原来的廉亲王，如今的民王允禩——阿其那，已经走到了他生命的尽头。他原本就身子虚弱，自从弘时下令逐出了所有的太监宫人之后，他这里换了一批粗手大脚的太监，和遭到宫里黜斥的老宫女。这些人不仅不懂得一点儿规矩，更不愿意来这里侍候这位失势的八爷。他的家人，甚至连妻妾子女们全都不能过来服侍他。他要独自一人来承担痛苦，承担心事，承担那本来应该下人去办的事情。这事若放在普通人家，根本算不了什么。可在他这位养尊处优、大半辈子都是颐指气使惯了的王子身上，可就了不得了！从三月初，他就患上了噎食病，不能吞咽任何东西，一吃就吐。在这里守护的人，根本不把他的病情当回事儿；而太医们更是随便开点药，敷衍塞责一下就走。世态炎凉，人情冷暖，他现在可真是全都体验到了。
  此刻，这位人见人爱，也人见人怕的八爷，正和衣躺在西配院的一间厢房里。这里原来曾经是下人们住的地方，那张勉强可称之为“床”的，其实只是一个高榻。不过，这倒很随了允禩的心意，因为在这里他能够看到窗外。人一旦失去自由，看看外边就是一种无形的享受。他和隆科多的待遇不一样，这个圈禁他的高墙大院，有着上千亩大，几千座房屋。就是这间小得不能再小的房子里，他也可以看到从前临窗垂钩的花园和鱼池。而且除了银安殿外，他什么地方都可以去。他想住到这里，一来是要回避过去的记忆，二来是想吹一吹凉风，使自己的脑子能清醒一些。现在他望着外头的海子，老柳树还是那样的绿，水面上还是碧波涟漪。只是由于长久没有打扫，水面上浮了许多树叶败草罢了。他忽然有了新的发现，原来有了这些枯叶败草散落在水面和小径上，倒平添了许多雅兴。如果当夕阳西下之时，他能在这小径湖边上走走看看，岂不也是人生的一大乐趣，那不是比自己原来走着的、净得一尘不染的路，更富有诗意吗？想当年，自己为什么要有那个洁癖呢？如今重病在身，想走也不能举步了。唉，糊涂呀！
  弘时和旷士臣其实早就来了，与他们同来的还有那个落拓书生张熙。弘时是因不愿意有更多的人知道他的行动，才让这两人陪着他来看八叔的。这时，他看到八叔身子似乎是动了一下，便上前轻轻地叫了一声：“八叔。”
  允禩用呆滞的目光，在屋子里搜寻了好大一会儿，才看到了弘时。不过，他也就这么看了一下，就马上又闭上了眼睛。
  “八叔，”弘时满脸是笑地走上前去说，“侄儿奉旨来瞧瞧您。”
  允禩略微移动了一下身子说：“你来了就很好。你带来的是丹顶红还是孔雀胆？要是用黄绫布，这屋子太低，而且我已没了力气，得找几个人来服侍才行。”
  “八叔，您想到哪里去了？”弘时听着他这如说家常一样的话，直觉得浑身起栗，“八叔放心，绝对没有那事，也永远不会有那种事的。万岁爷每天都在惦记着你的病情，他不方便，才叫侄儿代步来看看您的。”
  允禩只是不屑地一笑，却什么也不想再说。
  弘时端起面前的汤碗看了一下，见那里面只不过是一些残存着的藕粉渣子，便高声叫人吩咐道：“去，叫你们这里的管事来一下。”
  不一会儿，一个管事太监跑了进来，向弘时请安说：“三爷，不是他们无礼挡驾，还要验看爷带来的东西。实在是因为事先没有接到内务府的札子，不知道爷是奉了密旨的……奴才向三爷谢罪了。请三爷体恤我们当下人的难处……我们是什么人也不敢得罪的呀！”
  “别人不敢得罪，就拿我来开刀，是吗？”
  那太监更是慌乱地说：“不不不，三爷听错了，我说的是……”
  弘时头不是头，脸不是脸地训斥着：“我不是说的这个。你们要明白，八爷永远是八爷，他就是绑赴西市，上了法场，你们也还要向他执奴才的礼。杀头时，刀上也还要带上皇封标记，这就是圣人说的天理！好嘛，爷我几天不来，你们就自作主张地这样糟践八爷，还得了吗？你瞧瞧这里，地不扫，碗不刷，茶也不倒，你们干的是他娘的什么差使！”说着，他把半杯残茶全泼到那太监身上，又狠狠地啐了他一口说：“去，倒一壶好茶来！从今天起，人分三班，昼夜轮流地在这里侍候着。你们也知道我现在就管着韵松轩，我一个条子就能打发你们到乌里雅苏台去。滚——都给爷滚远点儿！”他说着朝那太监头儿又踢了一脚。
  张熙简直看呆了。他万万想不到，这位说话和气，待人亲切的三阿哥，发起脾气来，竟是这样的怕人。这时，却又瞧见弘时已经伏在允禩身边，极其耐心地说着：“八叔，您尝尝，这是侄儿给您带来的蛋糕。”说着，他把蛋糕分成了极小的块儿，一点点地往允禩嘴里送，“八叔，您觉得好吃吗？要是您能受用，赶明天，我再给您带来点儿。”
