“前几天恒溪道长送茜草来时，我就跟他提了，希望当面还青溪道长钱。但他说青溪道长又出门看风水了，要我们再过十天等人回来再还。”沈小叶则在摆弄着铜钱，还道：“这回多亏林表叔一家，不能再像上次帮忙送两匹布不收工钱了。他们干了三四天手速就上来不说，还能帮带着教人，四个人每人每天按四十文发工钱，二牛哥半天上学半天来做工半价，一共是二千一百六十文。外婆，一会儿林表叔回家，您把这钱分给他们四个。剩下的一万五千匹，会快许多。”她没办法听取外公的意见，只找自家亲戚来染布，因为熟练工一人一天也就能染完一缸，二十匹布。
  生手能染十匹以上就已经很不错了。而自家人还得指导大家，还要趁半夜无人时把又一池泡好的菘蓝汁打靛，煮颜料，根本无法全身心投入染布。
  她又加买了四十口大缸，所以一下要请百十来人，并开出了三十五文工钱，打算从几个村里勤快又能干又本分的人里选拔的，不分男女老少。
  要知道，壮劳力打一天短工最多的也不过拿到三十五文。结果没有想到，里长爷爷一听到信儿就找上门，坚决要求只招自己村的人工，肥水不能流外人田，且让他家成年儿孙都来报名。
  他还和里老们一起告诫选中的人，谁敢把染布的方法告诉外人，逐出九梨村。
  染二十天布下来挣七钱银，目前来说，村里人都很珍惜这次机会，因为你不行随时都有人争着抢位。
  竞争上岗的效果刚刚的，很多人都能一天染出十五匹以上的布，到现在超额染出一万三千多匹布。
  从家里到河边都是挂的布匹，大外公和里长领着群半大小子时时巡逻，沈小叶一天给开十文工钱。
  其实家里只要把染料兑好，大多数人不知道里面配了什么的。沈小叶并不怕别人学走染布的方法，会技艺和有销路是两个概念。
  “你换成碎银，他们带一包铜钱沉的很。还有，匀出一百匹上等白布漂好，五梨村林家捎信要用。”外婆又推了回去，侄子也运气好赶上林九回京升了官，林氏族里男丁免役名单里报上了他，不用往边塞运粮。
  她犹豫几息，又道：“陆小公子已经回去好几天，还没有回信吗？你借用他的五百两银票，记得早些还上。”
  “不急，有布不愁卖，早晚还上。”沈小叶已经做好了自己散卖的准备。
  却不想在第二天忙着时，四舅舅带了一个熟人过来。
  “黎掌柜？”沈小叶心里有了有分猜测。对方这次真的是来买布的，但提了一个条件：“沈小姑娘，我也就是做个中人，对方想你把剩下所有布卖给我，以后只做染坊而不零卖。”
  “恐怕不行。”沈小叶断然拒绝。黎管事劝道：“可上万匹布靠着在乡下散卖不易，像前次灵山寺那样的盛会少有。”
  “报歉，我做不到不零卖。您还是请回吧！”沈小叶都被逗笑了。可不料，黎管事不走，还道：“话我带到了，现在可以谈谈咱们的生意。我们家主听说武七爷将八千匹上等标布给了你，不知可否转卖我们？”谁也没有想到德润布行说撤就撤，等到大家得到消息时，空铺都在牙行卖掉。
  多方打听，才知道让一个小姑娘拔得头筹拿下了一批货，而且人家转手就卖了一半。
  沈小叶：“青布还是红布，要印花吗？”
  “本色布。”
  “没有。”
  “真不能通融？”
  “已经投入染缸。”黎管事：“如此，便只要三千匹青布，还望价格从优。”
  “二钱二分四厘，七月底交货，也或会提前。再低我就没法出手了，噢，到县城的车马运送我们来。”沈小叶得把红布的利润找回来。
