明珠奏道：“臣已看过，的确精良雅致。请皇上圣裁！”
  皇上颔首道：“朕准陈廷敬所奏，赶紧按母钱式样鼓铸新钱！禁止收购块铜一事，朕亦准奏！”
  陈廷敬领了旨，萨穆哈却唱起了反调：“启禀皇上，陈廷敬奏请禁止收购块铜一事，臣有话说。且不问禁收块铜有无道理，其实陈廷敬早在奏请皇上之前，已经下令宝泉局禁止收购了。铜料供应，事关钱法大计，陈廷敬私自做主，实在是胆大妄为。”
  皇上道：“朕看了陈廷敬的折子，禁收块铜，为的是杜绝奸商毁钱铸铜，朕想是有道理的。但如此大事，陈廷敬未经奏报朝廷，擅自做主，的确不成体统！”
  陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣看了宝泉局仓库，见块铜堆积如山，心中犯疑。宝泉局还有很多事情，看上去都很琐碎，却是件件关乎钱法。容臣日后具本详奏，眼下当务之急是加紧鼓铸新钱。”
  萨穆哈仍不心甘，道：“启奏皇上，臣以为陈廷敬的职守是督理钱法，而不是去宝泉局挑毛病。皇上曾教谕臣等，治理天下，以安静为要，若像陈廷敬这样锱铢必较，势必天下大乱。”
  科尔昆暗自焦急，惟恐萨穆哈会逼得陈廷敬说出铜料亏空案。事情迟早是要闹出来的，但眼下捂着对他们有好处。科尔昆暗递了眼色，萨穆哈便不说了。
  不料高士奇却说道：“陈廷敬行事武断，有逆天威！”
  明珠明白此事不能再争执下去，便道：“皇上，臣以为高士奇言重了，萨穆哈的话也无道理。铸钱琐碎之极，若凡事都要先行禀报，钱法不知要到猴年马月才能理顺。”
  皇上心想到底是明珠说话公允，便道：“明珠说得在理。朕相信陈廷敬，铸钱一事，朕准陈廷敬先行后奏！”
  皇上准陈廷敬先行后奏，却是谁也没想到的。出了乾清门，萨穆哈同科尔昆去了吏部衙门。科尔昆道：“仓库盘点应该早算清账了，今日陈廷敬没有把铜料亏空的事抖出来，不知是何道理？”
  明珠说：“幸好陈廷敬没提这事，不然看你们如何招架！萨穆哈你太鲁莽了！陈廷敬不说也就罢了，你还要去激将他！”
  萨穆哈愤然道：“陈廷敬总是盯着户部，我咽不下这口气！”
  明珠道：“你们现在有事捏在他手里，就得忍忍！你们真想好招了？许达真的愿意一肩担下来？此事晚出来一日，对你们只有好处！”
  萨穆哈仍没好气，说：“明相国您是大学士、吏部尚书、首辅臣工，陈廷敬督理户部钱法，既不把我这户部尚书放在眼里，也没见他同您打过招呼。明相国宰相肚里能撑船，我没这个度量！”
  明珠哈哈大笑，说：“萨穆哈，光靠发脾气是没用的，你得学会没脾气。你我同事这么多年，几时见我发过脾气？索额图权倾一时，为什么栽了？”
  萨穆哈跟科尔昆都不得要领，只等明珠说下去。明珠故意停顿片刻，道：“四个字，脾气太盛！”
  萨穆哈忙摇头道：“唉，我是粗人，难学啊！”
  科尔昆心里总放不下铜料亏空的事，问：“明相国，陈廷敬打的什么主意？”
  明珠笑道：“不管他玩什么把戏，只要他暂时不说出铜料亏空案，就对你们有利。你们得让他做事，让他多多的做事！”
  萨穆哈这回聪明了，说：“对对，让他多做事，事做得越多，麻烦就越多。他一出麻烦，我们就好办了！”
  明珠苦笑道：“萨穆哈大人的嘴巴真是爽快。”
  萨穆哈不好意思起来，说：“明相国这是笑话我粗鲁。我生就如此，真是惭愧。”
  明珠又道：“皇上对陈廷敬是很信任的，你们都得小心。皇上私下同我说过，打算擢升陈廷敬为都察院左都御史。”
  萨穆哈一听急了：“啊？左都御史是专门整人官儿，明相国，这个官千万不能让陈廷敬去做啊！”
