京都名妓苏舜卿着了徐大公子的道儿，不由她不痛苦万分。刚开始时、她每天流泪不止。后来眼泪没有了，只是躺在床上，死盯盯地看着房顶出神。老鸨有点害怕了，怕她一个想不开寻了短见，这棵摇钱树就没了。这老鸨开行院几十年，琢磨姑娘们的心思也琢磨出门道来了。知道她一定是恨上了徐大公子，便走过来安慰苏舜卿说：“孩子，千怪万怪，只能怪咱们吃的这碗饭。妈妈知道你卖艺不卖身的志气。可妈妈也要告诉你，有这志气的不是你一个人，可又有哪一个能保得了身子干净？我说句不怕你讨厌的话，我要是想在你身上赚钱，早就有这一天了，也轮不着那个探花郎来占了先儿。可话说回来，咱们在行院里头混日子，就是冰清玉洁，也没人给你立贞节牌坊不是。前些时，我的一位老姐姐从开封来，说那里的妓院全都让田文镜给查封了。因为万岁爷有旨意，叫贱民们脱籍从良。从良，谁不想？可也得能办到啊！咱们做什么都不会，干什么都不行，不开行院又靠什么吃饭？‘老鸨’这名字，你当是我愿意让人叫的吗？它好听还是怎么的？我这不也是没法子吗！孩子，咱们得认命啊！”
  她说得口干舌燥，可回头一看，苏舜卿翻身向里，还捂住了耳朵。她知道自己说得不对路子，便又换了一种说法：“你喜爱那位探花爷，妈妈我知道；他是头一个给你开脸的，妈妈我也清楚。可妈妈还是要劝你一句，别太死心眼了，男人里没有几个好东西。我年轻时接的头一个客，也是个读书人，还是举人老爷呢！同着大伙一起吃酒时，你瞧他那正经啊，听支小曲就臊得满脸通红，说句笑话那小脸蛋就成了关老爷了！可是，来到房里，他就像是换了一个人。我那天正好身上见红，他也不管不问，趴在我身上就舔我的下头，还不管前头后头全都……别看我是个娼妓，见了他那下作的模样也觉得恶心！唉，谁叫咱脱生个女人来着？依我说，吃个哑巴亏，不吭声，也就算了。这种事儿，又留不下疤痕。只要你不说，他刘探花哪里知道？他就是神仙，不也看不出来吗……”
  苏舜卿“唿”地从床上坐起来：“你是你，我是我，他是他！我和刘老爷没干过那样下作的事，就是干了，也是我心甘情愿！你要说就说人话，要是再作践刘老爷，那就两个山字叠起来，你给我出去！”
  老鸨死皮赖脸地笑笑说：“哟，我的好女儿，这是什么话呀？妈妈还不都是为你好嘛。徐大公子咱们惹不起，他老子是相国，他自己是八王爷跟前的红人；可刘爷咱也惹不起啊！皇上那么看重他，让他和宝亲王一块去了前线，多抬举他呀。说话间，刘老爷可就要回来了，你要是有个三长两短的，叫我怎么向刘老爷交代呢？好孩子，千不想，万不念，你总是叫过我一声妈妈。你这没用的妈妈，也从来都没逼着你去接客。刘老爷回来，你得给他个笑脸不是……”老鸨儿说着，竟也流出了眼泪。
  苏舜卿号啕大哭，哭得那个惨哪！哭完了她说：“妈妈，你不要再说了，我听你的。但你得依我一条……”
  老鸨现在恨不得给她下跪：“孩子，说吧，你说什么我全都答应。”
  “马上找房子搬家，搬到那个姓徐的找不到的地方。我答应你不再哭，也不再寻死，等着刘老爷回来。”