  黎管事不禁摇头，
  “沈小姑娘可真是寸步不让。”
  “订契？”
  “好，先交五十两定银。”
  “一百两，到期货不位三倍赔付，而你们毁约的话亦是三倍。”沈小叶强硬的态度，多少让黎管事不适，他自知原因，所以只略一沉吟就交钱定契。
  家主这摇摆的心思呀，自林学士起复并劝下当今不亲征，就更加关注灵河县这边。
  一会儿帮亲家吉顺布庄试探人，一会儿又想在沈家这里先交个好。片刻后，黎管事刚被送出大门，一辆马车疾驰而来，车帘掀开露出里面的少年：“沈小叶，加班染布，第二梯队要在十七、二十日先后开拔。另外，追加五百匹白布帮忙剪成各式三角巾和长纱布，我要帮大伯那一营训练出一批医兵，沈……长岁，你这次也帮我一起训练。”
  “好！”沈小叶和舅舅同时应下，
  “我找里长爷爷通知人煮布消毒。舅舅找车队，先把三千多匹布送入京。”
  “已经染出一半了？”陆观跳下车，
  “不用煮，剪好了我们在大营里消毒。”
  “行，你和舅舅挑布去。”沈小叶还是组织人员剪布。她走了两步发现不对，回头一看，
  “黎管事，还有事么？”
  “没有没有，我就是看这里里外外人好多，整个村子连孩子都在布坊。”黎管事还是挺服气这家人的，肯带着村里人挣钱。
  他道：“你忙去吧，我转转。”
  “嗯，您随意，今天有急事，改次再请舅舅陪您看看我们村的风景。”沈小叶抱拳跑走，她不在意他的观看，也不会找人看着他。
  黎管事目送她离开，在附近停留片刻与陆观的车夫搭了几句话后，也走了，他得告诉家主，沈家搭上了京中品阶不低的武将。
  沈小叶并不知道这人的重点是在陆观身上，她忙着呢！而且因为舅舅陪着陆观进京，所有管理和调度落在自己身上，几乎忙的脚不沾地。
  连代替舅舅教识字都没有时间，只好暂时中断早间课堂。好在请大家加了夜班，两天以后，剩下的两千多匹布顺利交割。
  好些人累的都想歇一天，加上七月十五中元节，是得给大家放假。只是村里人没有想到，小叶专门运来了一头家养猪，给每个帮工的人都发一斤。
  “拿回家敬敬祖先，咱也能沾光吃上肉。然后去看看自家的地，该浇浇该拔草拔草。小叶说了，以后还有活，都用咱们村的工。等剩下的布染完，有谁愿意游乡赶集卖布的，她会佘给大家一批布。都回去合计合计，灵河县的大小集不少，卖布比扛包轻省。”钱里长特别有精神的站在凳上给领肉的人讲话。
  这次用工，他是真的安排家家户户都来报名，如今看到每户都领到肉吃，壮劳力们不在家妇人们也能撑起来，他高兴。
  沈存庚也放假两天，他看着一斤斤肉被白白领走，不禁问道：“小叶，你咋想的，过中元放假还发肉，晚上染布还给双倍工钱。”
  “大家忙了半个月，松快一下再吃的好点，上工时会更卖力。”沈小叶说的理所当然。
  沈存庚：“你本赚回来了么就大方。”看见母上大人也领了肉，还有所谓的加班钱，他觉得上学也不那么香了。
  “哈哈哈，表哥安心，咱家好几个工都能领到肉，而且外婆已经做了红烧排骨。闻闻，是不是很香？”反正沈小叶是馋了。
  不过吃饭之前，她得拜祭爹娘。
  “吃不上，我得陪外婆去五梨村上坟。”沈存庚失落的蹲下，吧咂吧咂嘴。
  却不想，二牛驮着侄子过来说：“庚哥儿，早上小叶把肉留我家不少，中午有红烧肉吃。我娘还给做了你和长寿表叔喜欢吃的粉蒸肉。”
