司马鼎文随姑姑走出了老太太的正房，司马明华说：“你不该答应二老爷画画，这里人多嘴杂，万一搞砸了被人笑话。再说这里也不缺银子，让他们去请名人作画就是了。”司马鼎文说：“姑妈，没事的，这点小事难不住我。”
  下午，曾南山过来请司马鼎文去书房作画，书房在前院西厢房里，书房里早有几个丫环在里边侍候，还有曾飞阳、曾青书兄弟，及春兰、秋菊、莲子、冬梅诸位姐妹在观看热闹。
  书房的长案上已摆好了纸张、颜料和笔，司马鼎文问明了画的尺寸，拿起笔来凝神冥思一会，挥动笔杆在白纸上用浅墨勾划了一幅底图，人们还看不出是何物，司马鼎文然后在底图上填上各种颜色，大家才看清了这是一幅仙女献寿桃的画，那仙女画得维妙维俏，楚楚动人，仿佛有点像曾莲子，手上的桃子鲜艳欲滴，看了让人嘴谗，老母拄着拐杖，神情安祥，笑容可掬，众人看了无不喝采。曾南山裂嘴大笑，竖起拇指称赞连声：“好，好！就用这画了。”曾青书上来拍拍司马鼎文的肩膀说：“嘿嘿，看不出呀，表兄！”曾飞阳也说：“不愧是神童！”司马鼎文笑说：“见笑了。”
  曾莲子自从见到司马鼎文，觉得好像在哪见过，特别熟悉，特别亲切，心里只想和他说话。抽个空，她说：“表兄，能否替我画把扇子？”说着递过一把纸折扇。司马鼎文看了她一眼，接过扇子仔细看，觉得扇子精致可爱，扇把是用象牙做的，洁白如玉，说：“真是把好扇子，难道你就不怕被我弄脏了。”曾莲子笑说：“别谦虚了，在吴江人们求你作画难上难，怎会把扇子弄脏呢！”司马鼎文也笑说：“既然表妹如此看重我，就恭敬不如从命了。”司马鼎文接过扇子在上面画了一枝荷花，那荷花洁白透红，娇翠如玉，莲子看了十分欢喜，收好扇子道了一声谢。春兰见了有点嫉妒说：“表兄，我也有把扇子，你也给我画一画。”司马鼎文说：“好，你拿来吧！”春兰拿过扇子说：“啊呀！这扇有点破了，不好，等我明天买把好的你再给我画好吗？”司马鼎文说：“好，随便你。”
  桌上还有许多纸，曾莲子抽过一张纸，不好意思地说：“表兄，我还想求你给我画张画，不知你应允否？”不等司马鼎文答话，春兰说：“你真贪得无厌，刚画了一张，又要画，人家哪有这么多功夫。”司马鼎文听了说：“没事，没事，我画完了寿屏空闲得很。你要画什么请说。”曾莲子腼腆地笑了笑，说：“就画我的肖像吧！”春兰听了，皱眉说：“你以为自己漂亮是吗，真不自量。”司马鼎文想不到她要画肖像，因为肖像不好画，画得逼真更难，要花费许多时间和精力，但对着这么漂亮的曾莲子，花点时间和精力也是值得的，反而是一种享受，可以静静地仔细地观察她那大而明亮的眼睛，及眼晴上一根根秀丽的睫毛，玉雕样的鼻子，红唇下每颗洁白如玉的牙齿，及细腻无比的脖颈。司马鼎文说：“春兰妹，别这么说，画张像没什么，不过画肖像有点难，画得逼真更难，我怕画不好，被人笑话。”曾莲子说：“不要紧的，只画个轮廓就行。”
  司马鼎文挥了挥手让她坐下，说：“好，这需要一点时间，你要坐好了，别乱动。”曾莲子端正了身子，一动不动地坐着，司马鼎文刚画了个轮廓，天已慢慢黑下来了，那边老妈子过来说要开饭了，情大家都过去。司马鼎文对曾莲子说：“今天来不及了，明天继续画吧！”春兰等人也催司马鼎文快走，曾莲子说：“好极了，我只要这轮廓就行了。谢谢表兄。”司马鼎文不明白她要这轮廓作什么，把画交给了她，曾莲子收好画，众人一起离开了书房。
  司马明华太太不放心，问丫头荷花：“今天他画得好吗？”荷花说：“好极了，二老爷赞不绝口呢。”“是吗！”司马明华听了才放下心来。
  为老母祝寿的日子到了，寿堂设在花园内的《至善堂》里，那《至善堂》宽敞轩伟，两旁是回廊，回廊外是荷花池和假山，堂前一片青石铺就的地面，宽广无比，可容纳数百人，贺寿宴席就摆在这里，巨大的寿屏上挂着司马鼎文的仙女贺寿图，真是既宏大又典雅，《至善堂》的右边是戏台，供人们欣赏戏文。