  明珠叹道：“圣意难违，我只能尽量拖延。一句话，你们凡事都得小心。先让陈廷敬在钱法侍郎任上多做些事吧。”
  科尔昆突然歪了歪脑袋，说：“明相国，陈廷敬今日已经有麻烦了！”
  明珠听着，微笑不语。萨穆哈疑惑不解，问道：“皇上准他先行后奏，权力大得很啊！他有什么麻烦？”
  科尔昆道：“陈廷敬知道铜料亏空案，却隐匿不报，这可是大罪啊！”
  明珠听了，哈哈大笑。
  一大早，陈廷敬约了科尔昆、许达商议，打算另起炉灶，会同宝泉局上下官吏监督铸造，看看每百斤铜到底能铸多少钱，用多少耗材，需多少人工。科尔昆知道陈廷敬的用意仍是想弄清宝泉局多年的糊涂账，心里是一万个不情愿，却也只好说：“听凭陈大人定夺！”
  陈廷敬便问许达：“许大人，一座炉需人工多少？”
  许达道：“回陈大人，一座炉，需化铜匠一名、钱样匠两名、杂作工两名、刷灰匠一名、锉边匠一名、滚边匠一名、磨洗匠两名、细钱匠一名，八项役匠，通共十一名，另外还有炉头一名、匠头两名。”
  陈廷敬略微想了想，说：“好，你按这个人数找齐一班役匠。人要随意挑选，不必专门挑选最好的师傅。那个炉头向忠就不要叫了吧。”
  宝泉局衙门前连夜新砌了一座铸钱炉。第二日，十几个役匠各自忙碌，陈廷敬、科尔昆、许达并宝泉局小吏们围炉观看。铸炉里铜水微微翻滚，役匠舀起铜水，小心地倒进钱模。科尔昆忙往后退，陈廷敬却凑上去细看。
  大顺忙说：“老爷，您可得小心点儿。”
  陈廷敬笑道：“不妨，我打小就看着这套工夫。”
  科尔昆听着不解，问道：“陈大人家里未必铸钱？”
  陈廷敬哈哈大笑，说：“哪有这么大的胆子？我家世代铸铁锅、铸犁铧，工序似曾相识啊！”
  时近黄昏，总共铸了三炉。陈廷敬吩咐停铸，请各位到里面去说话。往大堂里坐下，许达先报上数目，道：“陈大人、科大人，今日鼓铸三炉，得钱三十四串八百二十五文。每百斤铜损耗十二斤、九斤、八斤不等。”
  陈廷敬道：“我仔细观察，发现铜的损耗并无定数，都看铜质好坏。过去不分好铜差铜，都按每百斤损耗十二斤算账，太多了。我看把铜料损耗定为每百斤折损九斤为宜。”
  科尔昆说：“陈大人说的自然在理，只是宝泉局收购的铜料难保都是好铜啊！”
  陈廷敬道：“这个嘛，责任就在宝泉局了。朝廷允许各关解送的铜料，六成红铜，四成倭铅，已经放得很宽了。如果宝泉局收纳劣质铜料，中间就有文章了。”
  陈廷敬大致说了几句，嘱咐各位回去歇息，只把许达留下。科尔昆也想留下来，陈廷敬只道不必了。科尔昆生怕许达变卦，心里打着鼓离去了。
  大伙儿就在衙门里吃了晚饭，紧接着挑灯算账。陈廷敬自己要过算盘，噼哩啪啦打了会儿，道：“过去的铜料折损太高了，每百斤应减少三斤，每年可节省铜八万零七百多斤，可以多铸钱九千二百三十多串。”
  刘景插话道：“也就是说，过去这些钱被人贪掉了。”
  马明接了腔，说：“仅此一项，每年就被贪掉九千二百多两银子。”
  陈廷敬不答话，只望着许达。许达脸唰地红了，说：“陈大人，卑职真是没用，来了几个月，还没弄清里面的头绪啊！”
  陈廷敬笑道：“不妨，我们一起算算账，你就弄清头绪了。”
  陈廷敬一边看着手头的账本，一边说道：“役匠工钱也算得太多了。每鼓铸铜一百斤，过去给各项役匠工钱一千四百九十文。我算了一下，每项都应减下来，共减四百三十五文。比方匠头两名，过去每人给工钱七十文，实在太多了。这两个人并不是铸钱的人，只是采买材料、伙食，雇募役匠。他们的工钱每人只给四十文，减掉三十文。还有炉头的工钱，从九十文减到六十文。”
  许达小心问道：“陈大人，役匠们的工钱，都是血汗钱，能减吗？”