  “我还能有明天吗？”允禩气息微弱地一笑，“我的昨天和今天已经被你的父皇剥夺光了，现在我到了穷途末路，还要那个明天干什么？”
  “八叔……”
  “你听着！我落到这个地步，一点儿也不后悔，也一点儿也不能原谅你的阿玛！我们斗了这么多年了，谁心里不知道谁呢？他不愿我死，是怕落下个杀弟的坏名声；我也不愿意这样地死掉，想让他对我明正典刑，就是你刚才说的刀头上带着皇封的那种死法。现在我要是一死，不但自己死得不明不白，就是后世人也说不清楚。不过，我只要一死，他也别想得到清白。政局上是他赢了，可人心上是我赢了！”
  也许是允禩过于激动了，他忽然一阵痰厥，两眼翻了上去，面色灰白如土。似乎是想呕吐，可又吐不出来，只是张着嘴呵了好大一会儿才算镇定住了。
  弘时走近八叔身边说：“八叔，我已经把这里的太医撵出去了。下午，让马士科来给您瞧病。您千万要放开心，不管好歹，万岁总是您的哥子嘛！”
  “哼，天家父子无亲情，何况他这样的哥子？”允禩抬眼看了一下旷士臣他们说，“你们都出去！”
  弘时凑近前来问：“八叔，您有什么话，就对侄儿说吧。”
  允禩紧紧地握着弘时的手，热切地说：“好侄儿，你手中一定要有兵权。没有兵，你就别想斗得过弘历！雍正现在已经坐稳了帝位，就是我活着，也动不了他一根汗毛。他就是在圣祖的最后时刻，让你十三叔抓住兵权的。要是你十四叔当时不在西疆，他能有这种局面吗？”突然，他的手松开了，他已处在了神志昏迷之中，口里还在轻轻地说着：“天意，天意啊……”
  弘时很为八叔的话所感动，他想，雍正现在把繁重的政务交给自己，却把兵权给了弘历，难道他不是另有深意吗？眼见得几个太医慌忙地奔了进来，他对旷士臣和张熙说：“走吧，咱们也该走了。”
  当天夜里，这位深孚重望，一生都在威胁着雍正的、康熙皇帝的八儿子，在昏黄的灯烛下，望着窗外的冷月，结束了他的一生。一直到死，他的眼睛还是睁得大大的。他死后，许多曾经受过他恩惠的官员们，也还有人偷偷地在半夜里为他拈香祝祷，求上天赐福给他的子孙。但他毕竟是死了，而他苦心经营了一生的那个“八爷党”，也就随之消失，变成了人们永久的回忆了……
  张熙目睹了八爷生前的一幕，给他留下了深刻的印象。过了几天，他就告别弘时三爷和旷士臣，回到了他的老家湖南永兴。此时，节令已近重阳，天高气爽，红叶满地，山染丹翠，水濯清波。湖南地处江南，气候温暖，更是竹树繁茂，云蒙雨洒，说不尽的初秋风光。张熙回到家里，顾不得身子疲倦，稍事修整、把旷士臣给他的三百两银子，留下二百两家用，便急急忙忙地赶去见他的老师曾静。
  曾静今年已是五十多岁了，他听了张熙的经历，兴奋得脸上放光说：“好好，真不愧我教你一场，也不在你千里奔走。贤者不以成败论英雄，何况事情又是大有可为呢？你真算得上是位好儿郎！”
  张熙转脸看见师母已经端着饭走进来，连忙欠身站起来接过说：“谢谢师母。”便坐下来和曾静一齐吃饭，饭后师生又促膝畅谈。张熙对曾静说：“这次学生在北京和旷老师谈过几次，因不知老师有什么安排，所以说得不深。三阿哥事情太忙，学生看再多呆也没什么益处，就告辞回乡来了。”
  曾静一笑说：“你是对的，何必一定要说透呢？”说着将两本书推到张熙面前，“这是我新刻的两本书，你拿去读读吧。旷士臣辅佐的是三阿哥，他学的是赵高毁秦的路；我学的是张良，走义兵揭竿而起的路子。其行不一，其心无二，如此而已。”
  张熙接过来一看，原来一本是《知新录》，另一本是《知己录》。便说：“察情而知己，温故而知新！老师，您真是好见地呀！”
  曾静拈着胡子笑着说：“其实，这还不全是老生常谈嘛。《知新》这篇，我写的是五胡乱华时的政情民情；《知己》篇则写的是古今祥瑞灾变，说的是天人感应。文章应为世人而作，我写的同样也是圣人的那句话：‘夷狄之有君，不如华夏之无也’。”
