万里石塘、千里长沙，概括了南海所有的环礁和暗沙。
  陈桂昌一行停泊的龙头岛在另一世的数百年后有个名字，叫永兴岛。
  龙头岛由两个岛组成。
  主岛是一座由白色珊瑚、贝壳沙堆积在礁平台上而形成的珊瑚岛。
  四周为沙堤所包围，中间较低，是潟湖干涸后形成的洼地。洼地掘井取水方便，由于鸟粪的污染，井水不能饮用，只能用来洗涤。
  但是迫不得已时，该喝还是要喝的。
  离着一两里是石岛，要小的多，方圆几十丈，大部分是石头裸露，故名石岛。岛有大石，高六七丈，在这一望无际的海面上，属于难得的制高点。
  蒋船首派出一艘船停在石岛，派人去大石上，仔细眺望警戒。岛上肯定比桅杆稳定，看得也清楚。
  其余三船泊在龙头岛北边，随时开拔。
  不是蒋船首过于谨慎，而是这里离安南太近。
  安南莫家和郑家，一直与大明关系不和睦，岭南海域的海贼肆虐，以及僮民、瑶民连番起事，都跟他俩有关系。
  现在又跟西班牙和尼德兰人勾结上，更加居心叵测。
  大家出来跑海做生意，甘冒千难万险，只是为了求财，小心为上。
  陈桂昌和蒋船首坐在艉楼上，双手捧着一个陶碗，小口喝着刚熬好的祛湿汤。
  皓月当空，在波澜微动的海面上映下一道长长的白练。海风吹来，吹得头顶上桅杆的旗帜啪啪作响。
  脚下，海浪轻轻拍打着船体；远处，海浪哗哗地冲上沙堤，又哗哗地退下。
  “陈掌柜，咱哥俩搭档多少年了？”
  “嗯，二十五年前，我刚入行，跑得第一单买卖，就是坐得你的船，你那时还是舵手。”
  “是的，那时咱们才十七八岁，各自才刚出师，我还记得，那一趟是运货物去宁波。后来你转去泉州、宁波那边做生意，我跟着船主悄悄下南海。”
  “嗯，我听人说起过，那时候跑南海，也是艰难重重，不好跑啊，一不小心就会丢性命。”
  蒋船首哈哈一笑，“出海跑船，都是舍弃性命的人才敢干的。那些年，我去过占城、真腊、暹罗、满剌加（马六甲）、柔佛、旧港、淡目，南海能做生意的地方，我都过去。
  菩萨保佑，二十年一直平安无事。”
  “哈哈，所以顺丰社到广州开字头，我首先就举荐了伱，我们又在一块搭档了，算一算又过去三年了。”
  “是啊，三年，真的好快。”
  两人又喝了一口热气腾腾的祛湿汤，顺手把碗放到旁边的桌子上。
  有大副上来，向蒋船首禀告道：“船首，我四处巡视过，都妥当啊。”
  “好，叫各船安排桅杆瞭望手，两人一班，一个时辰一轮，安排好了你就去休息。”
  “是。”
  “蒋兄，你可真谨慎啊。”陈桂昌笑着说道。
  “出海跑船，小心一定。在陆地上，总有亲朋旧故认得你。可是这茫茫大海上，谁认得你？深不见底的海水？破帆摧船的飓风？暗礁、海贼？没一个认得你啊。”
  “蒋船首如此谨慎，我们才放心啊。”陈桂昌奉承了一句，“这次回去，我家老二跟你家三姑娘的婚事，该操办了吧。”
  “哈哈，必须抓紧操办。我们四处跑，上岸的时间不多。孩子们都大了，不能再耽误了。”
  “好啊，嫂子持家教子有方，能娶到蒋兄千金，是我家老二的幸运，也是我陈家的荣幸啊。”
  “哈哈，陈兄说这话就见外了。你我一起跑船多次，那是生死之交，不是外人。”
  “不是外人！来，我俩以汤代酒，喝一口。”
  “喝一口。”
  两人高兴地喝了一大口，放下碗，又继续聊起来。
  “现在南海局势，一天比一天凶险，到底是怎么回事？”蒋船首有些不甘地说道。
  “我觉得啊，还是我大明太兴盛了。”
  “太兴盛了？”