  陈廷敬说：“这都是按每日鼓铸一百斤铜算的工钱，事实上每日可鼓铸两三百斤。我们今日就铸了三百斤嘛。每个炉头一年要向宝泉局领铜十二万斤，就按我减下来的工钱算，每年也合七十二两银子，同你这个五品官的官俸相差无几了！”
  许达恍然大悟的样子，道：“是啊，我怎么就没想过要算算呢？”
  陈廷敬又道：“其他役匠们的工钱还要高些，化铜匠过去每化铜百斤，工钱一百八十文，减掉六十文，他一年还有一百四十四两银子工钱，仍比三品官的官俸还要多！”
  许达禁不住拱手而拜：“陈大人办事如此精明，卑职真是佩服！惭愧，惭愧呀！”
  陈廷敬拱手还礼，道：“不不，这不能怪你。你到任之后，正忙着改铸新钱，皇上就派我来了。你还没来得及施展才干啊！”
  听陈廷敬如此说，许达简直羞愧难当，道：“我一介书生，勉强当此差事，哪里谈得上才干。”
  陈廷敬道：“不必谦虚。降低役匠工钱，每年可减少开支一万一千七百多两银子。”
  许达没想到光是工钱就有这么大的漏洞，假使仓库铜料再有亏空，那该如何是好？他拿不准是早早儿向陈廷敬道明实情，还是照科尔昆吩咐的去做。
  许达正暗自寻思，陈廷敬又道：“许大人，我想看看役匠们领取工钱的花名册。”
  许达说：“宝泉局只有每项工钱成例，并无役匠领工钱的花名册。”
  陈廷敬问道：“这就怪了！那如何发放工钱？”
  许达说：“工钱都由炉头向忠按成例到宝泉局领取，然后由他一手发放。”
  陈廷敬点头半晌，像是自言自语，道：“这个向忠真是个人物！”
  许达听着，不知怎么回答才好。夜已很深，许达就在宝泉局住下了。
  陈廷敬嘱咐道：“许大人，今日我们算的这笔账，在外头暂时不要说。尤其是减少役匠工钱，弄不好会出乱子的。”许达点头应着，退下去歇息了。
  42夜里，苏如斋背了两个钱袋去向忠家里孝敬。向忠只顾抽着水烟袋，瞟了眼几案上的两个钱袋，脸上没有半丝笑意，只道：“好好干，大家都会发财！”
  苏如斋说：“小的全听向爷您的。”
  向忠道：“嘴巴一定要紧，管好下面的伙计。”
  苏如斋说：“小的知道。小的听说陈大人不好对付？”
  向忠立时黑了脸，说：“老夫在宝泉局侍候过多少钱法官员了？我自己都数不清了！没有一个不被我玩转的！他陈廷敬又怎么了？老子就不相信玩不过他！”
  这时，家人进来耳语几句，向忠连忙站了起来，打发走了苏如斋。家人领着苏如斋从客堂里出来，说：“苏老板，大门不方便，您往后门走吧。”苏如斋哪敢多说，只管跟着家人往后门去。
  向忠匆忙往大门跑去，迎进来的竟是科尔昆。向忠连忙请安，道：“科大人深夜造访，小的哪里受得起！”
  科尔昆轻声道：“进去说话。”
  进了客堂，科尔昆坐下，向忠垂手站着。科尔昆道：“坐吧。”
  向忠低头道：“小的不敢！”
  科尔昆笑了起来，说：“你向爷哪有什么不敢的？”
  向忠做惊慌状：“科大人折煞小的了！”
  科尔昆道：“向忠，这不是在宝泉局衙门，不必拘礼。你坐下吧。”
  向忠这才谢过科尔昆，侧着身子坐下。科尔昆哈哈大笑道：“向忠，你不必在我面前装孙子。你钱比我赚得多，家业比我挣得大。”
  向忠忙站了起来，低头拱手，道：“科大人别吓唬小的了。科大人有何吩咐，尽管直说。”
  科尔昆道：“好，痛快！陈廷敬不光是要整我，还会整你的！”
  向忠说：“你们官场上的事情，我不掺和。小的只是个匠人，他整我干什么？”
  科尔昆笑道：“你别装糊涂了！你是宝泉局铸钱的龙头老大，你做的事情经不起细查的。”
  向忠小心问道：“科大人意思，要我在陈廷敬身上打打主意？”
  科尔昆说：“陈廷敬身上，你打不了主意的。”
