明珠说着便瞟了眼李老先生。陈敬望望李老先生，仍是说：“我真是一无所知。”
  明珠道：“我明白，您是怕招来积怨，将来在官场没法立身。其实，您就是把事情原委同我说了，我也不敢说是您告诉我的！”
  陈敬又望望李老先生，欲言又止的样子，问道：“为什么？”
  明珠并不马上答腔，喝了半日的茶，缓缓说道：“为什么？我帮您窝藏于此，已犯了欺君大罪。当然，我若想自己脱罪，现在仍可以把您押往顺天府。但您想想，哪怕就是把您关在天牢里，随时也会有人加害于您。我冒着欺君大罪，让您藏匿于此，真是想救您呀！科场案一日不破，歹人一日不杀，您一日不得安生！”
  月媛突然在旁说道：“你老是说想救陈大哥，那么半路中间要抢陈大哥的就是你的人吧？”
  明珠望望月媛，笑了起来，说：“老伯这女儿将来必定赛过大丈夫啊！”原来那四个蒙面汉子正是明珠的人，他猜着陈敬倘若去了顺天府大牢必定被歹人所害，便冒险出了此招。李老先生刚才并没有在意月媛也在这里，忙招呼田妈把她带走了，回头对陈敬说：“看来明珠大人宽厚可信，确实惜才，你就说了吧。”
  陈敬这才把那夜白云观外听得有人收银子，又怎么被人追杀，怎么逃命，细细说了。只是隐去张沠托高士奇送银子的事没说，毕竟顾及同乡之谊。明珠听罢，起身告辞，说：“好，我这就回去禀明皇上。陈敬，您一定会高中皇榜，等着我的好消息吧。”
  陈敬却是长叹：“我只怕是中不了啦！”
  明珠道：“您是担心那张考卷吗？我自有道理！不过您可不得离开这里半步呀！”明珠再细细嘱咐一番，告辞去了。
  索额图诚惶诚恐回到宫里，见着皇上只知跪着发颤。皇上听说陈敬跑了，自然是龙颜大怒，骂道：“索额图，你真是没用！”
  索额图哭奏道：“光天化日之下，不知从哪里冒出两伙蒙面人，一伙要杀陈敬，一伙要抢陈敬。微臣又要保住陈敬性命，又要战歹人，实在招架不住。”
  皇上怒道：“把京城挖他个三尺，再用筛子筛一遍，也要把陈敬找出来！不然你就是死罪！”索额图跪着退了几步，才敢站起来。
  索额图在里头复命，明珠已在外头候召了。只等索额图灰头灰脸地出来，明珠就被宣了进去。听得明珠已找着陈敬了，皇上大怒：“明珠你在搞什么鬼？何不早早奏来，害得朕气肺都快炸了！”
  明珠便一面认罪，一面编了些话回奏，只是瞒过他派人抢陈敬的事。皇上消消气，知道陈敬毕竟已有下落，便问：“你倒是说说，何不把陈敬押往顺天府？”
  明珠奏道：“微臣觉着事情太蹊跷了，怕有闪失。所有怪事都发生在陈敬身上，李谨被害那夜，他遭人追杀；今日索额图押他去顺天府，又遇蒙面人行刺；而他的考卷竟被监考官故意污损，可能会成废卷！”
  皇上道：“朕也听人密报，监考官礼部主事吴云鹏每隔一炷香工夫，就去打扰陈敬一次。朕日夜寻思这事，猜想陈敬未必就是杀害李谨的凶手，那夜他逃匿不归必有隐情。”
  明珠不敢说自己也是这么想的，只道皇上圣明，然后说：“启禀皇上，微臣观察，陈敬兴许是个人才。所以，要破这桩案子，不必让外人知道是陈敬说出来的。只须先拿了那个监考官，顺藤摸瓜，自会真相大白。”
  皇上问道：“你是替朕打算，还是算陈敬打算？”
  明珠道：“陈敬倘若是个人才，替他打算，便是替皇上惜才。微臣同陈敬许诺，不把他放到台面上来，他才说出真相的。但微臣不敢欺瞒皇上。”