  “走，咱俩套车去。”小小少年，瞬间被治愈了。看的厨房里品尝美味糖醋小鱼的小玄猫，直呼庚哥儿没见识。
  熙熙攘攘过去好几天，村里只有钱五和钱二还有沈家一后生，来找沈小叶佘布赶集。
  她预料到很少人来，却没想只有三家。在沈小叶定制的型版到手，家里又开始了染印花布。
  但她很谨慎，中品细布和标布都留下一千匹不染，预备有人定制。然而没想到的事，陆观的护卫突然传来消息，要她再备一千匹纱布，消毒裁好押送到蓟镇。
  “交给谁？今天都二十了，我舅舅为何还没回来？”开始听到马蹄声，她还以为舅舅回了。
  陆观的护卫奉上的是一百八十两现银，并道：“我会随你们北上交割，沈公子和四少爷被另外两个营抢去训练医兵。”
  “他俩随军出关了？”沈小叶扭头看看，发现外公外婆已经听见，于是连忙给护卫使个眼色。
  陆观的护卫慢了两息，才道：“没有。”
  “小叶去准备，明天你给黎家送货，我和这位小哥儿一起送布。”老爷子首先反应过来，道：“这么多天，还不知小哥儿名姓，来来来，进家里喝碗凉茶，马儿由我们来喂。”说着，就拍着护卫的肩，把人推进院内。
  沈小叶分明看见护卫始终躲不开外公的大手，而外婆则是牵上马说：“我去河边喂它，你该做什么做什么去。一会儿你大舅母晒完布回来，让她中午多做几个菜。”这都什么事儿？
  她目送外婆走远，伸手拍了自己的嘴，刚好回来的黄氏看见：“你作甚打自己？”
  “我……”多嘴问了一句呗，四舅舅肯定已经出了关。沈小叶一天都心不在焉的，可外公绝对不允许她北上，她只好先把黎家的货送到。
  万没想到，黎家给的还是现银，可她拿着银子也没以往开心。
  “大舅母，你和表叔表婶先把银子送回家，我找恒溪道长还钱去。”
  “不，你外婆叮嘱我看紧你。”
  “我又不会丢。”
  “但你会偷偷跟上外公。”今早，他们是一起从家里出发，一个时辰前在城外分开的。
  一家人突然离开三个到边镇，黄氏可不敢放小叶脱离视线。沈小叶一叹：“大舅母，我不会做傻事，单枪匹马带着银票乱跑，是自找死路。我就是，想找恒溪道长商量，寻几个医科高手把舅舅替回来。”
  “寻常大夫根本不愿随军出塞。也不知道岁哥儿那点手段，咋就入了那些人的眼。”黄氏心里是有些埋怨陆观的，但愿公爹能找到人带回来。
  ……老爷子沈善宥雇得镖局押送，这操作把陆观的护卫都惊呆了。再看几个镖师矫健的身形，他严重怀疑老爷子会送完布后，带这群人出关找回儿子。
  可惜的是，当老爷子从蓟镇赶到关外，原来的营地早就拔走，茫茫边塞，他根本就无从寻找。
  不是找不到大队兵马，而是随便打探会被当细作斩杀或关押。几天之后，他给家里带回了不好的消息，整整半个多月过去，眼看秋收忙碌起，依然没有两个舅舅的消息。
  但日子还得过，布还的卖，只是像沈小叶预料的那般，六月二十八之后的大集，布匹不大能卖的动，中秋节前后更是农忙，村民们都不大赶集了。
  这天，地里的玉米熟了，掰玉米时沈小叶再次无语，实在是斤数太少，而且今年忙着染布，她把人工授粉的事儿给忘了。
  沈小叶一个人把百十多斤的玉米棒刚卸到院子，就见庚哥儿慌慌张张跑进门。
  “表哥，家里活不多，你不用请假回来的。”统共几亩地种些豆子高粱，玩似的就收了。