  向忠哼哼鼻子，说：“官不要钱，狗不吃屎！”
  科尔昆立时作色，怒视着向忠。向忠自知失言，忙赔不是，道：“当然当然，像科大人这样的好官，天下少有！”
  科尔昆冷笑道：“我也不用你戴高帽子。告诉你，陈廷敬家里很有钱。”
  向忠道：“您是说，他真不爱钱？做官的不爱钱，我就真没什么辙了。”
  科尔昆说：“你别老想着打陈廷敬的主意，他正眼都不瞅你！”
  向忠心里恨恨的，骂了几句陈廷敬，问：“科大人有什么高招，您请吩咐！”
  科尔昆说：“我这里另外有一本仓库盘点的账簿，同账面是持平的。”
  向忠满脸不解，问：“科大人什么时候盘点过仓库？”
  科尔昆笑道：“我同许大人交接的时候，你带人参加了盘点。”
  向忠听着云里雾里，半天才明白过来，说：“科大人意思，让我作个证人？可这是假的呀！”
  科尔昆说：“人家许达大人自己都签了字，你怕什么？”
  原来科尔昆猜着许达必定不肯心甘情愿背上黑锅，那日夜里便在许达家细细琢磨了他的签名，回去造了个仓库盘点的假账册。向忠根本想不到许达签名是真是假，只道：“科大人，小的说句没良心的话，仓库是否亏空，同小的没关系啊！”
  科尔昆冷笑道：“你别说得那么轻巧！你做的事情，我是有所耳闻的！你得记住了，我没事，你就没事。我倒霉了，就没人救你了！”
  向忠低头想了半日，叹道：“小的听科大人吩咐！”
  科尔昆道：“这件事我只交给你去周全，别的我不管了。”
  向忠道：“科大人放心，小的自有办法。”
  第二日，向忠约了库吏张光喝酒。酒喝下半坛，向忠便掏出个钱袋，道：“张爷，这些银子是孝敬您的。”
  张光笑道：“向爷总是这么客气。好，我收了。”
  向忠举了杯，道：“兄弟嘛，有我的，就有您的！张爷，光靠您那点儿银子，养不活您一家老小啊！”
  张光叹道：“是啊，衙门里给的银子太少了。这些年都靠向爷您成全，不然这日子真没法过啊！”
  向忠忙说：“张爷这是哪里的话，我向某都搭帮您罩着啊！”
  张光道：“这回来的许达大人，是个书呆子，很好对付。今后啊，我们更好赚钱。”
  向忠举杯敬了张光，说：“可是陈廷敬不好对付啊。”
  张光摇头道：“陈廷敬是大官，管不得那么细的。大官我也见得多了，他们高高在上，只会哼哼哈哈打几句官腔。”
  向忠说：“可我看陈廷敬厉害得很啊！”
  张光笑道：“大官再厉害，我们也不用怕。他们斗来斗去，都是大官之间的事。”
  向忠再次举杯敬酒，说：“张爷，万一有什么事，你愿像亲兄弟一样帮忙吗？”
  张光酒已喝得差不多了，豪气冲天，道：“咱们兄弟俩一家人不说两家话！”
  向忠便把仓库假账的事说了，张光顿时吓得酒杯落地，酒也醒了大半，道：“向爷，你往仓库进出铜料，我能关照的都尽量关照，只是这做假账，我死也不敢。”
  向忠笑道：“张爷，你是糊涂了吧？陈廷敬已把仓库盘点过了，肯定账实不符，你逃得脱罪责？”
  张光道：“向爷你别想吓唬我，我接手以来仓库进出都有账目，我一干二净！”向忠笑道：“说你糊涂你还不认！仓库里到底有多少铜料，你清楚吗？”
  张光道：“历任库吏都没有盘点，已是成例，就算亏了，也不干我的事，我也只认账本！再说了，我如今作证，说科大人同许大人交接是盘点了的，账实相符，那么陈大人盘点时亏了，这亏下来的铜料不明摆着是我手里亏的吗？我自己把自己往死里整？”
  向忠听凭张光说完，只轻轻问道：“张爷，我孝敬过你多少银子，你大概不记得了吧？”
  张光脸色立时青了，说：“向爷，你这话可不像兄弟间说的啊！”
