嘉靖四十四年三月，遵化以北两百里，属于边关外。
  这里山丘起伏，绿草茵茵，正是春末夏初的季节。
  一队车队在蜿蜒的路上缓缓前行。
  这队车队大约一百多辆车，有一半都是厢车，还有一半是架子车，上面堆满了一包包的货物。
  车夫、杂役还有护送的官兵，大约有四五千人。
  戚继光一身普通军官的甲胄，骑着一匹战马，不起眼地走在队伍中间。
  哒哒的马蹄声从身后传来，很快，一匹良马疾驰上来，然后放慢脚步，跟戚继光并肩齐行。
  来者也身穿一身普通的军官铠甲，身材不高，脸色微黑。
  “总兵。”
  戚继光点点头，应道：“世臣，都查过了？”
  “回总兵的话，属下都查过，各部都严阵以待。”
  来者是张元勋，新军营参将，台州人，十五岁中秀才。其父抗击倭寇阵亡，为报父仇投军，在剿倭战事中屡立战功，迅速展露头角。
  后来被胡宗宪调到陆战营，成为戚继光手下大将。
  戚继光北调时，带他一起北上，然后又充任新军营参将。
  “好。”戚继光往前看了一眼，扬起马鞭指着前方说道：“前面就是白马川，在那里过了柳河，就进入到哈剌兀素部的地盘了。”
  “总兵，辛爱会来吗？”
  戚继光转头看了张元勋一眼，马鞭指着前面和后面，长长的马车车队，说道：“一百多辆马车，载满了朝廷赐给哈剌兀素部首领董狐狸的财物，还有册封他为指挥使的诏书。
  你说，辛爱会不会来抢？”
  张元勋想了想，“哈剌兀素部，属于朵颜卫一部，地盘位于喀喇沁部与察哈尔部之间，十分要紧。
  首领董狐狸据说有勇有谋，在滦河一带很有名气。他内附我大明，蓟州镇以北关外局势会为之一变，与他最近的辛爱肯定会坐不住。
  总兵，可是辛爱出兵把我们这支车队抢了，岂不是同时得罪了哈剌兀素部和我大明，说不定还促成了董狐狸与我大明联手，一起攻打喀喇沁部。”
  戚继光摇了摇头：“董狐狸不会与我大明联手，去攻打喀喇沁部。”
  “为什么？”
  “因为董狐狸早就跟辛爱暗中勾结，成了辛爱的爪牙走狗。去年年底，辛爱把一个妹妹嫁给了董狐狸。只是这件事，两边都隐瞒着，秘而不宣。”
  “什么！”
  张元勋脸色一变。
  董狐狸和辛爱早就暗中勾结，那我们还来给哈剌兀素部送什么赐品和诏书？
  岂不是羊入狼口？
  正要出声，前方传来马蹄声，四个夜不收疾驰而来。
  跑到跟前，拱手禀告道：“总兵，柳河以北发现大队骑兵，正在渡河，向南而来。”
  “多少人？离我们多远？”
  “大约五千骑，离我们大约一个时辰的马程。”
  戚继光抬头看了看天色，太阳正当空，午时左右！
  “传令下去，全军继续行进，务必在一个时辰内赶到柳河畔的石头山。”
  “是！”
  蓟州镇总兵府驻地三屯营。
  一队骑兵急速奔来，在卫城外停下，守军军官上前勘验腰牌、文书，然后转身进去禀告。
  等了一刻钟，一位军官带着几个随从匆匆骑马出来，拱手对着骑兵队伍中的一位文士说道：“文长先生，谭军门正在等你。”
  “好！”
  一行人进了卫城城门，穿过尘土飞扬的土路，一直来到总兵府门前。
  徐渭翻身下马，把缰绳丢给卫兵，跟着军官急匆匆进了府门。
  一路穿堂过廊，来到签押房里，身穿绯袍官服的谭纶背着手在屋中焦急地走动着。
  看到徐渭走进来，连忙上前，挽着他拱手作揖的双手。
  “文长先生，不必客气，我可算是把你等来了。”
  两人坐下，仆人端上热茶离开后，谭纶直奔主题。
  “戚总兵和张参将带着六千新军营出了马兰峪关口，沿着道路北上，预计此时已经到了白马川，靠近柳河一带。”
  徐渭眉头微微一皱：“过了柳河再北上，就是哈剌兀素部的地盘。辛爱要动手，应该会在柳河以南动手了。这么说，戚总兵现在可能遇敌了？”
  谭纶一脸焦虑地答道：“对！现在戚总兵和张参将所领的六千新军营，就像断了线的风筝，飞在关外，是生是死，悬啊。
  文长先生啊，元敬他们这次出兵，让我的心悬起来了，悬得高高的。此前在东南剿倭，再凶险的战事，我都没有这么心悬过。”
  徐渭也长叹一口气，点头表示理解。
  “东南剿倭，打着打着，我们越打越有信心。倭寇海贼，不过如此。但是北虏，我们却是第一次打，心里没底。
  东南剿倭，大海茫茫，我们要找到倭寇，难。倭寇要找到我们，也难。关外漠南就不同，茫茫草原，却是北虏的家。我们找他们，难。北虏找我们，却容易。”
  谭纶看了徐渭一眼，补充道：“文长先生，还有一个原因，伱不愿点破。”
  徐渭捋了捋胡须，长叹一声：“我知道，是太孙殿下。
  这次计划，是殿下一力推行。前次召我们议事，提出这个计划，你我都不赞同，觉得过于冒险。元敬赞同了，还毛遂自荐，领兵出关，以为诱饵。
  此仗一旦战败，不仅仅是元敬和他六千新军营全军覆没的事。败讯一旦传回京城，那些文官御史们一深究，擅自出兵，妄开边衅，这两个罪名，子理是逃不掉的。
  不过你放心，太孙殿下不会推辞责任的。”
  谭纶摆摆手，坚决地说道：“军令是我这个蓟辽总督下的，我谭子理还没有无担当到需要太孙殿下来帮我分担责任。
  一干责任，我谭子理一肩担下了，是死是活，在我下达军令时，已经抛之脑后。
  大明天子守国门！守的是耻辱啊！太孙殿下这句话，如同暮鼓晨钟，狠狠地敲响了我。
  主忧臣辱，主辱臣死！
  打破大明这个百年宿命，就从我谭纶开始。
  如果我和戚元敬这次失败了，文长，你和汝贞、仁甫（刘焘）、子忠（曹邦辅）在北征成功，不再让我大明天子守国门时，记得告祭我和元敬！”
  徐渭热泪盈眶，挽着谭纶的手，千言万语，全堵在喉咙，怎么也说不出一个字来。
  “报！”
  有军官在门口禀告。
  谭纶几个健步冲过去，拉开房门，大声问道：“何事？”
  “边关哨楼发现，白马川方向腾起黑烟，总数三股！”
  谭纶深吸一口气，脸色在那一刻变得无比冷峻：“好，戚总兵遇到敌军了。
  传令，各将立即到前厅议事。一刻不到，本督就要拿他的人头祭旗！”
  “是！”