  皇上低头寻思着，说：“如此说，这个读书人倒很有心计？”
  明珠道：“微臣眼拙，倒也看出此人才学、人品、抱负、城府非同寻常。”
  皇上道：“此人要么过于圆滑，要么沉着老成。朕且记着他吧。”
  明珠又道：“启禀皇上，微臣还有一言。”
  皇上不吭声，只是点点头。明珠便说：“皇上不妨让索额图继续搜寻陈敬。案中之人一日不知陈敬死活，就一日不得安心，自会有所动静。”
  皇上望了明珠半日，说：“你同索额图长年随朕左右，朕至为信任。只是索额图性子鲁莽，心思也粗。你倒是心思缜密，办事干练。朕担心索额图要是知道陈敬被你找着了，你俩今后就暗结芥蒂了！”
  明珠道：“微臣只是尽量想着办差事办好些，想必索额图也不会计较吧。”
  皇上忽然想起陈敬藏身之处，便问：“那是户什么人家？”
  明珠回道：“姓李，前明旧臣。”
  皇上想了想，问：“是否就是那位前明举人？”
  明珠奏道：“正是，老先生叫李祖望，山西人氏，前明手上倒是大户人家。”
  皇上深深地点了点头，说：“果然是他，原是卫向书同科举人，后来再没有应试。卫向书向朕推荐多次，这李祖望只是不肯出山。先皇谕旨，前明旧臣，只要没有反心，就得礼遇。”
  明珠道：“微臣见那李老先生风流儒雅，满腹经纶，为人方正，并无二心。”
  皇上感叹良久，忽又嘱咐明珠：“朕已派索尼和鳌拜追查科场案，你身为御前侍卫，依制不得预政。你只作为耳目，听他们差谴！先拿了那个礼部主事吴云鹏，看他身后是什么人！”
  明珠领了旨，皇上已宣他下去，却突然叫住他，说：“你且记住朕一句话。那个陈敬如此少年老成，将来不为能臣，必为大奸！”
  明珠不禁惶恐起来，道：“微臣记住了。”
  皇上逼视着明珠，又冷冷道：“这话，也是说给你听的！”
  明珠忙伏身而跪，浑身乱颤：“微臣誓死效忠皇上！”
  8贡院里已把考卷尽数弥封入箱，移往文华殿誊录。阅卷臣工们也都到了文华殿，只等着誊录完毕再去圈点，别出文章高下。考卷收掌、弥封、誊录一应事务，都由吴云鹏等几个主事管着，高士奇一班序写人等小心地打着下手。卫向书暗自留意，竟然没有看到陈敬的卷子，便道：“下官以为应上奏皇上，把遗卷弥封誊录，择优遴选，以免遗珠之憾！”
  几位考官都说此举有违例制，实在不妥。李振邺却道：“各位大人有所不知啊，我明白卫大人的心思！”
  卫向书正想把话挑明，便说：“李大人不必含沙射影，有话直说。”
  李振邺笑道：“好！那我就直说了！各位大人，山西举人陈敬，疑有凶案在身，皇上法外开恩，准他破例应考。但陈敬心存怨忿，故意污损考卷，有辱取士大典！监考官吴云鹏按例将他的考卷剔除出去了。卫大人念念不忘的就是这位同乡陈敬！”考官们都望着卫向书摇头，只道这可不像卫大人的作为。
  卫向书道：“下官清白之心，可昭日月！”
  李振邺正要同卫向书争执，索尼领着明珠等几个侍卫进来了。殿内臣工们猜着肯定是圣谕到了，不等宣旨膝头就开始往下弯。
  果然索尼宣旨道：“皇上口谕！礼部主事吴云鹏，贡院所为，心怀不轨，着即交刑部议罪！”
  殿内立时跪倒一片，吴云鹏望了眼李振邺，脸色早已惨白。李振邺避开吴云鹏的眼光，低头跪着。两个侍卫上前，拿了吴云鹏。