  沈存庚却是抓住她软跪下来未语先泪，
  “小叶，全军覆没，扫虏大将军中了埋伏，我爹、四叔，他们……”
  “你说什么？”沈小叶一下拎起他：“从哪听来的谣言？”
  “我，我……”沈存庚哭的憋住了气，被表妹一巴掌拍在后心，才哭出了声。
  半天才吐出几句完整的：“我无意中听到先生房里的对话，死伤无数。四叔跟的那一营，无一生还。”
  “别在外公外婆面前说，也许你听错了，我去问问。”沈小叶丢开他，一把牵过驴车，转眼驾车离开。
  一出九梨村，驴车再度飙起，路边地头的村民看的是目瞪口呆:
  “这谁呀？这么赶车不要命了？”疾驰之中，沈小叶连避让都不做，抓紧缰绳冲过对面迎来的牛车。
  好家伙，赶车的钱二哪遇过这阵仗，拉着牛往边上躲，一个不小心滑沟里了。
  还好只是灌溉浅沟渠，只一边车轮掉里，玉米棒子哗啦啦掉下不少外，牛还好好的。
  钱二拽不出车来，气的破口大骂：“他娘的，赶着去投胎呀！”
  “诶，齐嫂子，过来帮忙推下车。”他冲着最近的人喊。可惜人家不理他，除了他胡搅蛮缠把大宝藏起来不给钱庄外，还因为这次本该他服徭役，却故意装病让钱大替他去。
  而钱大此刻，却是在茫茫草原上找不到自己同伙，无力拖行在无人区。
  自从数天前，大营被冲跨，他们这群运粮的民夫被北虏冲杀四散，他也不知怎的和一队步卒逃到一起，接连被追杀。
  他靠着猎人的直觉，几次躲过北虏的扫荡，可已经断粮三四天的他，连只野物都遇不着。
  钱大头晕晕乎乎的，感觉身后又有达达骑兵的追击，可惜他已走不动了，柱子、壮壮。
  他栽倒在地，眼里最后看到的是一张似曾相识的脸庞，嘴里无声念着九梨村。
  ……九梨村村尾的沈家院内，沈存庚还在用袖子蹭眼泪，他都洗了好几遍脸，却是不太管用。
  “庚哥儿？你这？在学堂受欺负了？”黄氏扔掉手里的麻袋，上前看孩子。
  沈存庚连着摇头，看见娘回来，他更止不住泪水。
  “咋了？咋了这是？跟娘说受啥委屈了，还有小叶呢？”黄氏想给儿子擦眼，然而满手都是黑乎乎，急的她想打人。
  沈存庚抱着她道：“娘，出塞大军覆没，我爹和四叔可咋办？”
  “啥意思？说呀！”黄氏扒开他怒喝，她眼里瞬间布满恐惧。这怒声让后边来的林氏一颤，犹豫要不要此刻进去，会不会打扰儿媳教导孩子。
  正思量间，忽听大孙子说：“我在学里路过先生的房间，听到里在说四叔。忍不住走近，没想到有人在跟先生说扫虏大军中了埋伏全军覆没，四叔信上写的那一营无一生还。十万大军，包括粮道都被摧毁。小叶不相信，去城里找潘先生了。”
  “……”黄氏的手颤动不已，张嘴想说什么却是牙齿在打架。她刹时没有力气摸上儿子的肩，直到大门外扑通一声响，她才茫然的抬头看。
  这一看不要紧，婆婆栽倒在门外混身颤动。
  “奶！”沈存庚一声惊呼叫醒了她，黄氏扑过去连忙掐婆婆人中：“娘，娘……庚哥儿快去叫爷爷。不，不不不，去灵山寺。”她抬头见儿子慌了神，啪的甩他一巴掌，暴喝道：“哭个甚！上灵山叫大夫来！”沈存庚嗖的跳起往外跑，也没发现小玄猫看完全场，迅速的的飞奔离开。
  这边厢，沈小叶快把车颠散架之前，冲到了县城边，她的横冲直撞惹来路人叫骂连连。
  驴车冲到城门口时，错非兵卫长矛抵住，她能一气冲入城。