“你们猜——本宫知不知道？”
  皇后笑着问嫔妃们。
  下毒的，收买太医的，让婢女把孩子溺死的……
  吉贵人既然都道出了其中的手法，难道还不知道凶手是谁吗？
  在座的众人心中皆是一凛，暗流涌动。
  就在这时，一个平日里胆小怕事的常在突然跪倒在地，声音颤抖地求饶。
  “皇后娘娘，臣妾一时被鬼迷了心窍，被宫中的太监所惑。他劝臣妾在赵常在生产完毕后的补血药中下毒，意图加害于她。”
  “娘娘，臣妾知道错了！”这常在哭得梨花带雨，
  “回去后臣妾定会将那小太监打死，以儆效尤。求娘娘看在臣妾真心悔过的份上，饶臣妾一命吧！”
  她双手撑地，不住地磕头。
  皇后颔首，但仍旧一言不发。
  皇后不开口，这常在便只能一直跪在地上，哑着声音求饶。
  看样子，皇后今日若不找出那三个人，是绝不会善罢甘休的。嫔妃们想。
  站在一边的何嫔看情况不妙，咬了咬牙，终于下定决心。
  她提起裙摆，双膝一弯，也跪了下去。
  何嫔抬头道：“娘娘，臣妾的确收买了为赵常在诊治的太医，但臣妾从未有过加害皇嗣的念头。”
  “何嫔的意思是，本宫冤枉了你？”皇后淡淡地问。
  何嫔低头道，“臣妾并非此意。”
  她解释道：“赵常在曾仗着自己怀有身孕，对臣妾出言不逊。臣妾心中不忿，所以才收买了太医。”
  “但臣妾发誓，臣妾的初衷只是想让赵常在生产之后尝尝苦头，从未想过要加害她腹中的皇嗣啊！”
  皇后冷笑，“你确实没想过残害皇嗣。你收买了太医，让他给赵常在开下过猛的止血药，让她误以为自己身体强健，可以在产后随意走动。”
  “届时待药效一过，赵常在稍有活动，便会直接血崩而亡。”
  “而失去生母的孩子，才是你的真实目的！”
  淑妃猛地站起身来，面色苍白。
  赵常在住在她的宫中，生活起居皆由她细心照料。如今被皇后这么一说，淑妃才知自己出了多大的疏漏。
  淑妃深深一跪，声音中带着几分自责：“皇后娘娘，臣妾有罪，这一切都是臣妾的疏忽。”
  皇后安抚道：“淑妃，本宫不怪你，说到底，都是本宫平日里对她们太放纵了。”
  她微微一顿，“况且，此事尚未完结，还有一人尚未站出来呢。”
  是啊。
  下毒的，收买太医的，都找到了。
  只剩下那位让婢女把孩子溺死的嫔妃了。
  这位才是真正的胆大包天！她是直直冲着皇嗣去的。
  “吕答应。”
  皇后的目光聚焦在那道并不显眼的身影上，带着几分探究。
  皇后点她的名字，“你倒是沉得住气。”
  吕答应站在大殿的边缘，在繁花似锦的宫廷中显得那么不起眼。
  周围的嫔妃们皆是一脸惊愕。
  吕答应样貌平平，多年来鲜少得到皇上的垂青，侍寝的次数屈指可数，一直没什么存在感。
  最近她的存在感，还是靠她和赵常在多年的相伴之情得来的。
  “你……你不是与赵常在互称姐妹的吗？怎会狠下心来，对她的孩子下此毒手？”
  有人讶异地问。
  “姐妹情深？哈，笑话而已！”
  吕答应抬起头，一脸狰狞地说：“她不过是命好而已，若非肚子争气，怀上了龙种，她又怎么可能压过我一头！”
  “她进宫以外，若不是我多次帮扶她，以她的性子，哪有本事活到现在？可如今她一朝得势，便与我渐行渐远。我这个曾经的‘姐妹’，在她眼中已然变得微不足道了！”
  吕答应狰狞的表情吓到了不少人。
  林贵妃却微微颔首，笑道：“原来如此。”
  “本宫还在疑惑，你一个身份低微的答应，怎会有本事找到能接触到皇嗣的婢女。”
  “原是利用姐妹情深，才让赵常在的身边人放松了警惕。这样想来，赵常在也真是够倒霉的，竟然被你这般算计。”
  吕答应面上闪过一丝复杂的情绪。
  她垂下了头，悲凉道：“贵妃娘娘说笑了，赵常在早就不当我是她的姐妹了。如今她的眼里，可只有淑妃娘娘了。”
  淑妃长长叹了一口气。
  她说：“吕答应，事情并非你想的这样。”
  “赵常在曾多次向本宫提及你，在她心中，你始终是她最为珍视之人。”淑妃道，
  “她之所以与你保持距离，不过是担心皇嗣之事一旦有变，会牵连到你，让你也陷入危险之中。”
  “可惜赵常在的一片真心，却让你误以为她与你生了嫌隙，甚至让你起了更恶毒的念头。说到底，还是你太不信任她。”
  淑妃的话语如一把锐利的剑，直刺吕答应的心扉。
  吕答应的双眼瞪得溜圆。
  她不停地喃喃，陷入了自我怀疑：“不可能，这绝对不可能……”
  在吕答应和淑妃交谈之时，林贵妃侧过头去，目光转向皇后。
  她问：“皇后娘娘，您想如何处置这三人？”
  她饶有兴趣地问出这个问题。
  林贵妃总觉得，皇后今天会给她一个大惊喜。
  皇后深呼一口气，努力平复心中的波澜。
  她凝视着前方，坚定而有力地道：“何嫔、王常在、吕答应，三人罪行昭彰。皆赐杖五十，以示惩戒。待皇上归来，再由皇上定夺她们的生死。”
  杖刑？！
  众人脸色骤然变化。
  皇上虽给予皇后施行杖刑之权，却未曾见过她对宫中任何一位嫔妃使用过此法。
  就算有妃子犯了死罪，皇后也只是将事情呈给皇上，让皇上定夺。
  此刻，皇后却破天荒地动用了杖刑，而且一用便是三人。
  况且……五十杖！？
  这和死刑又有什么区别？
  何嫔和王常在不停跪地求饶，却被太监们无情地拖走。
  而吕答应得知了真相后，面如死灰，被太监们制住时都提不起一丝反抗之意。
  没过多久，大殿外便传来了阵阵凄惨的哭叫声和痛呼声。
  整个宫殿笼罩在一片肃杀之气中。
  嫔妃们此时望向皇后的眼神，也终于有了畏惧。
  皇后闭上眼睛，再缓缓睁开，将心中最后的一份怜悯也抛去了。
  冥冥之中，她身上的无形枷锁纷纷崩裂，耳边挥之不去的幻听也尖叫着消散。
  皇后吐出一口浊气。
  她清晰地感知到，那折磨她许久、又早该被神药治好的莲心蛊，在这一刻彻底被除去了。