  索尼又道：“皇上还说了，因吴云鹏恣意妄为，故意刁难举子，遗卷之中恐有真才实学的栋梁。着令将所有遗卷弥封誊录，再加遴选！”
  李振邺忙拱手道：“皇上圣明，臣等遵旨！”
  索尼望着李振邺冷冷一笑，说：“还有哪！皇上口谕，礼部尚书李振邺，身为会试总裁，听凭吴云鹏等肆意妄为，大失法度。着李振邺解除会试总裁之职，回家听候处置！着翰林院掌院学士卫向书充任会试总裁！”
  卫向书伏地而跪，道：“微臣惶恐领旨！”
  李振邺却是浑身乱颤，大汗如雨。索尼宣完圣谕，这才笑道：“各位大人，都起来吧。”
  臣工们谢了圣恩，撩衣而起，只有李振邺仍瘫在地上，爬不起来。
  明珠问道：“李大人，您怎么还跪着？”
  李振邺说：“臣罪该万死！”
  索尼说：“皇上这会儿还没定您的罪啊！回家呆着去吧！”
  李振邺这才颤颤巍巍爬了起来，朝索尼和明珠拱手不止。
  李振邺呆在家里像个死人，卧在床上起不了身。管家走到床前，轻声说：“老爷，他们来了。”
  听了这话，李振邺马上爬了起来，去了客堂。原来白云观里那三个人正是他的家丁，这会儿已候在外头。
  李振邺道：“吴云鹏已被拿下了。怪老夫料事不周，我不想连累你们呀。”
  一个家丁说：“老爷待我们恩重如山，只要您一声令下，就是杀进皇宫，我们也在所不惜！”
  李振邺摇摇头，道：“别说傻话了。你们要快快离开京城，走得越远越好。我这里预备了些银两，够你们在外头逍遥几年。等风声过后，我会让你们回来的！老夫身后站着的是各位王爷、贝勒、臣工，我不是说倒就倒的！”
  管家早拿着个盘子过来了，里头放着三个红封，四杯酒水。管家把红封递与三人，再端了杯酒送到老爷手上。三个汉子便自己端了酒，拱手敬了老爷。李振邺说：“事出仓促，不能专门为你们送行了。干了这杯酒，你们稍作收拾就星夜起程吧。”
  干了杯，三个汉子泪眼婆娑，只道过几年再来给老爷效力。李振邺目送他们出门去了，仍回房躺着。大难临头，李振邺本无睡意，只是身子发虚，无力支撑。只因刚才喝了那杯酒，他平日又并无酒量，居然昏昏沉沉睡了过去。不知过了多久，突然听到有人摇他身子。睁眼一看，却是管家哭丧着脸，说宫里拿人来了。
  李振邺跌跌撞撞去了外头，只见又是索尼领着明珠等人到了。索尼高声宣道：“皇上口谕，礼部尚书李振邺，主持朝廷取士大典，居然背负天恩，行为污秽，可恶至极！着即抓捕李振邺，交刑部议罪！”
  李振邺朝天哭喊：“皇上，臣冤枉哪！”
  索尼道：“李大人，冤与不冤，自有法断，你不必如此失态。李府家产全部查封，男女老少不得离开屋子半步！”
  侍卫们飞赴各屋，李府上府顿时哭作一团。过了半个时辰，一侍卫飞跑进来，惊呼道：“索中堂，后院柴房找到三具尸体！”
  李振邺两眼发白，顿时昏死过去。原来李振邺吩咐管家在酒里下了药，毒死三个家丁预备夜里毁尸灭迹，不想曾朝廷这么快就拿人来了。明珠心里早已有数，附在索尼耳边密语几句。索尼便道：“阖府上下，全部拿下！”
  皇上命索尼跟鳌拜共同审案，不到两个时辰李振邺全都招了。知道李振邺这么快就招罪，皇上连夜宣索尼跟鳌拜进宫。索尼道：“李振邺供认不讳，只是涉人太多，请皇上圣裁！”
  说罢就递上折子，早有太监过来接了去。皇上靠在椅子上，闭上眼睛，并没有看折子，只问道：“都牵涉到些什么人？”