  寿辰那天，亲朋好友陆陆续续到了，有骑马的有坐轿的，都是本州本府的官吏、士绅，曾南山在大门前应接不暇，礼物堆得象小山一样。
  不久，诸葛高达和夫人曾笑盈带着儿子诸葛光旭和女儿诸葛艳丽来了，诸葛高达夫妇和女儿坐着自家的黄包车，儿子诸葛光旭骑着洋马护送而来，到了曾府大街，引来了许多人围观，大家都被这新鲜的黄包车深深吸引。到了曾府，曾南山已在大门口迎接，众人说说笑笑一直往后花园去，到了花园的《至善堂》前，曾母和媳妇孙女们已在寿堂里，曾笑盈上去叫了一声：“娘！”立即走上去和曾母抱在一起，曾母被感动了，眼里渗出了泪水，轻轻摸着她的脸说：“近来可好？娘好想你。”曾笑盈也说：“我也想您，您老人家近来可好？”曾母说：“好，都好，吃穿不用愁，还有黄小巴子照料，真的很齐全。”曾笑盈听了很高兴，引诸葛高达和儿子诸葛光旭女儿诸葛艳丽一起来给曾母请安。司马鼎文，过来拜见大舅和舅妈，又和表弟诸葛光旭表妹诸葛艳丽见面。诸葛光旭中等身材，眉目清秀，脸蛋圆润，笑容常开，对司马鼎文说：“表兄才高八斗，中了秀才，真是令人羡慕！”司马鼎文笑说：“侥幸，侥幸，不足挂齿。”诸葛艳丽说：“难得，难得，我连《四书》都没看过！”司马鼎文看着诸葛艳丽，知道是表妹，但多年不见，她已变得婷婷玉立，发髻高耸，齿白唇红，娇艳无比，不禁心内砰然一动，说：“别说了，我是俗人一个，比不得表妹清高。”
  正说着，曾飞阳、曾青书、曾春兰、曾秋菊、曾莲子、曾冬梅都来了，众位表兄表妹见面互道问安，大家说说笑笑，热闹非凡。诸葛高达看着寿屏说：“这画真不错，意境高逸。”曾莲子说：“姑丈也会赏画，您猜猜，这画是谁的大作？”诸葛高达说：“姑苏城内这么多名家，我怎能猜得出来？”曾莲子笑说：“此人远在天边，近在眼前。”“是谁？”诸葛高达惊异地问。曾春兰说：“就是你的外甥司马鼎文。”诸葛高达盯着司马鼎文说：“原来是这位秀才外甥画的，真是不简单！”诸葛艳丽说：“表兄，我真要另眼相看了。”
  不一刻，苏州知府黄巴山来了，黄知府坐着蓝呢大轿，旗牌开道，衙役护卫，全副执事好不威风。他的到来给曾府又添了几分威严。这黄巴山原是一个游手好闲之人，只因战乱招兵进了曾北国的营帐，他善于揣摩主人的心思，手脚也利索，哄得曾老爷十分高兴，让他做了个亲随。后来战事平定了，曾北国成了山西巡抚，曾北国觉得黄巴山忠诚可靠，就出钱让他捐了个知府，补了苏州府知府，这苏州正是曾北国的家属地，让他当苏州知府正好看家护院。
  曾南山见了知府，忙作揖迎接说：“有劳父母大人驾临。”黄巴山拉着曾南山的手说：“二老爷说什么话呢，你我亲如兄弟，母亲大人作寿，就是小弟母亲作寿，早就该来了，只是公务缠身来迟了，还望见谅。”黄知府说罢，命衙役抬进贺礼，除了寿屏、寿桃、寿面之外，是一箱金银珠宝，一箱绫罗绸缎。曾南山说：“太客气了，真不好意思！”黄知府说：“唉，这么说就见外了，区区薄礼何足挂齿。”停了一会，黄知府又问：“大老爷没回家省亲吗？”曾南山说：“他本来想告假回来为母亲祝寿，只因皇上不允，所以没有回来。”黄知府说：“真可惜，许久不见，心里怪想他老人家的。”
  曾南山将他引进后花园的《至善堂》前，曾母被许多丫环、老妈子等人搀扶着已坐在寿堂之上，旁边有司马明华，曾南山的夫人崔云香。曾南山引黄知府到母亲跟前说：“娘，您看谁来了？”曾母睁眼看了一下，说：“是小巴子吗？”黄知府忙说：“母亲大人好眼力，正是小巴子，我来给您拜寿来了。”黄知府跪下拜了三拜，曾母笑说：“行了，行了，起来吧，难得你一片孝心。”
