苏州城。
  本地富商准备好的暂住宅子中，吴哲就着桌边冒着热气的香茗翻过一页古书，想象着那位前礼部尚书平日里这番作态到底在想些什么。
  但很快他就有些不耐地皱起眉头，将古书扔到一旁，又唤过下人把香茗倒掉，靠在座椅上沉默不语。
  从第一次去杨溥府上试图拉关系算起，已经快一个月了，这一个月来他又凑上去过几次，但最后都被杨溥拒之门外。
  官场上很少有这种一点面子都不给的做事风格，按道理来说，你来我往，虚情假意，就算大家谈不拢，也不应该这样落别人的脸面。
  除非杨溥是真的一点都不在意这样有什么后果，一点也不在乎他什么身份，身后有什么人，以后有什么样的前途。
  一想到这里，难免内心就会浮起些怨恨和烦躁，但他也知道，如果他搭不上杨溥这条线，在户部的仕途，很可能已经走到头了。
  大魏的官场无比现实，不仅要走科举考学识，还要看出身，泥腿子得了主考青睐一步登天，在朝廷步步为营最后权倾天下的在大魏立国一百余年来不是没有，但太过凤毛麟角，而像他这样既无过人才学也无背景的，摸爬滚打多少年才能在户部熬出头？才能看一眼三公九卿乃至内阁里的一席之地？
  他娘的凭什么？
  凭什么名门望族出身，考个科举就跟走过场一样，走吏部报备后就能当庶吉士，就算外放为官也至少是七品县令起步，而且混个一年就能重新入京？
  出了事有人保，立了功有人记，七品县令做起，几十年下来，哪怕灾荒水旱全碰上，至少也能混个从四品大员起步，运气再好点遇见朝廷动荡入个阁也不是什么难事。
  但他这种出身呢？功劳总是别人领，黑锅总是自己背，就算不惹事，上级都要时不时找麻烦，从九品干起，能混到七品退休就算命好。
  想到这里，吴哲的眼神再度坚定了下来。
  他需要一个背景！需要一个担得起风雨的人为他站台，需要一个人在朝廷惨烈的搏杀里给他提供帮助，让他有一天能摸到那个地方，看一眼那个位置！
  杨溥依旧是最好的选择。
  再大的怨气，再深的恨意，都抵不过杨溥复起后在京城的那些人脉里替他说一句话，现在受些屈辱算什么？
  但杨溥实在太过软硬不吃...
  也算是病急乱投医了，急得在厅中走来走去的吴哲猛地抬头，想起了第一次去杨溥府上的那个下午。
  那个敢在杨溥面前大呼小叫，能自由出入杨溥府上，甚至骂杨溥老王八蛋的赘婿书生...
  他猛然抬头，喝道：
  “备车！”
  ……
  “最近铺子里的生意少了很多，两浙的叛乱蔓延过来，百姓都不太愿意在新布上浪费钱，更愿意存起来。”
  “没什么紧要的，李家的生意，终究要以朝贡为主，铺子里的生意淡了也就淡了。”
  “是。”
  “听宋掌柜说今年你手笔大了很多？”
  “祖母大人勿怪，明珠是有些贪心...”