  于是，她们就搬到了前门外的棋盘街。苏舜卿果然也不再哭闹，一心一意地在等着刘墨林。这天是五月初十，正是年大将军进京演礼的好日子。苏舜卿起了个早，雇了一乘小轿就出了西直门。大街上的人真多呀！谁不想看看大将军凯旋的风光排场？谁又不巴望着能亲睹一下皇帝老子到底是个什么模样？就连紧靠城边的地方，也是里三层外三层，看不到头，望不到边的人群，苏舜卿一直走了十多里路，才在一棵大树下，找到了一处可以歇脚的地方。她下了轿子，放下食篮，摆上香案，就端坐在那里等候。她的心里只有一个目的，等着队伍过来时，能看一眼自己的心上人，就于愿已足了。
  卯时正刻，丰台大营那边，响起了震天动地的三声大炮。接着便是一队队的兵丁举着戈矛顺序走出了营盘，在驿道两边布起了防线。只见每隔二十丈远，就是一座彩楼，彩楼两边，三步一岗，五步一哨。彩楼下站着的军官，一个个手按剑柄，挺立不动，军士们也全都穿着簇新的号衣，更显得威武森严。不过，他们的这些阵势，对于心怀悲凄的苏舜卿来说，却是视若罔闻。她一动不动地坐在那里等着，等着。等着她的心上人，也等着她自己的最后时刻。
  忽然，城中的拱辰台那里，也响起了三声大炮。钟鼓楼上率先撞响了钟鼓，各寺庙观字也一齐响应，遥相唱和。几乎是在同时，潞河驿那边画角齐鸣，军乐奏起了胜利凯歌。五百名校尉佩刀甩步而出，把新用黄土垫成的大路踩得一震一颤。接着，一百八十匹健骡拖着的十座红衣大炮隆隆而过。这些健骡都是经过严格训练的，走起来都踩着鼓点子，也使大道上扬起了高高的尘土，看得人们目瞪口呆。苏舜卿仰起头来，目不转睛地盯着看时，只见大军仪仗已经走了出来。八十面龙旗，由八十名彪形大汉擎着作前导，紧跟着出来的是五十四乘九龙曲盖，一色的米黄，只最后的两面一翠一紫。她知道这叫做“翠华紫盖相承”。华盖后面从容地走着两队军士。他们的前边是八面门旗：两面金鼓旗，两面翠华旗，和四面销金旗。队伍的后面，则是出警入跸旗各一面，一百二十名军士举着金锁、卧瓜、立瓜、锁斧、大刀、红镫、黄镫开过……此时的苏舜卿望眼欲穿啊！她眼见得这些个仪仗五花八门，看得人眼花缭乱，怎么还不见那位年大将军的影子呢？
  就在她急不可耐的当儿，六十四名军士护着纛车走了过来。这纛车造得非常宽大，车上的四角站着四名护纛将军。他们都穿着二品服色，手握剑柄，昂首挺胸，活像是大庙里面的四大金刚。车中的纛旗足有两丈多高，赤红流苏，明黄镶边，室蓝底色的大纛旗，猎猎飘扬，上书八个斗大的黄字：
  钦命征西大将军年
  “纛旗在仲春的阳光丽日下，被照得灿烂夺目。纛车的后面，才见到年羹尧的中军仪仗。十名身穿黄马褂的御前侍卫骑马先行，后面是几十名中军护卫，抬着天子尚方宝剑，擎着明黄的节钺，簇拥着威风凛凛的大将军年羹尧。苏舜卿看见，年大将军的身边竟然没有一个相陪的人！
  苏舜卿虽然是个烟花女子，可她却也是以“琴棋书绝”四绝压盖京城的名妓。大概除了没见过皇上，她什么世面没有经过呀！她知道，九贝勒从军，是皇帝处置这个不肯听命的“九爷”。所以，今天这场面，九爷是没份儿的。可是，宝亲王是皇上的爱子，宝亲王和刘墨林都是皇上钦命的劳军使，他们应该和年羹尧并辔而行的。那些穿黄马褂的御前侍卫们，就是在给他当差，怎么今天宝亲王不见面了？难道是弘历亲王不想喧宾夺主，留在西宁或者在后面慢慢地走？难道是刘郎生了病不能随大军前行了？难道……她不敢再想下去，只是瞪大了眼睛看着大军开过去。那长长的一队兵丁到底是个什么模样，她一个都没看清，却是在死死地盯着队伍，不敢错过了刘墨林的影子。一直到三千军士全都过去了，她这才发现，自己竟站在太阳地儿里。也才感觉到头被晒得昏沉沉的，竟有些支持不住了。她坐上了轿子，让轿夫们专找人少的地方走，越快越好，可轿子一动，她就人事不醒了……
