嘉靖四十二年秋九月。
  京师西门外，萧杀疏廖。
  西山的满山郁翠，变成了无边无际的枯黄。
  十里铺驿亭，朱翊钧、胡宗宪、徐渭等人站在亭里，目送着两辆马车，在远处的大路上缓缓行进。
  老藤枯树昏鸦，断肠人在天涯。
  前面两辆马车里，一辆坐着前内阁首辅，权倾天下的严嵩。
  一辆装着严嵩的独子严世藩，刚从菜市口拉回来的他躺在棺材里。
  “介湖公心里还是有怨愤啊。”朱翊钧说道，“他觉得我和皇爷爷，把他的独子又卖了一回好价钱。
  任何父母都会觉得自己孩子有小过，无大错。介湖公想必也是如此，在他心里，他的庆儿虽有过错，但罪不至死。”
  胡宗宪和徐渭对视一眼，不知道如何回答这番话。
  经过两三个月的扯皮，
  几件朝野上下瞩目的大事，终于落定。
  癸亥之变，自然由前蓟辽总督杨选、顺天巡抚徐绅把责任扛了起来，他们被嘉靖帝下诏，连同“临阵脱逃”的副将胡镇等人，秋后问斩在菜市口。
  巡边按察副使卢镒，参将游击冯诏、胡粲、严瞻等人免死，或戴罪立功，或免职为庶民。
  在菜市口被一同问斩的还有严世蕃及其同党罗文龙。
  严世蕃被判秋后问斩后，严嵩上辞呈，被嘉靖帝批准。
  今天是年迈的严嵩带着儿子的棺椁，踏上回乡的漫长之路。
  “世子殿下，今日你不必来送介湖公的。”
  胡宗宪转换话题。
  是的，朱翊钧的身份特殊，他来送严嵩回乡，会造成不好的影响，也会让很多人产生联想。
  皇上是不是对严阁老旧情不忘？
  “不，我不来，汝贞先生也就不好来了。”朱翊钧直接了当地说道。
  胡宗宪和徐渭对视一眼。
  确实是这个道理。
  “我来也无妨。少湖公，新郑公，他们都猜得出，我跟介湖公有协议默契。联盛祥分号在袁州府，给严府买下三千亩水田的事，瞒不住他们的。”
  “殿下，联盛祥号给严府买水田？”
  “对，三千亩水田，挂在严氏祠堂祭田名下。严府的家底，在严世蕃获罪被抄没时，早就被抄空了。
  介湖公五世同堂，几十口人，开销巨大啊。内阁前首辅饥寒交迫，困死在原籍，史书上会给皇爷爷记上一笔的。”
  有情有义的世子殿下啊！
  胡宗宪忍不住问道：“殿下，你如何评价介湖公？”
  “肯定不是好人，是奸臣，这是毋庸置疑的。尤其是他的儿子严世蕃，死有余辜！”
  “那殿下还来送他？”
  “至少严府名下，没有二十一万良田啊！”朱翊钧感叹了一句。
  胡宗宪和徐渭敏锐地察觉到，世子在内涵内阁新首辅徐阶！
  “去者已去。介湖公此次致仕离京，回原籍荣养，严党自此烟消云散。汝贞先生，你也不必再有顾虑了。”
  “臣知道。”胡宗宪应道。
  他心里有数，自己已经从严党脱身，成为世子党首领。
  “坐，汝贞先生，文长先生，我们在这里坐会，难得出来一趟，在这里看看京师西山的秋景。”
  “是。”
  冯保带着小黄门上前，在亭子里摆下三张凳子，中间摆上一张小圆桌，上面有水果好茶水。
  “请！”
  “谢殿下！”
  喝过一巡茶，朱翊钧开口道：“汝贞先生，你就任山西、大同、宣府总督已有月余，也走过附近的不少卫所关隘，有什么想法？”
  “殿下，其实九边所有边军的根结都是一样的，那就是粮饷。”
  听了胡宗宪的话，朱翊钧默然了。
  是啊，明军不满饷，满饷便无敌。
  粮饷确实是明军最大问题，它直接改变明军的基础结构，对明军的战斗力造成了极大的损害。
  朱翊钧斟酌地说道：“太祖皇帝在边塞实行卫所制，官兵一边戍边一边军屯，自力更生，粮饷自给自足。太祖皇帝还自豪地宣布，边军粮饷自此不要地方百姓一粒一文。
  可惜，理想很美好，现实很残酷。从永乐年间开始，边军粮饷已经没法自给自足。然后朝廷想发设法筹集粮饷，行开中法，兴商屯，左支右绌，窟窿越滚越大。
  到本朝，每年朝廷要往九边填折银四五百万两的粮饷。户部是苦不堪言，地方也是苦不堪言。
  可粮饷所需越滚越大，边军战斗力却是日渐的下降。关外北虏，谁都可以来打一下边关，敲诈勒索一番。战斗力下降，就需要更多的兵员。兵员越多，所需粮饷越多...