  “既然把事情托给了你，老身难道还会怪你太过进取？”
  李府花厅，老夫人和李明珠坐在圆桌两侧，一问一答地说着话，但少见祖母孙女的那种亲近，反而像是东家在向掌柜盘账。
  老夫人拿起一枚干果，放进快没牙的干瘪嘴里吃力地嚼着：“不交给你，难道交给那两个废物？只是既然做了，就要做漂亮，不要半途反悔，或者输不起。”
  脸色苍白得有些病态的李明珠点了点头，艰难地挤出个笑容：“明珠明白了。”
  这一个月来，她的神态相比顾怀离开前更显得憔悴，脸庞清减了许多，虽然极美的姿色未曾消减半分，但那份我见犹怜的味道更加深了一些。
  在问完最近生意上的一些异动后，老夫人便沉默了下去，李明珠也低头没有再说话，偌大的花厅里，只剩下老夫人嚼干果时的些许声响。
  果然还是不知道该怎么和从来没有展示过祖母慈爱的老夫人相处，李明珠这般想到。
  从有记忆开始，大概是因为长房没有可以继承家业的原因，老夫人好像就不太喜欢自己这个孙女，后来父母出事，自己展露了些生意上的天分，才与老夫人亲近了些--不过也就只有一些。
  大概可能永远都是这样的相处方式了。
  极为安静的环境里，时间的流逝显得尤其缓慢，李明珠也是个犟性子，虽然身体不适，也不太愿意继续这样尴尬地坐着，却怎么也没说出来，所幸有下人快步走进花厅，递上了一份拜帖。
  只是看了几眼，老夫人就皱起了眉头：“吴哲？那位...户部郎中？他要来府上拜访？”
  话里的信息量实在有点大，一旁的李明珠怔了怔，随即知道了祖母大人为什么皱起眉头。
  做生意的，和当官的打交道不可避免，但也尤其忌讳和当官的走得太近，谁都知道官字上下两张口，遇见心黑的，除了吃拿卡要往往还要把生意人的家业也占完，而真到了要紧关头，那些平日走得近的商贾也会被他们毫不留情地扔出来挡灾。
  这是大多数生意人都有的共识，也是李家家训里提到过的东西，所以李明珠接手这么多年以来，虽然有往官场伸手，但从未和官员太过亲近，如今这位来到苏州主持朝贡一事的户部郎中静坐一月后突然上门，实在是让人有些疑惑和不安。
  但无论如何没有冷落一名掌管自家生意的官员的道理，老夫人和李明珠只花了很短时间便到了前厅，亲自迎了出去。
  等到双方见过礼，又大开中门迎吴哲入正厅，让下人奉茶落座之后，双方不紧不慢地闲聊许久，吴哲才终于提到了正题：
  “我今日来，是想见一见顾怀顾公子的...他可在府上？”
  不称本官而自称我，就代表不是来谈公事的，李明珠刚刚松了口气，突然从他嘴中听到顾怀的名字，不由紧张起来。
  但紧张归紧张，那毕竟是自家相公...
  “敢问吴大人，和我家相公是如何认识的？”
  “在一位故人府上曾有会面，当时约好隔日邀约，怎料这些时日一直没有消息，”吴哲不以为意，“所以才到府上叨扰。”
  原来是这样...
  “实在不巧，相公出门访友有段时日了，不过也说过中秋前会回来，”李明珠歉意地笑笑，“妾身也没有想到相公居然会与吴大人相识...”
  大概是想到了某人大骂杨溥的场景，吴哲嘴边露出些笑意：“顾公子可实在是个很有意思的人...可惜了，本来还想和顾公子同游苏水，看来今日是没希望了，唔，可知道顾公子去了何处访友？”
  这话问得李明珠一怔，顾怀出发前只是告诉她要出一趟门，她哪里知道顾怀哪儿有朋友？可如果随意回答，这位吴大人会不会觉得自己在搪塞他？
  她想了想：“妾身确实不知道，但相公有位亲近侍女，应该是知道的。”
  片刻之后，同样瘦了许多的莫莫被带了过来，面对询问，她摇了摇头，表示自己也不知道。
  吴哲有了些火气，他沉默片刻，换了个问法：“你可知道，你家少爷，与杨府那位杨公是什么关系？”
  原本还捏着衣角低头不说话的莫莫抬起头，想了想：
  “那是我家少爷的干爹呀！”
  话音落下，正厅里一片死寂。
  老夫人与李明珠是不知道顾怀哪儿窜出来这么个干爹，而且连户部郎中吴哲都得毕恭毕敬地不敢直呼名讳，而吴哲惊讶之余的沉默，则是因为他早就猜到顾怀与杨溥的关系不一般。
  干爹...果然是这样！
  下一秒他猛然起身，一脸亲切地走到李明珠身前，询问道：
  “之前宴会初见时，李夫人曾说过，今年的朝贡份额，李家想要其余两家的份额？”