“小姐，今日府中并无外客，明照堂里仅有大夫人一人。”
  “从溪荷院到明照堂一路要穿过一个花园，两个抄手游廊。这一路婢子来回走了三遍，一切照旧，并无可疑之人逗留。”
  “花园里的花与昨日一样，并未出现奇花异草。草丛清扫两遍，沿途已洒驱蛇虫粉。”
  “今日天气晴朗，微风尚好，无阴雨之象。”
  四个青衣婢子依次禀报。
  镜台前坐着的少女静静听着，排除遇害的一百种可能，确保一切如常。
  沉思三遍后，朱唇轻启：
  “出行吧，去向母亲请安。”
  婢子们撩起一层层织锦珠帘，宁婉音站起身，走了出来。
  她身着一袭鹅黄色蜀绣束腰花间裙，身姿窈窕，款步而行，一举一动皆是无可挑剔的优雅端庄。
  生着一张精致的俏脸，明眸皓齿，顾盼生姿。皎若太阳升朝霞，灼若芙蕖出渌波。
  一众奴仆立即摆开出行仪仗。
  八个三等粗使婆子在前方开路，四个二等丫鬟近处守着宁婉音，大丫鬟莲蕊拿着披风，紧跟其后。
  另有四个丫鬟八个婆子留守闺阁。
  寿安伯府的嫡长女宁婉音，娇贵难伺候，在府中是出了名的。
  每一次出门，不过是从她自个的院子走一刻钟去给母亲请安，那排场也是前呼后拥格外浩荡。
  但对宁婉音来说，这都是很有必要的防范手段。
  花园里多出一株毒花，草丛里多出一条毒蛇，转角撞到的外男，都能让一个闺阁女子，毁于一旦。
  若不谨慎一些，岂能长命百岁？
  一路顺利抵达明照堂。
  主位上坐着一位雍容的贵妇人，眉间难掩患得患失的愁绪。
  宁婉音福身行礼，“给母亲请安。”
  “快来我身边坐。”程氏冲着她招招手，略略按下心中的忧虑，望着来人挤出一抹笑容：
  “还不知今日宫中是什么旨意。”
  此次是新君即位后第一次后宫大选。按照大炎朝的规矩，最后一轮殿选，并不会当场公布圣意，而是七日后去入选的府里宣旨。
  “你心悦陛下，这三年苦心研习陛下喜好的棋画，费尽功夫。母亲只希望你这一番心思，不要白费才是。”程氏轻叹，眉眼间是掩饰不住的担忧。
  宁婉音并未解释。
  心悦？
  她只是不想像堂姐那样而已。
  堂姐是她族叔之女，嫁给礼部侍郎之子。
  这本是一桩十分美满的姻缘。
  但礼部侍郎在皇储之争中站错队，在党同伐异之中下狱，全家男丁流放，女眷没入教坊司。
  世族贵女自不可能去那种地方。
  堂姐在抄家那日，一死以全名节。
  身为勋贵之女，不出意外，宁婉音的将来，也会像她堂姐一样，嫁一个门当户对的官宦子弟。
  她的命，根本不在她自己手中。
  她的夫君、她的公婆叔伯，但凡有一个人犯事，她都难逃株连的命运。
  宁婉音思来想去，与其赌别人会不会得罪皇帝连累她丧命，不如自己亲自下场。
  生死荣辱，至少，在她自己手中。而非窝在后院，不知福祸何时降临。
  寿安伯府没落百年，一心送女入宫，以此获取圣眷。宁婉音又主动说想入宫，双方一拍即合。
  这三年，宁婉音的努力，程氏全看在眼中，不免误会女儿是对那年轻的君王动了心思。
  宁婉音轻声宽慰道，“母亲放宽心。若不中，再做不中的打算。”
  世间之事，哪有事事顺意的。
  即便你已经竭尽全力，仍需一分天意成全。
  如果不能入选，她再精心挑个风险小点的夫家便是。
  “中中中、一定能中！且不能说这种不吉利的话！”程氏连忙截住她的话头。
  母女二人说话间，门外守着的周妈妈进来禀报道：“表小姐来了。”
  程氏柳眉微不可察皱了皱，道，“请妙菱进来。”
  唐妙菱。
  昌平侯府唐家的千金，也是宁婉音的表姐。
  唐家世代驻守西北。此次她是为了选秀，特意千里迢迢从西北赶来。
  唐家的侯府虽在西北，京中也少不得别院。
  但宁老夫人为了巴结逢迎，特意把她接到伯府入住。
  唐妙菱性格骄横跋扈，自从到了宁家，颐指气使，没把宁家当亲戚，当仆从使唤，想要什么拿什么。
  许是因为宁婉音的父亲，在她爹手下当差。她眼中的宁家人，都是她家的“下人”。
  前些时日，她看中程氏屋中摆着的一面刺绣团扇，生生逼着程氏“送”给她了。
  那是程氏特意为女儿生辰礼准备的，一针一线挑灯绣了三个月。
  再者，宁婉音与她一同参加今年选秀，她便瞧宁婉音不顺眼，一直冷嘲热讽。
  程氏是极其不喜欢她的。
  但夫君还在西北军营，性命前程都在昌平侯手中。得罪不起，她也只能虚与委蛇。
  一袭宝蓝色对襟金绣鹊枝锦裙的女子走了进来。与往日的骄横不同，唐妙菱十分客气地向着程氏福身一礼：
  “请舅母安好。”
  程氏被她这突如其来的礼貌惊讶了一下，微愣反应过来，温声笑道，“快上座。周妈妈，看茶。”
  唐妙菱却不起身，斟酌着一字一句道，“妙菱前些时日瞧着舅母的团扇好看，一时欢喜，向舅母借走一观。今日特意来归还。”
  她随行的贴身侍女立即呈上一个锦盒。
  里面躺着一柄完好无损的团扇。
  程氏一时间拿不准她这话什么意思，试探问道：“你喜欢就收着吧？”
  唐妙菱登时急了，“我只是借看！这是舅母给表妹准备的生辰礼，我怎么能和表妹抢呢。”
  众人默然。
  你之前抢的时候，不就知道这是人家给女儿准备的生辰礼吗？
  宁婉音的视线落在唐妙菱身上，秋水般的眼眸幽深。
  她的表姐，不太对劲。
  唐妙菱感觉到宁婉音的视线，整个人都紧绷了起来，就像是走在山林间遇到了野狼，汗毛耸立。
  她害怕的手心冒汗，但为了掩饰，装作镇定地看向宁婉音，挤出一抹十分和蔼的笑容：
  “表妹，你今日真是好看。”
  宁婉音淡淡一笑回礼，心中却更加笃定，唐妙菱变了。