  张熙不言不语地看着时，曾静又说：“你刚走时我就向你说过，如今大清的气数已尽了。自古凡将亡之国，必定要出一个暴君倒行逆施的。你看看现在的雍正，他篡皇位、欺兄弟、逼母后、杀功臣，而他的政令却是一头儿栽培田文镜这样的酷吏，一头儿又压制杨名时等正臣。他自己车马宫室、锦衣玉帛的供奉着，还要聚敛天下之财。他这是在无分贵贱良莠，一网打尽地整治百姓啊！纵观吏治，横看民心，他能有好下场吗？”他历数雍正登基以来的种种虐政后又说，“你方才说得很对，要不是被张兴仁这样的人救了，你现在早已是身首异处了。所以，现今当务之急就是劝告岳钟麒起兵反正，这才是上上之策！”
  张熙被他说得热血沸腾，他站起身来大声说道：“岳钟麒不敢进京述职，就是怕步了年羹尧的后尘。但他总是这么拖着也不是办法呀，学生看，他这是举棋不定！老师说的事，宜早不宜迟。学生打算立刻就找他当面谈谈。”
  “不不不，请稍安匆躁。劝岳钟麒举旗造反，可不是一句话的事啊！你能保证他不把你送上断头台吗？”
  “那怎么会？他总还算是岳武穆的后世子孙嘛。”
  曾静说：“自古以来，忠臣家里出逆子，你千万不能以此来衡量他。他如果自认为是汉家儿男，那当初就不会出来做官了。我觉得还是从利害入手劝他，再晓以大义，好生地写封信去。他怕的是雍正屠杀功臣，我们就从这上头下手。我这篇文章写不好，你哪里也不能去。”
  张熙说：“老师，那你为什么还迟迟不肯动笔呢？”
  “唉，我是在为你着想啊！你这一去犹如当年的荆轲刺秦王，凶多吉少啊！我已将近花甲，一切都置之度外了。你可是上有老母，下有幼弟弱妹的人哪！”
  张熙慨然说道：“这些我早就想好了，家中也已作了安排。老师放心，我母亲也是位深明大义之人。”
  他们这话说过七天之后，张熙与曾静洒泪而别。这一趟路，足有三四千里呀！张熙抱定了必死之心，也不计较路程的远近。他身上只带了四十两银子，其余全都留给老师，背着曾静给他的一件老羊皮袄，便踏上了西去的漫漫长路。待他来到西宁时，早已是雍正七年的正月了。
  张熙先自找了一家客店安下身来，洗洗澡，又换了一身衣服，这才提足了精神去见岳钟麒。来到大营门口，他请守门的军士通禀说：“我是从湖南专程到这里来的，带来了一位故人给岳大将军的亲笔信，请代为传禀。”
  “请问这位先生高姓大名？”
  “哦，不敢，我叫张熙。”
  那戈什哈不再问什么，带了张熙的名刺便走了进去。过不一会儿，他又回来了，笑着说：“岳大帅正在议事，请跟我来吧。”
  张熙跟着他来到营里坐下，那兵丁说：“你就在这里等着吧，这是岳大帅的签押房。壶里有茶，岳大帅很快就下来了。”
  张熙放眼打量这座签押房时，只见中间的大条案上，堆放着一尺来厚的文书；北边是一面大炕，炕上铺着虎皮褥子；南门靠墙边支着一个茶吊子，在嘟嘟地冒着水气；东墙下是一排白木板凳，其余别无长物。只在西墙下的条案上方，挂着一幅字，上写两个大字：“气静”却既无题头又无落款，显得十分清寒朴实，张熙先就有了一个好印象。
  接着，猛听到外面门帘一响，一个五短身材的汉子大步走了进来，黑红的脸膛上精光四射，一望就知，这就是那位雍朝的第一名将岳钟麒了。跟着他的后边又过来几名小校，帮着他脱去外衣，换上小褂。岳钟麒的脸上，却始终是冷若冰霜，看不出一点表情。张熙的心头不由得一阵突突乱跳。
  “你就叫张熙？”岳钟麒仔细打量了他一眼说，“嗯，好相貌，是个英俊男儿！这么大冷的天儿，你从湖南千里迢迢地来到这里，不容易啊！”
  张熙突然醒过神来，连忙跪下叩头说：“岳大将军安好！小人就是湖南生员张熙，奉了老师之命特地赶到军前，有机密要事想面禀将军。”
  “啊？你不是来送信的吗？”
  张熙抬起头来，看了一下帐中的军士们，却没有说话。
  “哦，你不要多疑。带兵的人，谁跟前没有几个敢死之士？他们都是跟着我多年，又都是从死人堆里爬出来的。你有话便说，有信也可以拿出来，不要这样忸忸怩怩的。”
  张熙心想，这种情形下万万不能开口多言，便从棉衣里面扯下一角来，小心翼翼地抽出一封信来呈了上去说：“大将军，请过目。”
  岳钟麒接过那封信，先赞了一句：“嗯，一笔好字！”他又抽出信笺来，刚看了一眼，就吓得机灵灵打了个寒战。只见那上边写道：
  谨致故宋鹏举元帅武穆少保之后
  钟麒将军麾下
  湘水石介叟顿首拜上
  岳钟麒惊异地想：”石介叟”这个名字他从来就没有听说过。他写这样的信来，究竟是为了什么呢？