  在大纛车上的年羹尧，此刻正在得意之中，他怎能知道大路边上这个小女子的心事，他又怎么可能知道别的事情？他早就在一片欢声鼓乐中飘然欲仙了！
  这次“班师回朝”的大典，可以说是年羹尧有生以来，最光彩，最得意，也是收获最大的一次旅行了。四月初，他们从青海出发，一路所见，全都是黄土垫道，也全都是香烛鲜花、万民欢呼迎送的场面。沿途所经的甘肃、陕西、河南、直隶四省，从入境到出境全是总督巡抚亲迎亲送。他们行的是跪拜礼，抬出来的酒席是仿膳餐，礼敬有加，如对神明。各地州府道司馈赠的礼品和“程仪”，更是堆集如山，盈屋充栋，总数少说也在百万两以上。这些钱财，当然不能带到北京来现眼，再说就是能带，也没地方放啊。他只好全都存到各地的藩库里，等回去时再捎走。
  此刻，千乘万骑都跟在他的身后，簇拥着他，也护卫着他。而他自己则是坐下紫骝，手中黄缰，神气活现，威严无比。百姓们人山人海地在仰望着他，香花醴酒，望尘拜舞。无论他走到哪里，人们全像是倒伏的麦田一样，五体投地，不敢仰视。这风光，这排场，这非同寻常的荣耀，自古以来的人臣，谁曾有过？他放眼前望，龙旗蔽日；环顾左右，金戈辉煌。全都因为自己是功名盖世的大将军，全都在迎接自己得胜还朝！他身上穿的江牙海水四团龙袍外面，套着金灿灿的黄马褂；明黄丝绦束着黑纱战袍；顶子上的三眼孔雀花翎，在阵阵熏风中悠然地飘动。他铁青着脸，竭力抑制着激动的心情，目光炯炯地凝视着越来越近的京城。纛车前进中，灰暗高大，的西直门就在眼前了。年羹尧向那里瞟了一眼，见三百多名礼部司官，远远瞧见自己的纛旗来到近前，便从尚书到侍郎，全都翻身跪倒，黑鸦鸦地跪了一大片，又同声高呼。
  “年公爵爷亮工大将军万福安康！”
  年羹尧字亮工，人们对他称字而不名，是一种尊敬的表示。礼部的官员们以为，按理，他此时应该向跪迎的人们表示一下谢意。哪怕他不下马呢，起码也要拱一拱手什么的。可是，他们失望了。年羹尧连一点笑容也没有，只是略一点头便纵马入城了。
  城里更是热闹非凡。烟花齐放，香雾绦绕。爆竹、起火、冲天炮，如同开了锅的稀粥似的响得分不出个儿来。一座接着一座的彩坊间，人流如潮，万头攒动；百姓们为了瞻仰年大将军的风采，挤过来，拥过去，声声呼叫，如狂如醉。九门提督和顺天府衙门的兵丁们，手牵着手，人连着人，为年大将军的三千人的仪仗开道，一个个全都累得臭汗淋漓，各家门口摆得好好的香案，也全都被挤踩得稀烂。这哪里还有什么“拱揖伏礼，虔诚示敬”？
  按照礼部和兵部拟定的规范，这个前所未见的大军仪仗队，是应该在辰时到达指定地点的。可是，拥挤不堪的人群，完全打乱了拟好的布署。直到辰未时分，才总算走到了午门前边，这里就用不着挤了。因为年大将军的马头再高，他在这里也看不到一个百姓了。以皇叔简亲王、恭亲王为首，八爷廉亲王领衔，连同进京引见述职的官员们总共有上千的人，全都奉旨等候在此。一见中军纛旗来到，八王爷允禩一声高呼“百官跪接”！自亲王以下，全都“唰”地打下了马蹄袖，翻身跪到在地。年羹尧却仍是端坐马上，一动不动地看着这令人心醉的场面。