  索尼嘴里支吾着，望了眼鳌拜。鳌拜道：“不光李振邺自己胆大包天收受贿赂，向李振邺打招呼、塞条子的还有几个王爷、贝勒，居间穿针引线的有部院臣工，甚至有王府里的管家，部院里的笔帖式，总共十几人，另有行贿贡生二十几人！河南举人李谨也是李振邺家人所杀！”
  皇上听着听着，忽然嚎啕大哭起来，叫喊道：“王爷、贝勒，都是朕的伯父、叔父、兄弟！至亲骨肉哪！那些臣工，朕成天嘉许他们，赏赐他们！这天下是大家的，不是福临一个人的！他们狼心狗肺！”
  皇上哭着喊着，突然停住了，双手按住胸口，哇地吐出一口鲜血。索尼跟鳌拜忙使劲儿叩头，喊着皇上息怒，龙体要紧。明珠随侍在旁，吩咐太监快叫太医。皇上摆手道：“不要叫太医，朕一时半会儿死不了的！”
  皇上要过折子，看着看着，双手就抖了起来，骂道：“都是跟汉人学坏的！满人是靠大刀和弯弓分高下的，原先并无贿赂、钻营这等恶习！入主中原不到二十年，汉人的好处没学着，污七八糟的东西全学到家了！查！查他个水落石出，让他们死个明白！”
  京城里鸡飞狗叫，四处都在说着清查科场案。快活林里的那些读书人欢喜不尽，只说这回终于可以还公道于天下，哪怕落了榜也心甘情愿。只有张沠忐忑不安，生怕自己的事被捅出来。他带进考场的砚台自是天知地知了，怕只怕李振邺出事了，他托高士奇送银子的事被扯出来。他本想先回山西去，可手头已无盘缠，便想到祖泽深家去躲几日。他把大顺托付给店家，只道自己有事出门几日。店家只认银子，也没啥话说。
  张沠到了祖泽深宅院前，犹豫片刻才上前敲门。门房以为他是来看相的，便让他进去了。祖泽深见来的是张沠，很是热乎，道：“原来是张沠兄！快发皇榜了，我正等着向您道喜哩！”
  张沠红了脸道：“张某惭愧，有事相求，冒昧打扰祖兄！”
  祖泽深道：“张沠兄此话怎讲？您可是即将出水的蛟龙呀，我祖某日后还指望您撑着哩。快说，我有何效力之处？”
  张沠道：“张某盘算不周，现已囊中羞涩，住不起客栈了！”
  祖泽深甚是豪爽，大笑道：“我以为是什么天大的事哩！兄弟千万别说个借字，您只说需要多少银子？”
  张沠道：“不敢开口借银子。若是不嫌打扰，我就在贵府住几天，吃饭时多添我一副碗筷就是了！”
  祖泽深拍手笑道：“好哇，我可是巴不得呀！来来，快快请进。”
  进屋落了座，祖泽深暗自观颜察色，问道：“张沠兄，您好像有什么心事啊！”
  张沠内心实是慌张，想这祖泽深神机妙算，生怕他看破什么，忙道：“不不不，读书人脸皮薄，从未向人这么开口过，实在觉得唐突。再说了，祖兄是神算，我哪有什么事瞒得过您？”
  祖泽深便是故作高深，道：“张沠兄不愿说，我也就不点破了！”张沠便更加慌张，口里只有唯唯而已。
  谈话间难免说到这回的科场案，祖泽深说：“只怕又要闹得血雨腥风呀！”
  张沠内心不安，却只得说：“作奸犯科，罪有应得！”
  祖泽深说：“话虽如此说，但道理没这么简单。”
  张沠道：“愿听祖先生赐教！”
  祖泽深说：“岂敢！那李振邺固然贪婪，但他意欲经营的却是官场。他收银子，其实是在收门生。李振邺是礼部尚书，朝中重臣，读书人只要能投在他的门下，出些银子算什么？何况还得了功名！”
