众国和我们赖以生存的自由世界。”
  舒勒没有回答，他快速地按下按钮，离开了走廊。一同去用餐的其他研究人员惊讶地看着舒勒小步快跑向着他自己的工作室前进，雨果·方克正好从附近走出，二人险些撞了满怀。见到舒勒满脸焦急，雨果·方克奇怪地询问他到底和突然前来访问的NFFA参谋长说了什么。
  “雨果，我能信任你，对不对？”舒勒撇着嘴，样子有些狼狈。
  “当然，我陪你在同一个研究所当了五年的失败人士——”
  “你想办法找个借口暂时离开这里。”舒勒把雨果·方克拉到室内，顺手关上了门，“哪怕只有几个小时也行，把这些话告诉我那位还在墨西哥执行什么奇怪任务的老朋友。”
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