云啸早已习惯了酷热、饥渴、毒辣的阳光和旅途的无聊，也习惯了越来越长的黄昏。没人能说清楚为什么这里的太阳比中原的太阳落得慢，眼瞅着它一点点爬过天空，而后在西方天际徘徊，久久不愿落山，好像成心要多炙烤炙烤旅途中的人们。
  出沙州进入焉耆地界，景色和天气渐渐变得宜人，树林、草场、田野……可爱的绿色绵延不断，羊群随处可见；秀发上别着花朵、容颜秀美的牧羊姑娘面带微笑、好奇地注视着中原来的商人，而旅人们也注视着他们，沉醉于她们的绰约风姿；肆虐的日光被树荫阻隔，路途变得阴凉；小河、小溪、湖泊，随处可见，里头的水，清凉甘甜，掬一口，疲劳和饥渴顿消……
  不过，所有这些都远远比不上这里的瓜果给云啸带来的快活，那些瓜果，像在蜂蜜里浸过一般香甜可口，或脆或沙，堪称仙界美味，要不是还有很多事要做，云啸真想留在这里，牧羊啃瓜果……倘若有鱼文秋陪伴，那便更加赛过仙境！
  是夜，留宿渠黎，邸舍院内燃起篝火，焉耆人载歌载舞，招待远来的宾客。
  云啸心想，汉人一提起西域，通常会说此地是如何如何荒凉，这里的人是如何如何野蛮，然而今日一见，此地好比世外桃源，生活在这里的男男女女皆直爽豪气，待人热情真诚，倒是汉人，多阴险狡诈、两面三刀之徒，表面上待以礼，背地里算计人，即便是所谓的好人，说话做事也不够敞亮，撇去为人处世之道暂且不论，汉人的生活，能以“沉闷”二字形容，城里还有些游玩取乐之处，而乡下人除了干活，就是吃喝拉撒睡，甚么“载歌载舞”的欢乐，离他们太远。
  云啸有样学样，跟着他们尽情地跳到半夜，畅快之极。
  自从离开蒲昌海之后，他就没再感应到“杂音”，纳气之术也恢复到了之前的难度，那地方神秘特异，云啸打算在日后找个机会好好探探。
  商队在穿越龟兹、疏勒期间，渡过了烁火流金的六月末和七月中，戈壁滩上滚烫的砂石，足以融化牲口们的蹄子，途径这些地域时，只能在早晨赶路，正午到来之前必须找到城镇或绿洲歇脚，不然的话，便是大罗神仙也难以支撑一个时辰。
  好在绿洲和城镇甚多，加上张天峡等人经验丰富，商队总能避开烈日和“热锅”戈壁的荼毒。
  提起这一路的顺利，张天峡总会感谢众保镖、则天皇帝和那些远离故乡、镇守此地的士兵。
  太宗皇帝派李靖灭掉东-突厥之后，便着手经营西域，破高昌，设立安西都护府，而后一路向西，灭焉耆，降服龟兹，将安西都护府迁至此处龟兹。
  高宗皇帝即位之后，于显庆二年攻灭西突厥，为加强西域兵力，设立龟兹、焉耆、疏勒、于阗四个军镇。
  后来高宗皇帝不想再广地劳人，便放弃四镇，将安西都护府迁回了高昌。吐蕃趁虚而入，侵犯龟兹、焉耆、疏勒、于阗等地。
  则天皇帝长寿元年，吐蕃内乱，吐谷浑归降，朝廷当即派遣王忠杰、阿史那忠节各自率领大军，龟兹、疏勒、于阗、碎叶逐一收复，劳师征兵，万里戍边，百姓深受其苦，有不少大臣上书，请求放弃四镇，则天皇帝不许。
  从那以后，大唐年年派兵驻守，年年迁移内地人到此开边，数十年辛苦经营，多少士兵命丧边关，其中之一，便是高姊姊的丈夫，多少士兵从青年熬到白头，苦苦思乡而不得归，又有多少父母妻儿望眼欲穿，挥洒无数眼泪，才换来这一路的安宁！
  值不值得？
  这个问题，一直在云啸脑海中萦绕。
  当他蹲在树荫下，捧着个甜瓜如狼似虎地大啃大嚼时，得出了答案。
  当然值得！
  如今大唐北方头顶有突厥，西南腋下有吐蕃，倘若不伸出臂膀经营西域以羁縻这两大强敌，那么他们的战马就能够在关内平坦的田野上纵横驰骋，大唐的边境难以安宁不说，必定还会危及京畿、长安，百姓也就不可能安居乐业。当年汉武帝穷尽国力攻打匈奴，固然有穷兵窦武、好大喜功之嫌，却也为大汉换来了长治久安。
  天下苍生皆享安宁太平，只是一个美好的梦想，总有人喜欢丰功伟绩，总有人喜欢杀伐攻略，总有人喜欢把他人财物据为己有。大唐就是再不好战，也得尽力经营自己的边疆，不然有朝一日敌人的铁骑蜂拥而至，家破人亡、流离失所的，终究还是百姓。
  其次，倘若西域被阻断，大唐、大食、波斯、天竺、大秦等国就不能如此便利地互相往来，无数人的生计，将因此断送，身在大唐的人将难以看到那些国家的美妙物什，而那些国家的人也将难以领略大唐的风华。这天下诸国，“通”比“断”好。
  往大了想，的确是这么回事！往小了想，假若西域被他国占据，那俺还能如此惬意地蹲在这里吃甜瓜么？越这么想，云啸越觉得西域之重要。
  商队歇息一阵再次启程，云啸对那碧油油的瓜地里躺着的一颗颗甜瓜，充满留恋。
  八月未到，这里的风就已经凉了，晚上的薄衾已经耐不住五更的冷。
  商队终于跨过大唐国界，进入大食国境内。沿着那密河西行，先入康城，出了一小半的货，再入西曹，清空驼背，然后选购货品。
  如此出货进货，在西曹、康城、史城三地呆了将近十日。张天峡觉得这一路顺风顺水，几个保镖又精明强干，便放开手脚，为商队补充了三十头骆驼。
  踏上归途，人人脸上都洋溢着喜悦之情。
  最为开心的，当属曹文。他已经下定决心，向高茹英表明心迹，请媒人登门拜访求亲。与高茹英恩恩爱爱、与两个孩子其乐融融的情形经常在曹文脑海中浮现，令他于不经意间泛起会心的笑容。
  云妙生、云啸清楚曹文的心思，但没人打趣他。
  另外五个保镖也是一伙的，他们积年在西域路上走镖，个个身怀绝技，开的价钱高，却物有所值。据其头领尉迟珩说，他们原本有八名弟兄，去年走天山北道，遭遇大队突厥劫匪，血战中折损三个，干这一行就是如此，脑袋别在腰带上，有今天没明日，不过，赚得银子多，在跑个两三趟，兄弟们就能卸甲退隐、在长安城内买豪宅了。
  云妙生觉得这五个人重诚信、讲义气，便招揽他们入济世帮，一起做大事。五个人以不喜欢江湖上的勾心斗角为由，婉拒了。
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