  张沠内心惭愧，嘴上附和道：“是啊，这种读书人还真不少！”
  祖泽深又道：“我想那李振邺还有他不得已之处。那些王公臣工托他关照的人，他也不敢随意敷衍啊！他礼部尚书的官帽子，与其说是皇上给的，不如说是大伙一块儿给的。光讨皇上一个人欢心，那是不行的！”
  张沠道：“祖先生真是见多识广，张某佩服！”
  祖泽深哈哈大笑，道：“哪里啊！这京城里的人，谁说起朝廷肚子里都有一本书。”
  张沠不由得悲叹起来，说：“我还没进入官场，就闻得里头的血腥味了。将来真混到里头去，又该如何！”
  祖泽深笑道：“张沠兄说这话就糊涂了。读书人十年寒窗，就盼着一日高中，显亲扬名。官嘛，看怎么做。只说这李振邺，放着礼部尚书这样好的肥差，他偏不会做。他门生要收，银子也要收，哪有不翻船的？天下没有不收银子的官，只看你会收不会收。”
  张沠嘴上同祖泽深闲话，心里却像爬着万只蚂蚁，实在闹得慌。
  这日太和殿外丹陛之上早早儿焚了香，侍卫太监们站了许多，原来皇上在殿里召见卫向书等阅卷臣工。考官们老早就候驾来了，待皇上往龙椅上坐定，卫向书上前跪奏：“恭喜皇上，臣等奉旨策试天下举人，现今读卷已毕，共取录贡士一百八十五人！”
  卫向书虽是满口吉言，心里却是并不轻松。皇上因那科场弊案，最近脾气暴躁，自己中途接了会试总裁，惟恐有办差不周之处。哪知皇上今日心情颇佳，道：“历朝皇上只读殿试头十名考卷，并没有读会试考卷的先例。朕这回要破个例，想先看看会试头十名的文章。李振邺他们闹得朕心里不踏实哪！”
  卫向书道：“会试三场，考卷过繁，皇上不必一一御览。臣等只取了会试头十名第三场考试的时务策进呈皇上。”
  卫向书说罢，双手高高地举着试卷。太监取过试卷，小心放在皇上面前。皇上打开头名会元试卷，看了几行，龙颜大悦，道：“真是好文章，朕想马上知道这位会元是谁！”
  皇上说着就要命人打开弥封，卫向书却道：“恭喜皇上得天下英才而御之，不过还是请皇上全部御览之后再揭弥封，臣等怕万一草拟名次失当！”
  臣工们都说卫向书说得在理，皇上只好依了大家，说：“好吧，朕就先看完再说。朕这些日子生气、劳神，今日总算有喜事可解解烦了！咦，还别说，写序班里竟有字写得如此之好的！知道这是谁的字吗？”
  卫向书道：“回皇上，抄这本考卷的名叫高士奇，他最近才供奉詹事府，还没有功名。”
  皇上颇感兴趣，道：“高士奇？这头名会元要是配上这笔好字，就全了；这笔好字要是配上好学问，也全了！”
  索额图望了眼詹事府詹事刘坤一，指望他说句话。原来索额图笃信祖泽深的相术，同他过从甚密。索额图有个儿子甚是顽劣，请过很多师傅都教不下去，他便托祖泽深找个有缘的人，说不定能教好儿子。祖泽深平日没事常在外头闲逛，暗自留意高士奇好些时日了，见他原来是个才子，只是科场屡次失意。这回索额图要延师课子，祖泽深便把他请了去。哪知高士奇也拿索额图那儿子没办法，只好作罢。索额图可怜高士奇出身寒苦，又听祖泽深说这个人必有发达之日，便求刘坤一帮忙，给他个饭吃的地方。正巧贡院里要人充当序写班，刘坤一见得高士奇一笔好字，便把他荐了去。
  刘坤一却是个谨慎人，他对高士奇并不知晓多少，不想随便口说话。没想到皇上问话了：“刘坤一，高士奇是你詹事府的，怎么不听你说话？”