  众人都到齐了，拜寿正式开始，曾母被贴身丫环搀扶着，坐在寿堂之上，儿孙们在礼赞的指挥下，按顺序给曾母拜寿，黄巴山也不例外，算作半个儿子。礼毕花园内至善堂前的场地上已摆好了酒席，拜过寿后，众位客人都陆续入席喝酒，右首的戏台上开始演戏，演的是穆桂英挂帅。黄知府对曾南山说：“真对不起，我还有事先告辞了！”曾南山说：“你公务繁忙，能过来就已十分好了。”曾南山把他送到了大门外，方才进来。
  曾母很高兴，对曾笑盈说：“难得你回来一次，就在这里多住几天回去不迟，也好陪我说说话。”曾笑盈点头答应道：“好吧！我也想在娘家住几天，娘家的饭菜我是习惯了的，一直留恋，念念不忘。”曾母笑说：“你就知道个吃。”
  戏已演完，酒席也散了，曾笑盈对诸葛高达说自已和儿子、女儿要在娘家多住几天的意思，诸葛高达也理解，就先告辞走了。
  曾母将曾笑盈一家安排在自己的正房边的耳房内，耳房内有两个房间，里间由曾笑盈和女儿住，外间由诸葛光旭住，又派了丫环牡丹和一个老妈子去侍候。
  晚上，忽然乌云密布，狂风怒吼，刮得树木唰唰直响。风卷起满地的枯枝败叶在空中飞舞，大雨倾盆而下，人们都躲进屋内观雨。曾南山说：“这雨下得蹊跷，幸好在晚上下，要是白天下这寿宴就坏了。”
  司马鼎文出外观赏风雨，见那呼啸的风裹挟着雨，摧朽拉枯，荡涤着地上的污秽，心中十分痛快，身子被淋湿了也不觉得。
  第二天雨停了，阳光洒在园子里一片灿烂。人们发现地上、假山、池塘、亭榭象被水洗过一样，只是满地落花和败叶，看起来有点衰败之感。
  曾青书起得早，巳在花园内练武，曾飞阳和众妹妹们都巳梳洗完毕，来到花园内游玩，只见满园的花朵被风吹落了不少，真是落红满地，不过雨后荷花池中的荷花反而越显娇嫩，荷叶上滚动着无数晶莹小水珠，惹人喜爱。曾莲子见司马鼎文来到身边，轻轻吟道：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒，试问卷帘人，却道海棠依旧。知否，知否？……”司马鼎文接上去说：“应是绿肥红瘦。”两人吟罢相视而笑。
  曾春兰走过来问：“你们俩说什么，这么开心。”司马鼎文答：“没什么，我们见这池中的荷花可爱，就吟了几句前人的词。”曾莲子说：“大姐你也吟几句听听。”曾春兰说：“我不喜欢诗词，更没有妹妹高雅。”诸葛艳丽说：“我吟两句：‘春眠不觉晓，处处闻啼鸟，夜来风雨声，花落知多少？’”曾飞阳说：“好，正合此景。”
  大家来到一个水榭旁，在回廊里看那水池中搖曳的荷花花蕾和盛开的花朵，曾莲子忍不住口占一绝：
  “原应洁白身，
  无奈留红尘，
  抖落沾身土，
  搖芳示世人。”
  司马鼎文听了大为赞赏：“吟得好，好极了！”曾莲子笑说：“见笑了，秀才表兄。”
  司马鼎文朝假山后的竹林走去，曾莲子也跟了进来，那里清幽雅致。他停住脚步等她走近说：“妹妹，你也来了。”曾莲子说：“这里清静，我也喜欢。”司马鼎文说：“看你的诗为何总有些忧伤在里头？”曾莲子黯淡说：“是吗，你能听出来吗？”“那当然，诗以明志，内心的表白怎能瞒过我呢！”曾莲子说：“能理解我的人不多，实话告诉你，虽说我生在这样的大府宅中，别人以为荣华富贵无比，其实我的内心是痛苦的。”“这话怎讲？”司马鼎文惊奇地问。曾莲子说：“说来话长，我是五姨娘生的，我妈原是个三等丫环，由于生得漂亮，被曾南山霸占了，生下我以后，我大娘——就是曾青书的亲妈容不得我妈在家与她争宠，就把我妈赶了出去。我妈被曾家卖给了妓院，后来因为忱愤死了。你说我的心情能好吗？”
