夜幕降临的时候，几辆马车停在了李府的大宅前，片刻后又重新起行，汇入青石板街上的车流里。
  最前方的马车上，代表李家长房出行的顾怀想了想，向一旁的宋掌柜问道：“类似这样的宴会，每年都有很多么？”
  “的确不少，”宋掌柜点点头，“尤其是接近朝贡的时候，三天一请五天一宴很常见，其实也就是大家通通气，好分定明年的市场，久而久之也就成了惯例...不过今年倒是没什么好议论的。”
  的确没什么好议论的，朝贡份额都快被李家吃完了，如果没有意外，明年李家也不可能把吃下去的吐出来，其余几家大概率要在将来几年被彻底挤出去，然后李家便是苏州唯一的皇商。
  自然，朝贡的生意组成部分有很多，大到丝织品瓷器，小到锅碗瓢盆，土地贫瘠的大辽什么都缺也就什么都要，要不到还要撒泼调动大军压境，其实仔细想想好像跟土匪也没什么区别。
  自从大魏开国以来，辽国这个邻居就一直让大魏头疼不已，打了无数次仗，一开始大魏压着大辽打，后来大辽压着大魏打；谈判了无数次，什么黑山之盟古原之约之类的，签完了过不了多久就要反悔，撕了再打过。
  就这么谈了又打，打了又谈，百余年来从未消停，其实说到底也就是个国家结构问题，大辽自草原建国，没有自己的手工业和农业，经济结构严重失衡，虽然骑兵无敌，但除了牛羊肉什么都缺，他们不种地不纺纱，而且就算想学也学不会，要想得到生活必需品，便只能通过两种途径，一种是交易，第二种是抢劫。
  在唐末藩镇割据打得不可开交的时候，辽人一般选择第二种方法，来得快又方便，但大魏建国之后，大辽逐渐意识到自己继续这样抢下去，很有可能是会亏本的。
  毕竟大魏打仗虽然不怎么样，但以大辽的国力要灭魏也够呛，每天边境线上打生打死，抢回来的往往还不是自己想要的东西，比如想抢几匹布结果弄回来口锅之类的...而且辽人虽然好战善战，但也只有一个脑袋，而抢劫这种事情是刀口舔血的勾当，一个不小心就得死在战场上，实在不划算。
  面对这种情况大魏也很烦恼，或者说谁家摊上这么个穷邻居都会烦恼，家里要啥啥没有，一需要用就过来借，借了不还也就算了，借不到就要翻脸，翻脸了自己还打不过...
  后面也不知道是大魏朝堂的哪个天才一拍脑袋说让大辽入贡吧，这事儿才算是勉强得到了解决。
  之前顾怀在地摊淘来的旧书上读到这段的时候差点没笑出声，可没想到一转眼他现在都半只脚蹚进了这摊浑水里。
  想着些有的没的，马车里一时沉默下来，今晚会出席的除了顾怀和几位得力掌柜，连二房三房的几位成员都在马车上，其他几家也大概会是这样一二十人的规模，毕竟这种宴会有一定的社交属性，也是将自家后辈介绍给其余几家的场合。
  最终还是宋掌柜打破了沉默：“明儿最近在算学一道大有长进，如今都能帮着铺子里算账了...多亏了姑爷费心教导。”
  想到某个在书院里最有算学天赋的小胖子，顾怀笑了笑：“让宋明去算账，终究还是有些屈才了，我倒是觉得以后他若是醉心算学，未必不是另一个张衡或者祖冲之。”
  “不瞒姑爷，是我孤陋寡闻了，这两个人是...”
  “万古流芳的数学家，”顾怀笑了笑，“不过宋明年纪尚幼，还有些贪玩，以后的事说不清楚的。”
  “呵呵，姑爷说的是，这些天书院停课，那小子都快玩疯了，我也是实在看不下去才让他去铺子帮忙...”
  “其实书院里有很多有天赋的孩子，比如宋明算学天赋过人，比如刘清两兄弟出口成章，再比如李子卿，”某个喜欢穿红裙的小姑娘浮现在眼前，“对哲学的领悟很快，我觉得再过段时间可能我就没什么能教的了。”
  “姑爷这番话想必还有下文？”
  “是的，我不太希望他们来书院只是为了识几个字，而是有更高更深的追求，”顾怀顿了顿，又无奈地摇摇头，“其实我也知道这样的要求未免有些过分，毕竟没有人寄希望于他们去科举，只是在年少贪玩的时候来书院里读一下书，以后终归还是要当伙计、掌柜。”
  他轻声道：“但既然做了他们的先生，又怎么能不希望他们去过另一种人生呢？”
  宋掌柜微微动容，之前还存在的些许对于顾怀教学的质疑，早已消失得无影无踪。
  这终究是个会为学生打算的先生...光这一点，就胜过了多少言语。
  宋掌柜微微抬头，坐在对面的顾怀正掀起车帘看着繁华的街道，外面的灯光照在他的侧脸上，勾勒出明朗的线条，这个之前在李府一直深居简出，最近一段时间突然代替李明珠站出来的书生，形象在他心里丰满了许多。
  他想了想，压低了些声音：“...或许姑爷该小心一下二房三房才是。”
  顾怀收回目光，神色平静：“怎么说？”
  “自从朝贡出了问题之后，二房三房就一直有动作，”宋掌柜坦然地对上顾怀的视线，“虽然以前也有在老夫人旁边说些闲言碎语的事情，但最近不知道是急昏了头，还是真想明哲保身，总之我听说二房三房是准备发难的...或许老夫人也有些难做。”
  能说到这一步，已经说明这个掌柜开始慢慢接受顾怀的身份，身为李家的掌柜而不是长房的掌柜，大房二房三房之间的纷争，不该由他来置评，他只要管好铺子运转好生意，做好东家交代的事情即可。
  但他毕竟是李明珠一手提拔起来的，也是这些时日以来跟顾怀最为亲近的掌柜，再加上眼前的书生毕竟是自己独子的先生...总让他觉得自己有必要说点什么。
  “我明白了，”顾怀的神色却还是那般平静，“宋掌柜有心了。”
  “今晚的宴会，怕也是要起些波折的，毕竟人手不足这种事情，很难瞒得过去，”宋掌柜轻出了口气，也掀起车帘看向外面，“我知道姑爷这段时间撑得很辛苦...但希望姑爷还能撑久一点。”
  马车外面，位于河边的高大酒楼已经能清晰看见，一架架的马车从四面八方过来，一个个的布行商户，以及一些地方布政的官员，已经在行人们的注视下，走进酒楼的暖光里。
  要发难么...
  顾怀掀起车帘，吸一口气，笑着走下马车。
  夜色之下，灯火如龙，在长街前后延烧开去。