  向忠黑脸道：“兄弟？兄弟就得共生死！你不记得了，我可都记着账。这么多年，我孝敬你银子九千多两。九千多两银子，在那些王公臣工、豪商大贾那里不算个数，在你就是个大数了。不是我寒伧你，你一个九品小吏，年俸不过三十两银子。九千两银子，等于你三百年的俸禄了！”
  张光拍案而起，道：“向忠，你你你在害我！”
  向忠倒是沉得住气，只顾招手请张光坐下。张光气虎虎地坐下，叫骂不止。向忠先不理他，独自喝酒。张光骂得没趣了，向忠才放下筷子，道：“说白了，都因碰着陈廷敬，大家才这么倒霉。历任宝泉局郎中监督交接，都不兴盘点实物，偏偏这回冒出个陈廷敬，科大人就背时了，你也会跟着获罪。你要想想，不管科大人有没有事，你都是脱不了干系的。不如你认下来，科大人会从中周全。再说了，许大人都认了，你何必不认？上头追下来，是相信五品大员许大人，还是相信你这个九品小吏？”
  张光自己满满倒了杯酒，咕噜咕噜喝下，垂头想了半日，眼泪汪汪地说：“他娘的，我答应你吧。”
  向忠哈哈笑道：“这就是好兄弟了！来来来，喝酒喝酒！”
  43许达在宝泉局衙门前下轿，抬头望了眼辕门，不禁停下脚步。今儿大早许达回了趟户部，科尔昆问他陈廷敬都说了些什么，他自然只是搪塞。科尔昆不肯信，言语间颇不高兴。许达这几日心里总是七上八下，没任何主张。他怕见科尔昆，也怕见陈廷敬。他站在轿前犹豫片刻，不由得长叹一声，低头进了衙门。
  陈廷敬正在二堂埋头写着什么，许达上前拱手施礼：“陈大人，我回了趟户部。”
  陈廷敬道：“哦，许大人，请坐吧。科大人没来？”
  许达道：“科大人部里有事，今日就不来了，让我给陈大人说声儿。”
  陈廷敬只道不妨，吩咐大顺上茶。许达接过茶盅，不经意瞟了眼桌上的账本。陈廷敬暗自看在眼里，道：“许大人，有句话我想点破，其实你我心里都明白。”
  许达说：“请陈大人明示。”
  陈廷敬笑道：“你很想知道仓库盘点结果？”
  许达说：“陈大人不说，我不敢相问。”
  陈廷敬又说：“科大人也很关心？”
  许达只望着陈廷敬，不知说什么才好。
  陈廷敬道：“我们现在先把钱铸好，暂时不管仓库盘点的事。到时候我会奏明皇上，白的不会变成黑的。”
  许达叹道：“陈大人，其实这几年您受了很多委屈，就因为白的变成了黑的，我们在下面都知道。”
  陈廷敬听了，也不禁长叹，道：“朝廷里头，有时候是说不清。但是，黑白最终还是混淆不了的。我们不说这些话了，看看钱厂去。”
  向忠正吩咐役匠们化钱，老师傅吴大爷跑过来问道：“向爷，您这是干吗？”
  向忠说：“熔掉！”
  吴大爷很是惊吓，说：“这可使不得啊！”
  向忠横脸道：“上头让毁的，如何使不得！”
  吴大爷喊道：“毁钱可是大罪！要杀头的啊！”
  向忠斥骂道：“你这老头子怎么这么傻？把铜变成钱，把钱变成铜，都是上头说了算！”
  吴大爷说：“铜变成了钱，就沾了朝廷仙气，万万毁不得的！”
  向忠讪笑起来，道：“你这老头子，就是迂！”
  向忠说罢，又骂役匠们手脚太慢。吴大爷突然扑了上去，护着地上的铜钱，喊道：“使不得，使不得！天哪，这会断了朝廷龙脉啊！”
  这时，陈廷敬跟许达进来了。陈廷敬问道：“老人家，您这是干什么？”
  吴大爷打量着陈廷敬，问：“大人，是您让他们毁钱的吧？”
  陈廷敬说：“是呀，怎么了？”
  许达忙接了腔：“这位是朝廷派来专管钱法的陈大人。”
  吴大爷哭诉着说：“陈大人，我从明朝手上就开始铸钱，只知道把铜变成钱，从来没有干过把钱变成铜的事啊！崇祯十七年，铜价高过钱价，有人私自毁钱变铜，眼看着大明江山就完了！大人，这不吉利啊！”