宁王府堂屋中清脆耳光声回响。许玦屏退众人，亲自处置祁昌华，连玉翘也被请回屋中。
  “这些天你就光顾着想女人？还是表兄府上的人，不觉下作？”许玦切齿沉声，显露出与白日里截然不同的狠厉之色。
  祁昌华神情不改，反觉滑稽，丝毫不顾脸上红痕，回眸说道：“我喜欢她，想要的东西就得争取，昌华已经很讲礼，倒不像殿下......”
  他性子直，最不喜便是许玦畏首畏尾的姿态，在魏垣面前一副低眉顺眼，唯唯诺诺的奴相，平白丢了皇子威严。
  不过许玦会错了意，耳光再度上脸，“怎么，还想指点本王夺妻一事？”
  “不敢！”这一掌力气不小，祁昌华吃了痛，剑眉紧蹙，“殿下要是有那时意气，昌华心中反而踏实许多。”
  “你这是何意......”许玦恍然大悟，却不以为然，自己与表兄金兰之谊岂容他人置喙，况且表兄事事迁就，已让自己深觉惭愧，并暗誓必定对他一心一意。
  “殿下并非无能之辈，旧袍一事不是拿捏得恰到好处么？”祁昌华轻拭唇角因齿尖磕碰而流出的鲜血。
  “殿下能冒着触怒圣颜的风险博陛下一份好感，为何认定昌华登门拜访心仪女子乃下作之举，难不成凡事沾上酒泉郡王，您便要放弃自己的脑子？因着迎他回京，太子与梁王之事一拖再拖，殿下可曾想过夜长梦多......”
  揣摩良久，许玦神思安定下来，但眸光仍锐利：“表兄一定要个交代，是叫府卫来，还是本王亲自动手？”
  祁昌华握起桌上一卷马鞭，坚定递到许玦面前，“算我不敬尊者，请殿下笞二十。”
  他背身而跪，宽解衣袍。暑天还未过去，衫子也薄，他宽衣后即刻袒露出精壮后背，其上赫然显现难以退散的斑驳伤痕。
  许玦接过马鞭，喉结滚动几许，终是狠下心来。
  是夜，院中候着的仆婢皆闻堂屋内鞭笞之声，整整二十下，而祁昌华未出一言，直至鞭声尽消，许玦吩咐下人为其上药时，众人才见到一个唇色泛白汗液直下的袒身伤者跪坐于地。
  第二日，秋阳依旧灼热，午后祁昌华叩响公主府大门，求见魏垣。
  他刚二十出头，又在行伍间长大，即便挨那几十鞭子也只当寻常，敷药熬过一晚便不再作痛，见人时又是满目平淡。
  “在下昨日鲁莽，特来请罪......”祁昌华入室行了礼，也不起身，只请求发落。
  在场人不多，除魏垣与纾雅明面见他外，仅有雪魄在帷帘后窥视。
  魏垣目光鄙夷，打量着眼前人，“夜里不是已告知宁王殿下惩处于你么，他心慈下不得手？”
  “非也......殿下气急，重罚了在下。”说罢，祁昌华掏出一卷折叠齐整的马鞭，上边血迹已干涸暗红，他双手举过头顶，恭敬奉上，“在下真心悔过，只恐王爷不解气，故而请罪。”
  魏垣诧然，拿起马鞭端详，一丝腥味钻入鼻腔。
  见此狰狞物件，纾雅也是心底一怔，仿佛那条鞭子抽笞人的场景重现在眼前。这事可大可小，许玦既已作了惩罚，他们再气也不会狭隘至此。
  况且他本就不是损了什么体面，而是害得雪魄莫名被人议论，自愧羞赧。而他句句不提苦主，可见其并不重视那个“心仪”的女子。
  纾雅眉头紧锁，愤然问道：“你向长公主索求，又来王爷这儿赔罪，可就是不问雪魄之意，难道再把你打得血肉模糊就能让她对你动心？”
  他双唇轻抿，却在开口时被魏垣一语打断：“宁王殿下亲自动手？”
  已到嗓子眼的话又被咽下，祁昌华转言应答：“是......我家殿下对有关王爷之事绝不怠慢，自然，他做任何事都会考虑到王爷您。”
  许玦一向文弱，自小未习刀剑，勉强可开轻弓，而这条马鞭通体染血，抽打时必是次次破皮，魏垣难以想象他是如何使出如此大力。
  “您若不信，在下愿宽衣以证所言。”见其沉默，祁昌华又缓缓说道。
  魏垣抬手示停：“殿下心意我自是明白，我这儿倒有些极好的金创药，待会儿找伍必心去取。但王妃义妹无意于你，往后别再纠缠。”
  稍加思索后，他迟疑应是，却兀自补充道：“在下的确对雪魄姑娘一见钟情，只盼她能不计前嫌，只当在下是个路人，从未唐突过她。”
  帷帘后，雪魄听得认真，话及此处她终是长舒一口气，却在后退时趔趄了两步，撞上张高桌，发出一声闷响。
  祁昌华思绪敏锐，霎时知晓帷帘后藏着窥视之人，而那人必是雪魄。猜度之间，他原本严肃的面色上笑意浮动。
  见势有异，纾雅随即起身入内，带出一个洒扫家丁，令其退下，以掩耳目。
  “王爷不再吩咐的话，在下便告辞了。”祁昌华交手示礼，打算离场。
  是时，伍必心从外来，衣袂翻飞，行色匆匆，“魏兄，晋王殿下遣人来报说宫中出了事，太子再度受斥......”
  他将事情原委简述一番，原是皇帝挂心太子辅政之事，打算中秋之后过问功课，因着昨日一场赏菊会，皇帝欣悦，予以太子一日休沐，下朝信步时便想再入东宫视察。
  谁知太子还未从昨日欢愉中脱身，招来宫人中知风趣者，一同饮酒讲诗，兴致浓时，大言研习《六典》不如鉴赏《九歌》，其间多有埋怨之语，恰为陛下所闻，遂大加斥责。
  魏垣曾在宫中数载，见太子失误受斥的回数多了去，不过以往皆为功课不达皇帝预期所致。
  太子理政之能虽不佳，却是个实心肠，有自知之明，即便私下有那些想法，也断不会挂在嘴边，如此想来，今日之事倒是蹊跷。
  “如今陛下责令太子搬空书阁中所藏诗赋，若不应，便禁足宫内，但太子似犯酒疯，哭闹不止。晋王认为其中必有隐情，现已入宫查证。”
  伍必心唏嘘一声，接续前话，“恕必心直言，就算有人刻意灌醉，引其胡言，也挡不过那些不敬之语乃太子亲口所说。”
  “未必！”
  祁昌华仍未退下，静静听完始末，他与纾雅几乎异口同声。话音刚落，他敛声，礼让王妃先言。
  纾雅颔首，“我曾听闻，有类毒药可致迷幻，再辅以言语引导，可诱人说出反常之语，此毒难得，却非天物，只消确认太子中毒，危急即可解除......”