  就此，九边就像趴在大明朝身上一条巨大的蚂蟥，日夜不停地吸着血。可你还不得不让它吸。”
  胡宗宪和徐渭万万没有想到，世子对九边武备，有如此深刻的认识，那么交流起来就轻松多了。
  “殿下所言极是。臣与文长先生多有沟通，九边之事，关键在于粮饷。而粮饷糜烂，在于卫所的崩坏。
  太祖皇帝在边塞设卫所，一边戍边一边军屯，本意不错。可惜随着卫所军官世袭，这些田地或被卫所军官侵占，或被本地世家大户侵。
  军户无田无地，只能沦为佃户，一门心思在耕地上，也没有心思去操练打仗。成为大地主的军官和地方世家勾结，为了自己的利益，隐瞒军户青壮，宁可让他们留在家里给自己种地，也不愿放出去打仗...”
  胡宗宪也谈了自己的看法。
  朱翊钧听完后，有些观点不同意，直接反驳道：“汝贞先生，你说九边粮饷糜烂在于卫所崩坏，我倒觉得，卫所制本身就是个错误。
  或者说，卫所制国朝初期还有稳定军心、巩固地方、加快生产恢复的作用。但是很快就与实际情况相背离，该改时不改，结果成了一个巨大的错误。”
  胡宗宪和徐渭非常吃惊，世子殿下怎么敢质疑起祖制来？
  想到嘉靖帝御极四十多年来，不知质疑和修改了多少祖制，连永乐帝的太宗皇帝庙号，都能给你改成成祖庙号。
  心中也就了然。
  这对祖孙，还真是一脉相承。
  “世子殿下，你说卫所制当早改，臣不知从何改起，还请指点教诲。”
  “无妨。卫所制，是太祖皇帝鱼想要，熊掌也想要。既想让边军守边，又要让他们自力更生，自给自足。想得太美好了。
  洪武年间，弊端就出现了。边塞卫所军士们，不仅要承担戍边、操练等日常武备，还要开荒、种地、照料、收粮。
  天底下最苦的两样事都让边军军士们做了。
  可这就完了吗？怎么会完！
  粮食收上来，还得解送到官仓。贪官污吏横行，缺斤少两是常事。辛辛苦苦种出的粮食，不够完赋缴税的，只能做些零工，帮下佣，挣点钱去填窟窿。
  可是卫所士兵上头还有军官，还得无偿给他们家的田地耕种干活。然后地方有什么破事，铺路架桥、修葺城池，因为边塞本来就百姓稀少，这些徭役自然就落在附近的卫所士兵头上。
  这是边军吗？连关外北虏的奴隶都不如啊！
  这样的边军谁愿意做？
  所以永乐年开始，边军军户大量地逃走。逃了又补，补了又逃。后来，军户指望不上，朝廷只好募兵戍边，卫所制就成了摆设，累赘...”