  “是啊，南海各藩，连同西洋的尼德兰、葡萄牙、西班牙人，都是拼命地买我们大明的茶叶、瓷器、丝绸、棉布、蔗糖，现在又多了铁器、铜器、玻璃、香水、油漆、烧酒、葡萄酒数不胜数啊。
  有买就得有卖啊。南海各藩和西洋商人，用什么卖给我们大明。最大项是粮食和木材，然后是香料，现在又多了安南的煤矿和天竺的铁锭，还有乱七八糟的杂货。
  不仅数量难以相比，价值更是不可同日而语。
  南海各藩和西洋商人，最大的出项就是银子。尤其是西洋商人，万里迢迢，本土又贫瘠不堪，只能用一船船的白银来换我大明的货品。
  时日一久，家里有金山银海也顶不住啊。”
  蒋船首明白了，“这些扑街没钱了，动起歪脑筋了？”
  “是啊。可朝廷一向重北不重南。南海水师，实力不过东海水师或北海水师的一半，更不用提玄武水师，新建这几年，一直没下过潮州，顶多绕着东番岛一圈又去琉球、东倭那边去了。”
  蒋船首点点头，“是啊，我大明水师武备不显，南海这些王八们都以为大明不过如此，各个心里都长了草。”
  陈桂昌叹了一口气，又问道：“吕宋那边是怎么回事？听说西班牙人居然从东边跑过来了，他们不是在西洋吗？”
  蒋船首答道：“我有个老兄弟跑过几次吕宋岛，跟西班牙人打过交道。而且西洋人一直宣扬我们这个世界是个圆球，既然是圆球，就从一直向西绕到东边来了。”
  “真的假的？”
  “应该是真的。听说西班牙有个姓麦的，五十年前从西班牙出发，一直向西，过他们所称的新大陆，到了吕宋，然后绕道满剌加、锡兰、天竺、大食，给绕回西班牙去了。用性命验证过，这世界确实是圆球。”
  “码得，这群亡命徒。五十年前他们有人验证过，来过吕宋，难怪现在能来，循着老路过来啊。对了，我在满剌加听两位葡萄牙人说，他们在新大陆跟西班牙人各占了一块地，比他们本土都要大几十倍。
  葡萄牙人说，他们运气不好，没有西班牙人占得地方好。他们说西班牙人占得地方，土地肥沃，物产丰富，还盛产金银。
  码得，现在我们大明水师大兴，总有一天我们扬帆东去，也去新大陆掺和一腿，狠狠抢上一块。干脆，把西班牙人和葡萄牙人的地全抢了。”
  蒋船首哈哈大笑，“对，寇可往，我亦可往！这些西夷蛮子来的，我们就去不得了！”
  两人相视大笑，忍不住又喝了一口逐渐变冷的汤水。
  “真盼着玄武水师快些南下啊。”蒋船首惬意地往椅背上一靠，看着月海一色，无比感慨。
  “应该快了。有玄武水师，肯定会有朱雀水师。只是这世子大帆船，修造复杂，操持起来也复杂。”
  “陈兄，你这话说得没错。世子帆船跟西洋船是一个路数，我们完全不熟。听说世子帆船是太子殿下给了一张秘图造出来的，我觉得没那么简单。”
  “没错，我在上海听说。除了有西苑的秘图，还多靠了杨财神请了葡萄牙、尼德兰多名有经验的船匠，又买了两艘什么卡瑞克帆船，然后又召集了两淮、江浙和闽粤上千名有数十年经验的老船匠，一边拆船一边造船，群策群力，对照那份秘图，才造出世子大帆船。
  我听说，吴淞船厂足足造废了近十艘船，才初步定型世子大帆船”
  “没错，这世上没有任何事是一蹶而就的。造船如此，水师也是如此，只要我们再多些时日，我水师官兵把世子大帆船操纵娴熟了，这天下的海洋，肯定会飘满大明旗帜。”
  “哈哈，蒋兄说得对！”
  大副噔噔跑来，上气不接下气地禀告：“船首，不好了，石岛那边发来信号，有情况！”
  话还没落音，突然看到远处漆黑的海面火光闪动，过了几十息，撕裂的炮声呼啸地传来。
  敌袭！