  司马鼎文听了沉默了许久，叹口气说：“原来是这样，天下不公哪！”他回头看着曾莲子正在擦眼泪，不禁安慰说：“别难过了，兄弟姐妹们并没有歧视你，你也应该高兴才是。”曾莲子说：“别提了，我哥曾青书简直就象个小霸王，整天在外吃喝打斗，这样的人能靠得住吗？”司马鼎文沉默了许久无话可说，曾莲子说：“要是我哥能象你表兄这样就好了。”正说着，不料脚被石头拌了一下，站立不稳，眼看就要跌倒，司马鼎文见了连忙上去扶住她。她笑了笑说：“都是这缠脚害的，弄的这脚这么小，走路又痛。”司马鼎文也叹气说：“祖宗怎么会想出这方法来折磨人！可见祖宗的东西不一定都是好的！”
  两人正说着，却见曾春兰进来说：“哟！你们俩真亲热，搀扶在一起。”曾莲子脸微微一红含羞说：“我的小脚扭了一下，站不稳所以表哥才过来扶住我。”曾春兰说：“我也是小脚也没有什么站不稳的感觉呀！不会是故意的吧。”曾春兰说：“随便你怎么说，我也不在乎。”曾春兰说：“表兄，我先走了，免得人家不好意思。”说完就走开了。
  司马鼎文听出些味道说：“你们说话真有意思。”曾莲子说：“她仗着她爹是个大官，说话当然有霸气了，不过我还是处处让她，不和她一般见识。”司马鼎文说：“忍耐为好，其实不吃亏。我也看不惯仗势欺人的人，人在世上难免有荣辱更替之时，得势时趾高气扬，不可一世，失势时又变得低声下气，何苦呢！”曾莲子又问了司马鼎文一些家事，司马鼎文把家中的清贫状况都告诉了她，曾莲子听了默默无言，良久才安慰说：“表兄才高学博，将来定能有所作为，兴家利国的。”司马鼎文叹了一声说：“难哪！”曾莲子又说：“其实清贫的人才能靠得住，因为吃过苦，知道世事艰难。”司马鼎文问道：“你平时都看些什么书？”曾莲子说：“无非是唐诗宋词元曲之类，学作几句聊以解闷而已，至于《四书》《五经》之类对我们女子来说实在没用，先生也不想勉强。”
  两人分手后，司马鼎文回自己的住处去，经过一片桂花林时，林内有一所青砖碧瓦的小屋非常雅致，特别引人注目，司马鼎文看了一会刚要离开，却见屋内走出一个丫环，一个小姐，那小姐对他招手说：“是司马表兄吗？快进来坐坐吧！”司马鼎文定睛细看，才知是曾春兰，笑说：“原来是妹妹，想不到你的住所这么优雅。”曾春兰说：“原来这房子是我哥住的，我妈怕他离她远了，不好管束，所以要他搬到东厢房里住了，这里才让我住了。你进来坐坐吧！”司马鼎文随她进了屋，屋内薰着檀香，梨花椅子上铺着狐皮，几上摆着许多时令水果，壁上挂着仕女图像，显得高贵而清雅。司马鼎文看了一会连声称赞，暗想：富贵真好，如果我有这么一个地方读书就好了！曾春兰对丫环桂花说：“还不快沏茶过来！”桂花应道：“我正在沏呢！”春兰又说：“你把那老太太那里刚拿来的桂花红枣芙蓉糕给表兄拿来尝尝。”桂花应了一声，手中端着一个木盆，盆中放在一杯热茶、几块糕点走了过来。司马鼎文喝着热茶，心里暖呼呼的。曾春兰说：“我这地方不错吧！以后表兄多来走走，陪表妹聊聊天。”司马鼎文说：“知道了，以后有空会来的。”
  曾春兰说：“对了，上次要你给我画扇子，只因没有好扇子，所以耽搁了，今儿有了一把好扇，是刚从杭州带来的，你看看行不行，若行就请给我画一画。”
  司马鼎文接过扇子，扇骨也是象牙的，上面还贴了金丝，比曾莲子那把更珍贵，司马鼎文说：“这么珍贵的东西，我怕画不好弄脏了扇子担待不起！”曾春兰说：“什么珍贵东西，还不就是一把纸扇吗，值得这么大惊小怪吗，别怕！你只管画，画不好了我不怪你！”司马鼎文推脱不了，只得拿起画笔在那扇上画了一只金丝雀，停在一技腊梅上张嘴欲啼。金丝雀十分逼真，腊梅也含苞待放，真是维妙维俏。曾春兰看了非常满意，夸个不停说：“表兄呀，你有此天才真不简单，不过就以画而言只可偶尔玩玩，不可太在意了，科举才是正事，荒废了可惜！”司马鼎文默默无言，半天才说：“你说得很对，我会注意的。”司马鼎文敷衍了几句又说：“时候不早了，我该走了。”曾春兰送他到门外。