顾秉谦和魏广微的一面倒，使得魏忠贤能逐去叶向高、韩等辅臣及掌握人事大权的赵南星，这是天启四年的事。在这一年，东林已经落了下风——东林和阉党的大规模斗争是在天启三年，东林这面的主将就是赵南星，所以赵南星的升沉最可以象征东林的兴衰。
  赵南星字梦白，河北高邑人，进士出身，资格很老。他做过吏部文选员外郎，这个职位在六部司官中可以居首席，大致相当于现在的人事行政局长，而权犹过之。万历二十一年，因处事认真，为人所攻而落职。东林的根据地在江苏，在北方则有赵南星为桴鼓之应。光宗即位，起用为太常少卿，升迁甚速，到天启二年，邹元标以左都御史告老，赵南星接替他的遗缺。一年以后，调为吏部尚书。
  这年是癸亥年，逢京官大计之年——即所谓“京察”，六年一次，逢巳、亥之年举行。赵南星大权在手，毫不客气，以给事中亓诗教、赵兴邦、官应震、吴亮嗣等四人，“先议结党乱政议黜之”，那四个人的直属长官吏科都给事中魏应嘉力持不可，赵南星著《四凶论》，终于在“下等”的“八目”中，以“不谨”的考语，把这四个人淘汰掉。
  按：我以前谈过万历末年政治上的派系，当时有齐、楚、浙三党，亓诗教是齐党，赵兴邦是浙党，官应震和吴亮嗣是楚党，这些人的靠山是神宗郑贵妃娘家的郑皇亲，凭借言官的身份横行霸道，其作风之恶劣，可从《明史·李朴传》中所载的奏疏中看出来：
  深结戚畹近侍，威制大僚，日事请寄，广纳赂遗。亵衣小车，遨游市肆，狎比娼优。或就饮商贾之家，流连山人之室。身则鬼蜮，反诬他人。
  照这个样子，加以“不谨”的考语看来毫不冤枉。但事实上不是如此：
  第一，自光宗做了一个月皇帝，乐极生悲，死于女色时，郑贵妃已经垮台，冰山一倒，齐、楚、浙三党无形中销声匿迹，大可不理旧案。
  第二，如果真的要公事公办，那“四凶”是过去之凶，眼前若干阉党比他们更凶，何以放过？所以赵南星此举，即使不是打落水狗，也难免意气用事之讥。