  突然，“啪，啪，啪”三声静鞭响起。坐在马上的年羹尧吃了一惊，意识到该着叩见皇上了，这才翻身下马。此时午门的正门已经在呀呀声中洞开，三十六名太监抬着一乘明黄色的亮轿，颤颤悠悠地走了出来，当今至高无尚的皇帝就端坐在轿中。立时，丹陛之乐大作。左掖门下，三百六十名畅音阁供奉，在黄钟编磐的撞击乐声中，念念有辞地唱起了吉庆称颂的赞歌。雍正皇帝满面堆笑，徐步走下乘舆。他静静地听完歌乐，向鸽立一旁的年羹尧走了过去，亲手解掉了年羹尧身上的战袍。至此，年羹尧才算从形式上“除了甲胄”。他也就伏地叩首，行了三跪九叩首的大礼：
  “愿吾皇万岁！万岁！万万岁！”
  雍正含笑受礼已毕，亲自扶年羹尧起身，响亮地说了声：“年大将军鞍马劳顿，着实地辛苦你了！”便一手携了年羹尧，另一手示意百官起身，二人径自从午门而入。允禩一声高喊：“礼成！百官由左掖门而入，在大内领筵！”众人这才站起身来，人群中也响起了一片赞叹之声。
  沉浸在这庄严肃穆而又充满欢乐中的人们，谁也没有注意到，就在写着“文官下轿，武将下马”的大石碑下，还站着两个人。一个是当今万岁的爱弟十三爷允祥，另一位却是架着双拐的残疾人，他就是被皇上称作先生、而又被限期进京的白衣秀才邬思道。他自从在南京见到李卫以后，就明白了自己的处境。除了按雍正钦定的“中隐于市”之外，别无安全可言。原来想的要摆脱朝廷羁绊，放舟江湖，笑傲风月，是根本连想也不容他想的。所以，他便安置了家眷急急地赶往京师。昨天一到，就按皇上说的那样，先去拜见允祥。允祥回来得太晚，他们两人一向情投意合，加上久未见面，都是十分想念。所以一见面就说起来没完，直到天光放亮。今天他又随着十三爷，来到午门外“观礼”。可是，他看了年羹尧的作派，却长叹一声说：“这个蠢材年亮工，他离死不远了。”
  十三爷听了大吃一惊，忙问：“怎么，邬瘸子，你又要危言耸听了吗？年某这次立功可非同小可，他为皇上打稳了江山呀！如今他的圣眷还在我之上呢，你知道吗？”
  邬思道若有所思，他看了一眼从左掖门鱼贯而入的百官们说：“十三爷，你的话其实只说对了一半。年某之功，也只是为皇上打稳了江山。不过，这一仗也确实是关键的一仗，不能打败，而只能取胜。你想啊，年羹尧如果兵败，八爷就会召集八位铁帽子王爷进京，逼着皇上退位；他如果打成了不胜也不败的温吞水，国家的财力就难以支持。八爷非但扳不倒，还要防着他操纵作乱。所以，他打得实在是好。年羹尧打胜了，他自己成了战胜将军，皇上也就跟着成了英武圣主。仅这一条，就可堵住所有反叛者的嘴！但你刚才说他的圣眷在你之上，可就大错特错了。圣上是用你来安内，用年羹尧来攘外的。如今外患既除，而他又不知收敛，怎么会有好下场？”
  允祥自认为对皇上和年羹尧都是十分了解的。可是，今天听了邬思道这番话，却不由得身上一阵阵地发寒。他为人善良，不愿意看到年羹尧落个身败名裂的下场。他回过头来看了看邬思道说：“要不，等一会儿年羹尧面圣下来时，你亲自和他谈谈？”
  邬思道突然转过身来，目光灼灼地看着允祥，断然地说：“要谈你们去谈，我是绝对不见年羹尧的！你明明知道，我是奉旨进京的，万岁要秘密召见，我当然恭聆圣谕；万岁要不肯见我，或者要你来奉旨传话，我都可以听命，除此之外，我什么人都不想见！”