  刘坤一奏道：“高士奇新入詹事府供奉，臣对他知之不多，不便多言。臣会留意这个高士奇。不过说到头名会元，等他现了真身，他的书法兴许也是一流，都说不定啊！”
  索额图见刘坤一不肯做顺水人情，心里很不高兴，自己硬了头皮道：“回皇上，这高士奇臣倒认识，学问也还不错，只是不会考试。”
  皇上笑笑，说：“这是哪里的话？朕的这些臣工，多由科举出身，只不过是会考试？”
  索额图忙跪了下来，说：“臣失言了，臣知罪！”
  皇上仍是笑着，说：“朕不怪你，朕今日高兴！不过这高士奇的字，朕倒是喜欢！”
  皇上只是随口说了的话，索额图听着却像窥破了天机。他想祖泽深说高士奇必定发达，也许真是说准了。索额图从此更加相信祖泽深的相术，也越发暗助高士奇。
  皇上开始读阅，臣工们都退了下来。过了两个时辰，皇上宣臣工进去。卫向书见皇上面带喜色，一直悬着的心放了下来。皇上笑道：“天下好文章都在这儿了！”
  卫向书笑着奏道：“皇上，应是天下俊才都在这里！”
  皇上望着卫向书点点头，说：“卫向书说得对，朕桌上摆着的是天下俊才！好，速发杏榜，贡士们正翘首以盼啦！来，启封吧！”
  卫向书躬身上前，先开启皇上点的会元试卷。哪知弥封一开，露出的竟是陈敬的名字。站在下面边的臣工们还不知道是谁，皇上早大声说道：“居然是陈敬！嗬，居然是陈敬！真是老天有眼哪！那日要不是朕想着去贡院看看，岂不就误了他！”
  卫向书躬身退下，同臣工们一起跪着，高声贺道：“臣等恭喜皇上，乾坤浩荡，士子归心！”
  皇上哈哈大笑，连声喊道：“快传陈敬！朕要马上见见这位陈敬！”
  臣工们这才面百相觑，然后望着索额图。索额图脸上顿时汗流如雨，惶恐奏道：“皇上，陈敬他还不知下落呀！”
  皇上微微一笑，道：“明珠，你去把陈敬找来！”
  明珠领旨而去，索额图被弄得莫名其妙，站在那里直发愣。
  长安街外的龙亭里观者如堵，原来礼部把杏榜飞快贴了出来。头名赫然写着陈敬的名字，没多时有人见下头还有个陈敬，只道今年硬是奇了，中了两个陈敬。大桂同田妈正好上街买东西，听得四路都在说放榜了，巧的是今年中了两个陈敬，有个陈敬还是头名。田妈便拉了大桂要去长安街亲眼看看，大桂却说不如回去报信，反正陈公子已经中了。
  田妈见街上正好有人在说这事儿，便上去问话：“大兄弟，您说陈敬中了？”
  那人打量着田妈，道：“是呀，中了两个陈敬！您是陈敬他娘？那就恭喜您了！您要是头名陈敬的娘，就更加有福气了！”
  大桂就拉了老婆说：“快回去报信去！”
  一路上两口儿只说头名肯定就是我们家这位，看他那样子就是状元的相！回到家里，田妈容不得大桂插嘴，直道恭喜陈公子中状元了，便把街上听来的话一五一十说了。
  陈敬还在那里怔怔的，李老先生却早拍手称奇了：“中了两个陈敬？这可是亘古未有啊！”
  陈敬只是脸上微露喜色，复又叹息起来，说：“头名肯定不会是我。监考官故意刁难，时刻打扰，我能把考卷做完就不错了，还能指望头名？落下个三甲就不错了，同进士。”
  田妈却说：“我猜头名状元肯定是陈公子，看您这福相，跑不了的。”
  李老先生笑道：“田妈，托你吉言，保佑陈公子中个头名。可这回头名还说不定就是状元，要过了殿试由皇帝老子钦点了才是状元！”